И все же русские моряки на первом этапе противостояния сумели перехватить инициативу у извечной «Владычицы морей» и теперешних ее союзников.

А вот англичане русские противокорабельные ракеты перехватить не сумели. И это стоило жизни их новейшему авианосцу «Куин Элизабет».

Отблески факелов стартовавших «Москитов» озарили стремительные силуэты эсминцев дважды Краснознаменного Балтийского флота! После старта русские противокорабельные ракеты сделали «горку», а потом снизились до маршевой высоты полета — всего два десятка метров над поверхностью моря. Перехватить их было практически невозможно. Крылатая ракета ЗМ80-М не зря получила такое название. Подобно москиту, она хаотично меняет траекторию, уклоняясь от средств перехвата.

По классификации НАТО русская ракета ЗМ80-М называлась Sunburn — «Солнечный ожог», и для «Куин Элизабет» этот ожог оказался смертельным. Все четыре «Москита» поразили «плавучий аэродром Ее Величества». Две ракеты попали в самое незащищенное место — самолетоподъемники правого борта. Два взрыва прогремели в ангарной палубе, как раз там, где размещаются самолеты. И хотя сейчас практически все «Харриеры» и лицензионные вертолеты «Си Хоук» были на полетной палубе, разрушения оказались фатальными. Осколки разорвавшихся ракет разрушили заправочные магистрали авиатоплива. Бело-желтое керосиновое пламя вихрем прокатилось по внутренним помещениям атомного авианосца.

И в этот самый момент еще два «Москита-М» ударили в уже продырявленный борт на уровне ватерлинии! Жаростойкие плиты полетной палубы вздыбились, огненные вихри взрывов вырвались из внутренних отсеков огромного корабля, стальные переборки сминались и рвались, словно бумажные. В этом аду ревущего пламени и крушащегося металла хрупкие человеческие организмы просто не могли уцелеть. Море вокруг английского авианосца вскипело!

Сблизившись на среднюю дистанцию, оба ударных эсминца Балтфлота задействовали свою непревзойденную артиллерию.

Английские и русские канониры открыли огонь. Завязалась классическая артиллерийская дуэль времен Второй мировой войны. Американская система управления артиллерийским огнем, интегрированная в единую систему ИДЖИС, была эффективнее российской РЛС АО «Лев», но на такой дистанции это было несущественно. А вот русские снаряды против американских обладали большей начальной скоростью и могуществом боевого заряда. Кроме того, балтийская сталь оказалась все-таки понадежнее американской кевларовой защиты. В итоге артиллерийским огнем с «Настойчивого» и «Беспокойного» были потоплены сразу три английских эсминца типа «Дюк». Еще два получили серьезные повреждения.

И это неудивительно: ведь русская корабельная артсистема АК-130 является лучшей в мире! Два ствола 130 миллиметров калибром каждый, а темп стрельбы, как у автомата Калашникова, — восемьдесят выстрелов в минуту!

Представьте себе гигантский отбойный молоток со 130-миллиметровыми бронебойными и осколочно-фугасными снарядами! И вот он прошелся вдоль бортов и по надстройкам новейших английских «Стелс»-эсминцев. Из огромных пробоин при каждом попадании выплескивались потоки огня и дыма.

* * *

Не отставали от балтийских эсминцев и русские фрегаты. «Неустрашимый», «Ярослав Мудрый» и «Пылкий» шли на полном ходу в строю ордера ПВО вместе с малыми ракетными кораблями проекта 1234.1 и корветом «Стерегущий».

Выпущенные английскими эсминцами и фрегатами противокорабельные ракеты напоролись на заградительный огонь балтийского «москитного флота». Флот-то «москитный», да, как говорится: «Мал комарик, но больно кусает»! Советский Союз в свое время был лидером в разработке малых ракетных кораблей. И, кстати, когда два египетских ракетных катера советской постройки типа «Комар» утопили израильский эсминец «Эйлат», концепция асимметричного морского ответа получила подтверждение боем.

Теперь наследники морской мощи осколка великой империи шли в бой.

Одна за другой стартовали из вертикальных подпалубных установок ракеты 9М330 зенитного комплекса «Кинжал», к ним присоединились ракеты 9М311 ЗРАК[22]«Кортик». Они перехватили подлетающие к кораблю противокорабельные ракеты «Гарпун». Некоторые из них прорвались сквозь дальний огневой заслон, но были уничтожены потоками 30-миллиметровых снарядов сверхскорострельных пушек АК-630М. Английские ракеты достигли своей цели только в виде разлетающихся бесформенных обломков.

В атаку на русские корабли вышли еще и два польских фрегата класса «Оливер Х. Перри»: «General Kazimierz Pulaski», бывший американский «Clark» FFG-11 и «General Tadeusz Kosciuszko», бывший «Wadsworth» FFG-9.

Три русских фрегата озарились пламенем стартовых ускорителей противокорабельных ракет Х-35 «Уран». Умные «Стрелы» понеслись навстречу польским фрегатам «Оливер Х. Перри» на скорости 300 метров в секунду. Они неслись на высоте всего пяти метров над поверхностью моря — незаметные для американских радаров. Только уже на подлете, буквально за секунду, одна из башен системы «Вулкан-Фаланкс» развернулась, и шестиствольная пушка в упор ударила по подлетающим ракетам. Несколько ракет из подлетающей реактивной «стаи» превратились в огненные кометы. Но остальные поразили свои цели.

Польский фрегат «Генерал Казимеж Пуласки» получил попадание прямо в башню носовой 127-миллиметровой артустановки «Ото Мелара». Взрыв фугасно-проникающей боеголовки весом 145 килограммов вызвал детонацию носового погреба артбоезапаса. Вся носовая часть флагмана польского Военно-морского флота скрылась во всеразрушающем огненном смерче. Второй «Уран» пролетел сквозь облако пламени и ударил «польско-американский» фрегат прямо в «лоб» надстройки и превратил ее в пылающий кратер.

Второму польскому фрегату тоже не повезло: на него в атаку вышли два малых ракетных корабля: «Пассат» и «Гейзер». Они полыхнули огнем противокорабельных ракет. Бой на Балтике продолжался…

А на берегах «одетой в камень» Невы сотни тысяч глаз напряженно вглядывались в полыхающие на горизонте зарницы. Судьба Северной Пальмиры решалась сейчас там, среди волн седой и суровой Балтики: во вспышках выстрелов, отблесках орудийного пламени, сиянии трассеров. Вое и визге ходовых турбин и дизелей, сжатых приказах, среди водяных фонтанов взрывов.

Штурм позиций мотострелковой бригады полковника Сергея Перча начался после полуночи. Как всегда, начался он с массированного авианалета. Польские тактические истребители F-16C «block 52» под прикрытием польских же МиГ-29 попытались нанести удар высокоточными ракетами и американскими бомбами со спутниковым наведением.

Но ничего у них не вышло.

Командир ПВО мотострелковой бригады майор Никита Семихватов провел очень толковую работу, объединив положенные по штату зенитные средства и только что прибывшие зенитные ракетно-пушечные комплексы «Панцирь-С1» в единую сеть. Зенитно-ракетный дивизион и зенитный ракетно-пушечный дивизион мотострелковой бригады по штату насчитывали несколько десятков ЗРК «Оса-АКМ» и ЗРПК «Тунгуска-М1». Кроме того, имелось еще и несколько «Шилок». Но вся эта довольно внушительная огневая мощь была не слишком эффективна, не имея возможности своевременно обнаруживать воздушные цели.