– Ближе к делу, – грубо оборвал Сергей, неотрывно смотря в глаза Джульетты. Та в свою очередь тоже не сдавала позиции.

– Ну, предположим пятнадцать тысяч долларов.

– Что? Пятнадцать тысяч! – хором воскликнула парочка, уставившись на хозяина ошарашенным взглядом.

Тот, предчувствуя, что переборщил с ценой, нервно зашевелил усами и добавил:

– Да, но я сделаю скидку.

– В любом случае я покупаю, – решительно бросил Сергей, доставая из кармана чековую книжку.

Джульетта возмущенно топнула ногой.

– Какие мы горячие, – страстно прошептали его губы.

– Я дам шестнадцать! – неожиданно воскликнула она.

– Семнадцать, – тихо произнес он, шаря в карманах в поисках ручки, а затем обратился к Константину Петровичу. – У вас пера не будет?

Тот поспешно вытащил из внутреннего кармана пиджака «паркер» и тут же преподнес.

– Восемнадцать! – негодующе бросила Джульетта, чувствуя свое поражение.

– Двадцать, – Сергей снова перебил цену.

– Избалованный неотесанный мужлан! – выпалила она, направляясь к своему спутнику.

Хозяин вечера, недоумевая, глядел на двух сумасшедших.

– Маленькая дурочка! Дурочка! – бросил молодой человек в спину.

Она остановилась и резко развернулась лицом к обидчику, который торопливо всучил чек в руки Константина Петровича и, поставив фигурку на стол, обратился к Джульетте слегка подавленным голосом:

– Это тебе.

И тут же кинулся к лестнице. Нельзя сказать, что он пустился в бегство, просто не хотел далее размусоливать эту тему. Чувство злости овладело его душой, поэтому входную дверь в ресторан он с силой пнул. Лицо обдало холодным ветром. Он прищурил глаза, шаря в левом кармане пальто в поисках ключей. В этот момент из правого кармана раздался чей-то голос.

– Что за черт! – воскликнул Сергей, не понимая, откуда исходит звук. Вскоре до него дошло, что это глаголет его телефон с новым хитом от «Ноггано».

– Внимательно, – ответил он без приветствия, открывая дверцу автомобиля.

– Оу, да мы не в духе! – бодро произнес Дэн.

– Зачем звонишь? – он залез в машину и завел мотор.

– Соскучился.

– А если серьезно?

– Да, вот звоню сказать, что принимаю твое приглашение, – его голос потерял яркие краски веселья.

– Это еще какое? – Сергей не спеша поехал вдоль темной длинной дороги, освещая путь фарами.

– Да, ты, батько, шутишь, что ли? – негодующе произнес Дэн. – Ты позавчера пригласил меня на мини-вечеринку к себе домой. Сказал, что у тебя соберутся твои коллеги и новоиспеченные друзья.

– Твою ж мать, я и забыл!

– Пф-ф-ф… Я зря позвонил. Все отменяется?

– Нет! Все в силе. Я жду тебя завтра. И Алису, кстати, тоже приглашаю.

– Круто, друг, – по голосу было ясно, что улыбка вновь засияла на его лице.

– В шесть часов. Не опаздывай, – произнес Сергей, будто строгий учитель.

Путь домой, для него был тяжелым и утомительным, тем более что мысли не давали покоя. Они кишели в голове, эволюционировали, словно клетки, заполняя собой все пространство. Сергею казалось, что еще чуть-чуть и от их количества бедная голова не выдержит и лопнет, запачкав салон автомобиля непонятными кровавыми фразами.

– Ух, ты! Канапе в виде гномиков – это так оригинально, – удивленно произнесла миниатюрная пышногрудая блондинка по имени Аллочка. Так называли ее все, даже младшие сотрудники, так как в свои тридцать лет она выглядела на двадцать.

– Сергей, ты это сам приготовил? – осведомилась худощавая брюнетка из бухгалтерии.

– Нет, это мой личный повар, – зачем-то соврал он.

– Жаль, такой мужчина должен уметь готовить, – выпятив губки, пролепетала блондинка.

В гости были приглашены коллеги из автосалона, в основном занимающие значительную должность. Руководитель отдела продаж оживленно обсуждал с руководителем технического центра то, как возрос спрос на автомобили за последние несколько месяцев. Начальник службы безопасности разглядывал книги на полках, периодически перелистывая их. А Дэн с Алисой, расположившись в углу дивана, умиляли Сергея, заставляя радоваться их счастью и немного даже завидовать. Он же, окруженный дамами, сидел в большом мягком кресле со стаканом виски.

Но в этот момент его не столь интересовала беседа о еде, сколько интерьер квартиры, ремонт которой он сделал недавно.

Все было четко и просто: журнальный столик стоял посередине гостиной, по бокам от него располагались два дивана. И только в углу одиноко стояло черное кресло, в котором и сидел хозяин квартиры. Стены украшали деревянные полки, где стояли горшочки с растениями, а так же музыкальный центр с дискографией и небольшая домашняя библиотека.

– А что это за жалкое подобие деревца? – полюбопытствовал начальник склада, указывая на непонятное растение с розовым цветением.

– Владимир Анатольевич, это бонсай или просто японское дерево, – ответил Сергей.

– Чувствую себя Алисой в стране чудес, – произнесла брюнетка своим грубым прокуренным голосом, тыкая пальцем в растение.

– Тебе нравится Япония? – осведомился начальник по безопасности.

– Пока не знаю, я там не был.

– Ну, ведь что-то ты об этой стране знаешь: читаешь в журналах, видишь по телевизору. Хотя бы приблизительно ты должен знать, нравится тебе она или нет, – влезла блондинка, смотря на собеседника слегка удивленным взглядом.

– Да, но все, что нам предоставляет СМИ – всего лишь, чье-то мнение и не более того. А это значит, велика вероятность того, что оно может не совпадать с моим. Да и не все выливающиеся слова с экранов телевизоров можно считать правдивыми, – он помедлил. – Мы порой сомневаемся в честности слов родных людей, то что тогда говорить о чужих. В общем, лучше я один раз увижу и решу для себя, по душе мне это или нет, чем буду слушать других и строить иллюзорные представления.

– Ну, а как же тогда жить? Это единственный способ быть в курсе того, что творится в мире, – завопила Алисочка.

– А никак: жить и стараться верить… – произнес Сергей.

– Кстати хороший тост, – воскликнул руководитель отдела продаж, перебив собеседника.

Сергею стало ясно, что никто из гостей не предрасположен к серьезному разговору. «А жаль», – подумалось ему.

Бокалы с напитками зазвенели, отдаваясь эхом в его голове. В этот момент в квартиру позвонили и Сергей, извинившись, направился в прихожую. Не посмотрев в глазок, он щелкнул несколько раз замком, который тут же открылся. Сначала увидел бордовое длинное пальто, затем взгляд поднялся выше.