– Да, я видела тебя, когда ты с воинами пришел в Герд.

Астрид села на высокий стул и подтянула к себе доску с нарезанным салом. Она положила ломоть сала на теплую лепешку и стала, молча, есть, медленно прожевывая завтрак. Ей крайне не хотелось кушать, но девушка старалась угодить Солнцеславу, так как побаивалась его. Наемник сел напротив нее за стол и налил в две кружки горячий травяной отвар, одну кружку он протянул Астрид.

– Когда покушаем, отправимся к твоему мужу и… Ингрид, верно, да? Так ее зовут? – он вопросительно посмотрел на девушку.

– Ингрид. Так она здесь? Почему ты не пригласишь ее позавтракать вместе с нами? Здесь полно еды и хватит на всех! – встревожено проговорила Астрид и взяла кружку с отваром. Но в ответ наемник перетянул на свою сторону стола доску с салом и просто стал молча есть. Девушка закрыла глаза, тяжело вздохнула и стала маленькими глотками пить ароматный травяной напиток. Она посмотрела в окно, что находилось за спиной Солнцеслава. Там, утреннее солнце уже смело выкатилось на синее небо и приветливо согревало землю. Где-то вдали, плавно и нежно, пролетела стая птиц. Астрид утонула в мыслях, ей стало хорошо и спокойно. Этот огромный наемник, пусть и пугал ее, но в то же время, излучал собою надежность и спокойствие. Да, определенно, девушка доверяла ему. За городом, в окне, виднеются острые скалы. Астрид вспомнила про Стейнунн. Почему клеймо рабыни снова красуется на ее плече, а оберег, подаренный предсказательницей, превратился в обугленную деревяшку? Эти вопросы путаются. Хотя понимание, сам ответ, ясен как сегодняшний день и прост: магия Стейнунн, ее колдовство, работает только на тех, кто любит. А любит ли она, Астрид Пестрокрылая, Паля? Если раньше при виде него ее сердце трепетало, и было полным любви, то сейчас девушка искренне боялась его. Быть честной, конунг вызывал в ней отвращение за измену. Он убил эту любовь своей злостью, похотью и грязью. Зачем она спасла его? Разве не лучше было бы ему умереть там, у залива? Ни один из этих вопросов не укладывается в ее голове. Астрид ищет ответы, прекрасно понимая, что она их уже знает.

В дверь вошел один из воинов. Он быстрыми шагами подошел к Солнцеславу и, наклонившись к его уху, что-то сказал. Наемник махнул рукой мужчине, давая понять, что все понял.

– Астрид, вставай! Пойдем.

– Куда? – девушка испуганно посмотрела на него и встала из-за стола.

– К Палю и Ингрид, конечно же! – ответил Солнцеслав и пошел к уличной двери.

Астрид последовала за ним. На улице к ним присоединилось еще несколько воинов и такой группой они отправились за дом, туда, где был небольшой сарай для свиней и курей. Один из мужчин прошел туда первым, за ним двинулись остальные воины и уже после вошел сам Солнцеслав. Астрид остановилась у входа в сарай, не в силах сделать еще один шаг. Одно она знала точно, здесь что-то произошло. Что-то недоброе, страшное. Ну почему все молчат? Разве нельзя просто сказать ей, что случилось?

– Астрид! – одернул ее наемник. – Долго тебя ждать?

Девушка оглянулась и, сжав испуганно кулаки, вошла следом. То, что она увидела, потрясло ее до глубины души. Все тело охватили мурашки, а леденящий ужас мгновенно сковал все движения. В клетке из стальных прутьев, весь в крови лежал мертвый Паль. Возле него, из свинного дерьма, торчало тело Ингрид. Ее было сложно узнать. Вся изрубленная и изувеченная, она не была похожа на человека. Астрид медленно подошла ближе, трясясь как осиновый лист. Девушка одной рукой зажала себе рот, а второй схватилась за Солнцеслава. Первое, что мелькнуло в ее голове, это огромный шрам на голове Паля. Тот самый шрам, который пропал после того, как Астрид увидела предсказательницу Стейнунн.

– Вчера, приехала твоя подруга в город. Ее посадили в клетку. Этот, – наемник указал на труп Паля, – ворвался к ней и убил. Точнее сказать, тут творится, что-то очень странное. Дело в том, что мои люди проверили труп девушки, она умерла от ядовитых сушеных грибов. А твой муж, со злости, стал рубить ее своим топором. Уже мертвую. Когда я увидел это, то закрыл засов в клетке, не зная как поступить. Ведь он конунг, вождь этого города. Астрид, ты слышишь меня? – он посмотрел на девушку и взял ее за руку. Ее глаза, полные ужаса, не отрываясь, смотрели от двух мертвых тел в клетке. Астрид все так же зажимала свой рот ладонью. – Так вот! – продолжил наемник. – Сегодня утром мои люди обнаружили, что голова твоего мужа пробита топором, а сам он умер, не знаю, от потери крови или от того, что сам сожрал эти грибы! Но вот в чем вопрос, рана на его голове, пусть и кровоточит, но очень старая! Как воин, я могу сказать, что она именно от удара тупой стороной топора. Понимаешь? Здесь у вас творится, что-то крайне странное. И я не хочу вмешиваться в эти дела. – С этими словами, Солнцеслав отпустил руку девушки и пошел к выходу на улицу.

Все воины последовали за ним. Астрид, пришла в себя и бегом выбежала вперед всех, грубо оттолкнув мужчин. Она забежала за угол сарая и, прижавшись спиной к стене, уселась, на холодную мокрую землю, громко рыдая. Никто не обратил на это внимания. Суровые мужчины, просто молча, ушли обратно к дому. Девушка осталась одна. Сквозь слезы и усталость на нее внезапно нагрянул сон, и сама того не заметив, Астрид положив голову себе на колени, уснула крепким сном.

Громкие мужские голоса заставили девушку открыть глаза. На улице уже вечер, она проспала много часов и очень замерзла. Астрид встала на ноги, которые жутко отекли и из-за этого плохо двигались. Она оглянулась вокруг и вспомнила о том, что произошло. Весь двор возле дома конунга был заполнен воинам, они куда-то собирались. Столько людей, и никто из них не обращал на нее никакого внимания. Астрид увидела в толпе Солнцеслава и пошла к нему.

– Наемник! – крикнула девушка, но ее голос утонул в стоявшем среди воинов шуме. Тогда она подошла еще ближе и снова крикнула. – Наемник! – на этот раз Солнцеслав увидел Астрид и, соскочив со своего коня, подошел к ней.

– Проснулась?

– Что ты делаешь? Куда собираются твои воины? – смело ответила девушка и посмотрела на него.

Этот здоровенный мужчина уже был собран, за поясом торчат топоры, с обеих сторон. На могучих плечах лежит теплая волчья шкура, а из ботинка красуется рукоять великолепного стального клинка.

– Мы уезжаем. Твой муж мертв, а значит, сотрудничество больше не в силах и нам здесь нечего делать.

– Но ты не можешь оставить нас! – вскричала Астрид. – У нас нет мужчин для охраны города и… Только не сейчас, не в этот момент!

– Мы наемники.

– Хорошо! – Астрид вытянулась во весь рост, сделала очень серьезное лицо и продолжила, – В таком случае, я хочу заключить новый договор! Хочу нанять вас!

– Послушай… – попытался сказать наемник, но Астрид прервала его.

– Нет! Мой муж хотел отправиться с тобой в набег на Англию, не так ли? У меня есть предложение! Набег в силе, я знаю, с кем ты сможешь совершить это плаванье! Но на еще более интересных условиях! Тебе это интересно?

– Что же ты просишь взамен? – Солнцеслав уже с некоторым интересом посмотрел на девушку и, взяв ее за локоть, отвел подальше от толпы воинов. – Что взамен?