– Наверное, нужны какие-то пояснения, – заметил Раймонд.

– Зришь в корень, юноша, – ехидно ответила леди-ректор. – Встаньте уже, момент пафоса упущен. Ты – в мой кабинет на долгий разговор. Вы – задержитесь, возьму с вас клятву о неразглашении…

– Энт-Виллоу… – Раймонд обернулся на нас. – Мои друзья…

– А, ну да, о чем я думаю. Не пройдет и часа, как ты сам им все расскажешь, – раздраженно согласилась леди-ректор.

– Они имеют право знать правду.

И стоило бы обрадоваться, что я смогу прикоснуться к тайне века, но короткое слово «друзья» отозвалось в сердце тупой болью. Он не мой, никогда моим не был и теперь уже точно не будет мне принадлежать. Просто друг королевских кровей. Матушка будет в восторге.

Энт-Виллоу повела пальцами, и дверь в зал плотно закрылась, а из пола проросли плетеные кресла. Женщина тяжело опустилась в одно из них и, запрокинув голову, сказала:

– Мелисса, яблочек бы нам, а? Сил никаких нет же.

Яблоня в центре зала зашуршала, и из-под ее ветвей вышла внушительная корзина, полная золотых яблок. Корзина тяжело и медленно топала на своих коротеньких ножках, а добравшись до нас, разложилась на широкое блюдо, которое поднялось над полом на толстой короткой резной ножке, обратившись в низкий стол.

– Угощайтесь. Дивно бодрит и восстанавливает резерв магии, – Линнея приманила себе по воздуху яблоко и громко откусила.

Мы расположились кругом и принялись слушать.

Семнадцать лет назад наш мир настигла жуткая трагедия – разразилась гражданская война, в результате которой правящую семью перебили, и власть попала в руки мятежников.

Но никто не знал, что король отослал свою жену с трехлетним сыном в Древо познания. Ведь никто не станет нападать на собственных детей, а значит, наследник должен был быть там в безопасности. Энт-Виллоу была близка к короне, молода и, как она сама сказала, склонна к авантюрам. Она вызвалась сопровождать королеву, что в дальнейшем послужило отправной точкой истории мира Дерева.

Их карету перехватили. Охрану вырезали, участь королевы была еще более печальна. Но мальчик… мальчика удалось отбить. Энт-Виллоу оборвала нашивки с одежды принца и пешком, не скрываясь, направилась в Древо познания. По пути до академии она рассказывала всем и каждому, что в Древе познания можно спрятать детей, собирая вокруг себя толпу, выставляя живой щит.

Это сработало, и они смогли дойти до Древа познания. А люди же продолжили приводить сюда детей. А вот взрослых не пускали.

– Уже не помню, чем я обосновала… кажется, что не хватит провизии. Чушь, конечно, но все были так напуганы, что повелись.

Ночью начался штурм Древа познания, однако академия выстояла. Все до сих пор гадают, как так вышло, но ответ прост: восемнадцатилетняя девчонка умудрилась разбудить Хранителя древа.

– Мелисса была та еще… недовольная жизнью женщина, – усмехнулась энт-Виллоу.

– Магическая сделка? – спросила Иви.

Леди-ректор кивнула.

– И чем же вы заплатили за это? – напряженно спросил Раймонд.

– Своим первенцем и чужим даром, – безмятежно улыбнулась женщина.

И спивающимся деканом моего факультета, очевидно, – подумала я, но хмуро промолчала.

Лидер мятежников был одержим идеей вырезать королевский род и, узнав, что в Древе познания скрылись дети, предложил энт-Виллоу сделку. Что угодно в обмен на наследника. Хранительница посоветовала, какие условия выставить, и предупредила, что переданный мятежникам ребенок – смертник. Линнея попросила выбрать самого больного и слабого ребенка из тех, кого привели люди под защиту Древа познания.

Утром энт-Виллоу вывела ребенка и зачитала требования: бессменное кресло ректора, материальные блага, неприкосновенность детей, пришедших под защиту кроны Древа. Условия были приняты полностью и безоговорочно, сделку скрепили магией. Трехлетнего малыша, которого выдавали за принца, убили на глазах у энт-Виллоу.

– Один короткий взмах меча, и ко мне по брусчатке катится головка с удивленным выражением лица. Лужа крови в утренних лучах была особенно поэтична. Я стояла и плакала от бессилия, а этот ублюдок еще и спросил: «Что-то не так? Этот вышел из-под кроны Древа познания, условия соблюдены». Ну я ему припомнила. Через три года этого подонка живьем разодрало на куски, – леди-ректор скривила губы в жесткой усмешке.

– Многие думали, что я героиня. Спасла детей, – энт-Виллоу подбросила и поймала яблоко. – Разубеждать толпу было не в моих интересах. А вот аристократы на меня ополчились. В их картинке мира я предала смерти последнего из королевского рода. Представляю теперь их перекошенные лица…

Очень быстро встал вопрос, что делать с детьми в Древе. Большинство вернулось в семьи, кого-то куда-то пристроили, а вот с Раймондом были проблемы. Мальчику нужно было соответствующее воспитание и образование, пока не настанет время заявить свои права. И тогда энт-Виллоу пошла на еще одну сделку.

Древо Кирсс после первого переворота оказалось в опале. К тому же жена главы древа родила наследника с ничтожно слабым даром, а второй ребенок родился мертвым. Однако у семьи Кирсс не осталось ни средств, ни влияния при новой власти, и от отчаяния древа обратился к презираемой им энт-Виллоу.

Леди-ректор охотно помогла ему в обмен на услугу. Она пообещала развить у наследника дар, а взамен попросила взять на воспитание ребенка. Воспитывать как равного, как аристократа, но без претензий на наследство.

– Он тогда подумал, что я пристраиваю собственного сына. Но на тот момент я уже расплатилась с Мелиссой, – женщина прикрыла глаза. – Вот так ты оказался приемным ребенком в древе Кирсс. Я не собираюсь оправдываться за поступки прошлого. Я присягала на верность короне и сделала все, чтобы королевский род Тамм не прервался.

В зале повисла звенящая тишина. Ректор поднесла золотое яблоко к лицу, глубоко вздохнула, открыла чуть светящиеся глаза и посмотрела на Раймонда:

– Отсюда не видно, но дворец уже вовсю цветет, отозвавшись на твое посвящение. На улицах начинаются волнения. Пятый час утра, но город не спит. Все только и говорят о том, что наследник крови вернулся. И я спрашиваю тебя: ты готов биться за власть и вернуть нашему миру былое величие?

В учебниках истории каждому значимому событию присваивают дату. Не просто год или год и месяц, а выбирают точный день в календаре. Так вот, реальные исторические события выглядят несколько иначе.

Никто не вышел на портальную площадь, не протрубил в рог и не объявил, что бойня за власть объявляется открытой. Гражданская война началась спонтанно и стихийно. И я никогда не думала, что она коснется моей семьи.

Древо Саар первым присоединилось к королевскому войску. А я получила короткую записку:

«Мия, я прошу тебя не покидать Древо познания. В ближайшее время это будет самое безопасное место в столице. Я люблю тебя.