– Я прошу мира и убежища, вождь Ниялль. – девушка сняла с себя капюшон и повязку с лица. Это была Астрид Пестрокрылая. Ее разбитое лицо уже частично зажило, единственное, что выдавало недавнее происшествие, это разбитый нос и два некрупных шрама в районе щеки и лба.

– Так так…. Неужели сама Астрид! Вторая всадница, небось, сам Паль в бабу переоделся? Так может и не ждать, когда спрыгнет с коня! – Ниялль нахально улыбнулся и показал взглядом на свой топор. – Как думаешь?

– Прошу тебя, Ниялль. Это моя подруга, Ингрид. Помнишь, отец которой рассказал тебе о том, что я жила на пастбище? – Астрид уже со слезами на глазах, сделала еще один неловкий шаг в сторону конунга. – Мы бежали из Герда, Паль изнасиловал Ингрид и сошел с ума.

– Ха-ха-ха!!! – залился смехом Ниялль и с величайшей иронией, стал хватать себя за голову. – Ну и зачем же вы мне здесь? Клеймить и в рабство?

– Я хочу выкупить место в городе, для нас обеих. Прошу.

– Чем же ты можешь отплатить мне? Шлюх у меня итак хватает, да и не красавица ты отныне! Не замечала? Посмотрись ка в водичку. – Ухмыляясь, ответит конунг.

– Но и ты не красавец, вождь. Не так ли? – дрожащим голосом практически прошептала Астрид. – Мы в расчете, разве нет? Прошу, просто выслушай меня.

Ниялль изменился в лице и вплотную подошел к Астрид. Схватив ее за талию, он крепко прижал к себе девушку и уставился на нее злыми глазами.

– Удиви меня! Астрид, жена моего врага.

– Я больше не жена его.

– Я жду… – прервал Ниялль и провел по ее сухим губам своим языком.

Астрид дернулась в сторону и сдержано, медленно, повернулась обратно.

– Паль, у него гости.

– Гости? – конунг немного отстранился от девушки, не убирая руки с талии. – Просто гости? И это все?

– Нет. Он заручился поддержкой наемников с северной Руси. Несколько сотен воинов в Герде, еще больше в пяти днях пути отсюда, с кораблями. Где именно, я не знаю. – Девушка опустила голову и тяжело вздохнула. Ее тело покрылось мелкой дрожью от страха и легкого холода.

– Наемников? – удивленно протянул Ниялль. – Вот те на! И чем же он платит им? Эти ублюдки землей скудной не интересуются. Отвечай! – он схватил ее рукой за подбородок и подвел к себе, так, что она чувствовала его смердящее, вонючее дыхание.

– Больше я ничего не знаю! Ниялль, прошу. Позволь нам остаться в городе. – Проговорила Астрид и не в силах больше терпеть, громко зарыдала.

Боль, страхи и обида упали на нее внезапно, словно прорвав тугую завесу, что сдерживала их. Нияллю почему то стало жалко несчастную девушку и он, отойдя от нее на несколько шагов, позвал викинга, что до сих пор прятался у реки.

– Эгиль!

– Да вождь? – викинг поднялся их укрытия и подошел к конунгу.

– Отвези девчат в город, дай им домик, что стоит у залива и скажи, пусть принесут еды и сухой одежды на двоих! Проследи, чтобы ни единый мужчина не касался их. Если кто тронет… – Ниялль сверкнул взглядом так, что викинг отшатнулся от него в сторону. – Если кто тронет, я об этом узнаю. И отвечать будешь ты. Все ясно?

– Выполню вождь! – мужчина бегом рванул за конями, чтобыли привязаны к можжевеловым кустам. Через несколько минут он уже стоял возле Ниялля.

– Ваш конь, вождь! Девочки! За мной! – он вскочил на коня и только собрался ехать, как конунг одернул его.

– Постой! Астрид. – он посмотрел на девушку, – Добро пожаловать домой! Если будет, что-то нужно, обращайся сразу ко мне. И смотри, чтобы никто не обижал тебя и твою подругу. – Ниялль улыбнулся, как можно мягче и выкрикнул. – Езжайте! – недолго думая викинг с двумя девушками помчались в город.

Ниялль посмотрел им вслед, вздохнул, плюнул на землю и, напевая песню, запрыгнул на коня. Он повернул его за поводья в сторону города, и медленно отправился домой. Солнце совсем упало за горизонт, где-то высоко над головой прокричали чайки и тьма, опустилась на окрестности Йорвика. Ниялль практически лег на коня, крепко обнял руками его огромную шею и тихо… Тихо запел.

– Солнцеслав, дружище. Ты извини за небольшой хаос в городе, пропала моя жена и ее подруга! Твои люди не могли… Ну ты понял?

Паль уставился на предводителя наемников и нервно захрустел суставами пальцев. Солнцеслав в это время умывался в большом деревянном чане. Он поднял глаза на конунга и нахмурил брови.

– По-твоему если мы наемники, то обязательно воруем чужих женщин? Это вы всегда приходите в города, грабите, убиваете и насилуете. Если хоть один твой человек сунется в поисках жены, которую ты не способен удержать, к моим людям, можешь считать наше сотрудничество законченным. Все ясно?

Паль, понимая всю глубину ситуации, постарался быстро перевести тему разговора.

– Да это я так спросил. Кстати, когда прибудут твои остальные воины в Герд?

– Остальные воины? – наемник был явно удивлен. Он выпятил глаза и посмотрел на конунга. – Зачем им приходить в город? Разве Англия не за морем находится? А мои люди где, по-твоему? Не на берегу ли моря?

Паль понял, что сказал полную глупость. Он расторопно попрощался с наемником и дабы не сказать еще чего-нибудь лишнего, быстро вышел из дома. Солнцеслав подозвал к себе двух своих людей.

– Приглядывайте за ним! Не нравится мне этот конунг.

Мужчины кивнули и вышли вслед за Палем.

– Идиот! – сказал себе под нос наемник и вылил теплую воду из чана себе на голову.

Он накинул себе на лицо сухую льняную тряпицу, прижал ее руками и в таком положении лег на деревянную лавку.

Утро. В Герде всем местным жителям велено ходить по домам и искать беглянок. Паль лично отправился проверить конюшню на дальнем дворе, куда постоянно ходила Ингрид. Возле сарая его встретил старик, что сегодня убирает дерьмо за скотиной. Конунг подошел к нему и подал в деревянной фляге ключевой воды.

– Выпей, отец.

Старик от неожиданности выронил из рук сухие палки, которые он куда-то нес.

– Ну! Угощайся! – настаивал конунг.

– Паль? Чем я могу помочь тебе, вождь? – испуганно, буквально шепча, ответил старик и взял флягу из рук Паля.

– Хорошее утро. Скажи ка мне, отец. Не видел ли ты здесь двух девушек?

Паль постарался выглядеть добродушно, но его всего трясло от злости и ярости. Впервые от него ушло то, что он считал своим по праву.