Моими задачами являлись отслеживание всех самых интересных событий в трех регионах: Самарская, Саратовская и Ульяновская области — и оперативная отправка материалов в редакцию. По старой памяти я отдавала предпочтение криминальным новостям. Был в этом и практичный расчет: подобные события часто попадали в топы поисковых систем и хорошо цитировались в других СМИ. За это можно было получить неплохую премию к ежемесячному окладу.

В редакции быстро прознали про мой криминальный талант, поэтому часто подключали к подготовке материалов о происшествиях в других регионах.

«Катя, в Ростовской области упал самолет. Нужна твоя помощь», «В Ижевске взорвался жилой дом. Подключись, пожалуйста», «Взорвался самолет в Египте с петербуржцами на борту. Помоги коллегам», — такие просьбы поступали регулярно. Мне звонили и днем, и ночью, и под утро, и в выходные.

График работы был ненормированным. Я забыла, что такое обычная жизнь, посиделки с друзьями и какое-то хобби. Бесконечные новости поглотили все мое пространство. Казалось, больше ничему нет места в моей жизни, кроме происшествий со всей страны. За полгода до своего трудоустройства в «РИА Новости» я вышла замуж. Супругу не нравилась моя новая работа. Мы начали часто ссориться. На кону стоял выбор: либо брак, либо журналистика, и я постоянно склонялась в сторону своей профессии.

В середине ноября у мужа был день рождения. Мы готовились к празднику — я накрывала на стол, резала салаты. Вот-вот должны были прийти гости. И тут раздался звонок. На экране я увидела слово «Редакция» и поняла, что праздник отменяется.

— Катерина, вы что, до сих пор не в курсе? — звонила помощница шефа Лена. — В Сомали боевики захватили отель и расстреляли пленных.

— А при чем тут я? — Я искренне не понимала и надеялась, что хотя бы сегодня меня пронесет и работать не придется.

— Как же вы не знаете? — удивилась собеседница. — Среди погибших пилоты из Ульяновской области, а это ваша зона ответственности. Часть летчиков спаслась. Надо срочно ехать в Ульяновск и утром встречать выживших членов экипажа.

— Хорошо, — обреченно ответила я.

Я бросила нож на стол, помыла руки, пребывая в полной растерянности и не зная, как сказать мужу, что даже его день рождения мы не можем отпраздновать.

— Слушай, Леш, — начала я. — Мне нужно уехать по работе. Но я скоро вернусь.

— Когда? — спросил он.

— Возможно, через пару дней, — ответила я, четко понимая, что застряну в Ульяновске надолго.

— Да езжай куда хочешь, — бросил Леша. — Тебе, кроме работы ничего в этой жизни не нужно.

Времени на то, чтобы расстраиваться или выяснять отношения, не было. Я спешно собирала вещи для командировки в соседнюю область.

Вернулась домой спустя три дня…

Но мне все же хотелось спасти отношения. Муж работал вахтами, и я старалась брать поменьше заданий в те месяцы, когда он дома. Конечно, это не всегда зависело от меня. Однако скажем так, я старалась проявлять поменьше инициативы. Хотя получалось не всегда.

Я хорошо запомнила тот день. Был канун Пасхи, и мы собирались отметить этот праздник вдвоем с супругом. Я накупила еды столько, что холодильник буквально ломился. Планировала приготовить салаты, горячее и свою фирменную пиццу. Я искренне надеялась, что хотя бы сегодня ничего не произойдет и удастся отметить праздник вместе.

Честно говоря, я и сама устала от графика, в котором невозможно ничего планировать. Я каждый вечер валилась с ног от усталости. И в тот день, выпив бокал вина, мгновенно заснула.

Проснулась около пяти утра. Обычно, если не было работы, в выходные меня не добудиться, а тут я интуитивно подскочила на кровати. В эту же секунду на телефоне противно брякнуло уведомление. Я по инерции схватила мобильный.

«Следователи возбудили уголовное дело по факту убийства шести человек и покушения на убийство ребенка в Сызранском районе Самарской области», — светилась надпись на экране.

Автором сообщения была пресс-служба следственного комитета. Я перечитала текст несколько раз.

«Боже мой. Абсурд какой-то, не может быть», — подумала я. На минуту показалось, что это просто сон.

Голова жутко болела от вечного недосыпа, но соображать приходилось быстро. На раздумье буквально пять секунд. Надо скорее разобраться и отправить новость в редакцию, иначе опередят конкуренты.

Я позвонила пресс-секретарю областного следственного управления. Долгое время там работала приятная дама Ольга Шлаева. С журналистами она была не очень-то словоохотлива, хотя за почти десять лет работы в СМИ я успела найти к ней подход. Иногда она рассказывала мне чуть больше, чем в официальном пресс-релизе. Именно «чуть», поскольку Ольга была очень осторожна в высказываниях. Однако никогда не дезинформировала журналистов в отличие от менее опытных пресс-секретарей. В надежде прояснить ситуацию я набрала ей.

— Ольга, это Екатерина, — сбивчиво говорила я. Убийство шести человек показалось мне настолько нереалистичным, что я подумала об ошибке в цифре. — От вас пришел пресс-релиз. Хотела уточнить: это правда?

— Да, вся информация правдива, — ответила она и замолчала. — Катерина, большего пока сказать не могу. Только то, что есть в релизе.

Допрашивать Ольгу было некогда. Я быстро написала заметку, пометила ее красным шрифтом «срочно» и отправила на выпуск. Как можно скорее нужно было узнать другие детали преступления.

Прочитав релиз, я подумала, что убийство произошло в маргинальной семье. На моей памяти уже был похожий случай. Пьющие супруги и их взрослый сын позвали в гости приятеля. Пока пили водку, из-за чего-то поругались, и началась драка. Гость схватился за нож и нанес жильцам множество ударов. Все трое скончались на месте. Потом, чтобы скрыть следы преступления, убийца поджег дом.

Вспомнив ту историю, я решила, что в этот раз сценарий будет похож. Но все оказалось еще страшнее и загадочнее.

Я позвонила давнему источнику, следователю Саше. Я обращалась к нему только в особых случаях, когда дело сложное и официальной информации не раздобыть. Я понимала, что на часах шесть утра, однако деваться некуда.

В трубке были слышны длинные гудки.

«Господи, хоть бы не спал», — подумала я.

В последний момент Саша все-таки взял трубку.

— Саш, узнал? — спросила я. До этого случая я не звонила ему уже больше года.

— Конечно, — ответил он довольно бодрым голосом, учитывая раннее время на часах. — Как ты?

— Так себе, — сказала я. — С утра разбудила ваша пресс-служба. Под Сызранью убили шесть человек. Знаешь что-нибудь об этом?

— Нас тоже всех перебудили. Едем сейчас в ту деревню, где произошло убийство.

— Саш, а кого убили? Личность уже установлена? — спросила я.

— Как? — удивился он. — Ты не знаешь? Серьезно?