— Первые живые листья выросли вчера вечером. Такое событие не утаить, — усмехнулся владыка, рассматривая артефакт.

— И что это означает? — хмуро спросила Марго, пытаясь понять, что именно изменится в ее жизни с появлением метки владыки.

— Что в замке появилась женщина, способная вдохнуть душу в ледяные стены и в ледяное сердце их хозяина.

— Это в ваше, что ли? — недоверчиво хмыкнула Марго. — Но я так и не поняла, зачем мы здесь? Я уж точно не та, кому это нужно. — Она кивнула на древо. — Мне это неинтересно.

— Возможно, что это так, — согласно кивнул Ролан. — На бал прибыло много представительниц высоких родов, и каждая из них могла вдохнуть душу в этот артефакт. Но засиял он только в твоем присутствии.

— Вы водили сюда всех?

— Тех, кто на взгляд старейшин достоин быть рядом со мной.

— А меня зачем? Я альтар, а не ледяная леди. Мне не нужен трон и не нужен …

— Договаривай, что же ты замолчала? — Ролан протянул руку и дотронулся кончиками пальцев до ее скулы. — Не нужен Повелитель холода? — Марго нехотя кивнула. — Ты лжешь. Если бы это было так, я не смог бы дотронуться до тебя, аль Марго, не смог бы тебя поцеловать.

И тут сильные руки захватили ее в плен, прижали к твердой груди, заставляя сердце гулко биться о ребра, а прохладные губы накрыли приоткрытый в протесте рот, сминая сопротивление, клеймя, подчиняя, властвуя. По телу прошел жар, сбивая дыхание и обжигая нервы, Марго попыталась оттолкнуть наглеца, но силы явно были не равны, тогда она изо всех сил укусила Ролана за нижнюю губу. Во рту появился солоноватый привкус, и маг наконец отстранился.

— Дерзкая, непокорная, — прошептал он и тут же получил оглушительную пощечину.

Вторую он ей не позволил, перехватил руку и прижал девушку к себе.

— Сопротивляясь, ты только разжигаешь во мне азарт охотника, наира.

— Я не добыча, — прошипела Марго.

— Твой контракт нельзя расторгнуть, а мне нужен наследник. Сердце тоже указало на тебя.

— Сердце — это ледяной алтарь? Ничем не могу помочь! — Марго гордо вскинула голову. — Я не люблю вас!

А без любви альтар не могут зачать и выносить ребенка, если маг этого не знал, то Марго тем более посвящать его пока не планировала. Вдруг он знает какой-нибудь способ обойти это?

— Любовь не имеет никакого значения. — Ролан подхватил ее под руку и открыл портал. Спустя мгновение они вышли у двери в столовую. — Мне просто нужен наследник.

— Мы как орлы! — Увидев недоуменный взгляд, Марго расправила плечи и добавила с ехидной улыбочкой: — Не размножаемся в неволе.

— Надеюсь, что появление метки сделает тебя более покорной, — Ролан многозначительно погладил рисунок на запястье.

«Надежда умирает последней», — подумала про себя Марго, но вслух этого говорить не стала.

— Даже не рассчитывайте, ваше мажество, — лилейным голоском посоветовала она. — Я альтар, а мы сами выбираем себе мужчин.

— Я дам тебе допуск в библиотеку. — Ролан взмахнул рукой, и дверь в столовую распахнулась. — Настоятельно рекомендую начать ее изучение с учебника по этикету. Настоящая леди не должна перечить своему господину.

— Так я ведь не леди, — парировала Марго с милой улыбкой. — Я ваша наира.

— Хорошо, что ты наконец это осознала.

Она шестым чувством ощущала, что маг недоговаривает, что он не отступит, пока не добьется своего. Но он не учел одного, она не из этого мира и быть тихой и покорной просто не умеет.

— Я тоже не всемогущ. — Ролан провел Марго к накрытому столу и помог сесть. — Всем Повелителям приходится считаться с Советом старейшин, так было всегда, чтобы никто не мог узурпировать власть. Последние восемь лет мне удавалось избегать брака, но в этот раз они поставили жесткий ультиматум.

— Так все те девушки, что прибыли во дворец, — потенциальные невесты?

— Да, одна из них пробудила древо души, и я намерен на ней жениться.

— Жениться на ней, а ребенка завести от меня?

— Не думаешь, что этой девушкой можешь оказаться ты?

— Я не чувствую никакого влечения ни к этому дворцу, ни к его хозяину.

— Может быть, у тебя все впереди?

— А вот это вряд ли.

Ответ прозвучал достаточно уверенно, но Ролан все равно скептически приподнял брови. Марго сделала вид, что не заметила, она нахмурилась, с недоумением глядя на стол, накрытый на две персоны.

— Мы не будем ждать остальных?

— Нет, сегодня я решил поужинать только в твоей компании. Нам следует лучше узнать друг друга, уж коль ты можешь оказаться моей невестой.

— Вы уж определитесь, ваше мажество, невеста или наира?

— Одно другому не мешает. Вина?

Такой Ролан, обходительный и внимательный, вызывал подозрение, поэтому Марго пребывала в некотором напряжении и от вина отказалась, ей не хотелось туманить мозги спиртным.

— Что будешь есть, моя драгоценная наира? — спросил Ролан, с явным удовольствием наблюдая за девушкой. — Рекомендую начать с горячего салата. Наш повар готовит его изумительно, больше нигде такого не попробуешь.

Марго согласно кивнула, ей было все равно, что есть, лишь бы побыстрее закончился этот неожиданный ужин.

— Салат, кремовый суп и стейк, — негромко произнес Повелитель, и тот же час перед ним и перед Марго появились наполненные тарелки.

— Спасибо, хозяюшки, — поблагодарила Марго невидимых домушек. — Приятного аппетита, ваше всемогущество.

Ролан на ее слова скривился, но заговорил, только когда снял крышку с первого блюда.

— Наедине можешь не соблюдать все эти… — Он запнулся. — …официальные обращения.

Ну уж нет! Еще полчаса назад он рекомендовал Марго изучать этикет, и девушка это хорошо запомнила.

— Ну что вы, мне не трудно, — улыбнулась она и приступила к еде.

Салат был действительно вкусный, а пах так, что Марго зажмурилась от удовольствия.

— Интересно, какие специи использует ваш повар? Аромат восхитительный.

— Это смесь трав из предгорий, — поддержал беседу Ролан. — Их собирают сразу после цветения один день в году, сушат, измельчают и хранят в герметичных упаковках.

— У вас здесь бывает тепло?

Марго потянулась за высоким хрустальным стаканом с водой, но прежде, чем начать пить, понюхала и сделала маленький глоток, посидела, прислушиваясь к ощущениям, и лишь потом выпила воду. Ролан заметил и нахмурился.

— Не доверяешь? — спросил недовольно.

— В прошлый раз вы опоили нас сывороткой правды, с тех пор у меня нет причин доверять вам.

— Всех наир тщательно проверяют, этого требуют меры безопасности, — с раздражением заметил маг.