треском рвущейся одежды и вспышками магических атак — я впервые видела боевую магию в действии. Разнимать девушек пришлось страже.

— Будьте уверены, Их Светлости обязательно узнают об этом инциденте, — Сотбис поморщился в сторону Роррики, так же недовольно зыркнул на вторую участницу драки. — А вам, госпожа Солара, я бы настоятельно рекомендовал искать жениха, не дожидаясь окончания отбора. Одно дело, когда вы тайком с кем-то встречаетесь — сейчас, увы, многие драконицы не ждут свадьбы, но похождения свои не афишируют. О вашей же… кхм… утрате ещё до обеда будет знать весь замок. В начале отбора несколько девушек тоже окрасились в фиолетовый, но их было несколько, они сразу же уехали, и среди общего потока невест это могло и забыться. Вас же в течение суток будет видеть слишком много народу, замять эту ситуацию не выйдет. Вас никто с отбора не выгоняет, но княжеским наследникам не с руки брать в жены девушку, про которую все точно будут знать, что девственности она лишилась до свадьбы и, скорее всего, не с женихом. Мой вам совет: откажитесь от отбора сами. Конечно, слухи всё равно будут, зато у вас будет возможность пересидеть эти сутки в своих покоях. Я переговорю с княжичами, уверен, они позволят вам остаться до конца отбора в качестве гостьи.

Губы у девушки обиженно задрожали. Она растерянно посмотрела на остальных невест, словно ища у них сочувствия и поддержки. Но драконицы только смотрели со злорадством и довольно усмехались, особенно бывшая подруга — ведь теперь на одну соперницу явно стало меньше. Мне даже стало её немного жаль — вроде среди всех здешних дамочек она была одной из самых незаносчивых. Поняв, что поддержки ни от кого не будет, фиолетовая совсем взгрустнула, поникла и пробормотала чуть слышно:

— Да, пожалуй, вы правы. Официально заявляю о том, что выхожу из отбора. Подписать где-то что-нибудь надо?

— Нет, госпожа Солара, ваших слов будет вполне достаточно.

— Тогда, если не возражаете, я удаляюсь к себе.

И она совсем по-детски шмыгнула носом, явно еле сдерживаясь, чтобы не зареветь.

— Я передам на кухню, чтобы обед и ужин вам принесли в покои, — чопорно кивнул Сотбис. У, дубина бесчувственная, мог бы хоть каплю сочувствия из себя выдавить. Фиолетовая с убитым видом кивнула и убежала в замок, сопровождаемая смешками и презрительными шепотками остальных невест.

Наш распорядитель недовольно покачал головой, делая какие-то пометки в записной книжке. Затем убрал эту книжку в нагрудный карман и произнёс:

— Итак, госпожа Солара покинула нас по личным причинам. И, прежде чем мы пройдём, наконец, к месту третьего испытания, я хотел бы сократить список невест ещё на одну персону. Госпожа Ирмалиса, выйдите вперед, пожалуйста.

Одна из невест вздрогнула. Я стояла рядом с ней и успела заметить, как на красивом лице промелькнула паника, но тут же исчезла, скрывшись за надменно-невозмутимым видом. Девушка вышла вперёд, я бы даже сказала — выступила. Гордо так, по-королевски.

— Что-то не так, господин Сотбис? — спросила она и глазом не моргнув. Распорядитель долго на неё смотрел, видимо, ждал какой-то реакции, не дождался. Железные нервы у дамочки.

— Да всё в порядке, госпожа Терракотовая, — он с нарочитой небрежностью стряхнул с отворотов камзола невидимые пылинки. — Но для вас отбор тоже закончен. Потрудитесь собрать вещи и покинуть замок до вечера.

— Почему? — продолжала играть непонимание одна из фавориток тайного голосования местных жителей. И ресничками хлоп-хлоп, чистый наивняк, девочка-ромашка.

Сотбис вздохнул и посмотрел на неё так, как будто у него зубы разболелись. Даже позволил себе ненадолго губы поджать.

— Госпожа Ирмалиса, вы обвиняетесь в порче платьев для второго испытания других участниц и попытке препятствовать соперницам явиться на третье испытание. Нанятые вами служанки во всём признались, сегодняшняя же ваша соучастница и вовсе заранее была нашим осведомителем. Согласно правилам отбора, вы исключаетесь из списка претенденток, кроме того, ближайшие полгода вы являетесь нежеланной гостьей во дворце — это личное пожелание княжичей.

Он убрал руки за спину и отступил. И правильно сделал, потому что на Ирмалису с возмущёнными воплями накинулись почти все остальные невесты.

— Так это ты, гадина, моё платье тогда испортила?!

— Совсем ни стыда ни совести!

— Прохмонгула подзаборная! Чтоб у тебя все чешуйки выпали!

— Главное, ходит такая вся спесивая, а сама даже честно соревноваться не способна!

Сотбис позволил вмешаться страже только пять минут спустя. К тому времени причёска Ирмалисы потеряла немало волос и полностью лишилась аккуратности, на щеке виднелась царапина и алели следы пощёчин, платье смялось и местами порвалось. Месть разъярённых дракониц — это страшно.

— Я папе всё расскажу! — упиралась обеими ногами ни капли не раскаявшаяся Терракотовая, пока стражи волокли её под белы рученьки в замок.

— Это сколько угодно, — пожал плечами Сотбис. — Отец ваш, в отличие от вас, дракон честный и с жёстким характером, ему ваши поступки ой как не понравятся. В лучшем случае в наказание в башне запрет на годик-другой, в худшем так замуж выдаст, что и не рады будете.

— Ыыы!!! — взвыла Ирмалиса, видимо, папка и впрямь был крутого норова. — Я вам это ещё припомню! Да я!.. Да вас!.. Отпустите меня наконец, что вы меня тащите, как преступницу какую!

Истеричные вопли скрылись за входной дверью замка, вместе с той, кто их издавал и двумя дюжими стражниками.

— Мда, — прокашлялся Сотбис. — Надеюсь, милые дамы, вы запомните этот случай и не станете более друг другу пакостить. А сейчас пройдёмте, наконец, к месту третьего испытания.

Глава 32

Из грязи в князи?

Место третьего испытания встретило нас сладковато-дурманящим запахом, как в лавке благовоний или парфюмерном бутике. В помещении от такого запаха в пять минут голова заболит, а здесь, разбавленный свежим воздухом, он казался вполне себе приятным. Как ни странно, исходил он от небольшого неглубокого озерца в форма восьмёрки, причём одно колечко было с чистой водой, а второе заполнено жидкой грязью. Для меня это было вдвойне удивительно: мало того, что грязь и вода не смешиваются, так ещё и пахнет совсем не так, как пахнут грязевые источники в моём мире.

— Итак, милые дамы, мы пришли. Позвольте представить одну из главных ценностей Лоунда — грязевой источник номер восемнадцать, мы зовём его «Близнецовый». Именно сюда когда-то отец, прадед и, возможно, прапрабабушка нынешнего князя сливали избытки своей силы, в наши дни силой делится Его Светлость Донован. Скорее всего, именно поэтому источник славится целебными свойствами, связанными с жизненными силами и продолжением рода — так как это одно из главных направлений семейной магии