– Дойдете до хуторка, если все спокойно – Сидора к нам. Если не все спокойно, действовать по обстоятельствам.

– Это уж как водится, – буркнул Кононенко и за локоть поволок Сидора вперед. Остальные двинулись неторопливо, проверив оружие и попрыгав на месте, чтобы ничего ненароком не брякнуло.

Шагов через тридцать, у того самого поворота, откуда дикарская рука метнула дротик в спину спасающемуся бегством экс-«изгнаннику», отстали двое. Им предстояло прикрывать тыл маленькой колонны. Еще дальше вправо и влево ушли боковые дозоры. По тропе теперь шагали Роберт, радист и здоровенный детина по кличке Кацап, навьюченный без всякой меры резервными боеприпасами, каковые брали с собой «на всякий пожарный» и за которые, в случае растраты, пришлось бы держать ответ перед штабом.

– Надо было «цыганское пэвэо» брать, – произнес через какое-то время неугомонный радист, которого начала угнетать тишина, повисшая над еле заметной тропой в удушливых испарениях. – Бородач со своим монструозным пулеметом мигом бы…

– Заткнись, Тюля. Не на рыбалку идем.

– Точно, – мрачно буркнул Роберт, и в следующую секунду они услышали сигнал головного дозора – короткий птичий свист, и потом длинную автоматную очередь.

– Тюля – дождись арьергардных, тут и замрите. Кацап – за мной!

Роберт и его ведомый бросились влево, петляя меж деревьями, радист же присел за оранжевым кустом, поводя коротким стволом и тихо матерясь. Вскоре слева от него раздался треск ветвей и тихий свист. На тропу вывалился боковой дозор. Тюля знаком показал им в ту сторону, куда скрылись Роберт и Кацап. Ни слова не говоря, двое боевиков Золотого полуострова рванулись следом. Лес меж тем наполнился выстрелами и нечеловеческим воем.

– Черт с ней, с экономией, – тихо пробурчал Тюля и дрожащей рукой принялся навинчивать на автомат винтовочную гранату. Сзади забухали сапоги. Подбежали еще двое и расположились за трухлявым стволом могучего дерева, сломленного невесть каким чудищем.

– Эй, Тюля, ты автомат-то переведи на одиночный, если гранатой собрался пулять, – подал голос один из вновь прибывших.

– Заткнись!

– Молчок, кто-то идет.

Сквозь царящий в нескольких десятках метров от них гвалт и пальбу они еле разобрали опознавательный свист. Пучина леса исторгла богатырскую фигуру Кацапа.

– Орлы, получай энзэ и – ноги в руки! – Бухнувшись в мокрую грязь на колени, он дрожащими руками принялся отстегивать непослушные клапаны вещмешка.

– Что там у вас? Словно бесы голосят… – Тюля торопливо распихивал по карманам магазины.

– Бесы и есть. Выросли словно бы из ниоткуда, у самой кромки болота, пустили стрелы – и как заорут. Полоснули мы по ним пару раз – они растворились, словно и не было. Потом у головных стрельба вспыхнула – там над тропой, на дереве один сидел, или двое, Кононенко разве поймешь. Сидора этого задело, у Васька стрела в рюкзаке торчит. Ну все, поскакали.

– А боковые? – уже на ходу спросил радист.

– Так они, видно, из-за боковых-то и утекли в болото. А так бы мы их зажали и покрошили.

Лес испуганно утих, только надвинулся с боков, и воздух как бы уплотнился, не давая двигаться вперед и вздохнуть полной грудью. В стороне от тропы земля оказалась усыпана бурой крупной хвоей, которая впитала всю влагу, так что луж не было. Однако идти по раскисшему ковру было неприятно, словно вот-вот под ногами разверзнется чавкающая трясина. Наконец деревья раздвинулись, и они увидели своих.

Отряд залег редкой цепочкой по краю болота. В яме, оставленной вывороченным с корнем деревом, копошился Кононенко. Рядом с ним тихо постанывал Сидор, держась за обломок стрелы, торчащий справа между нижними ребрами. По совершенно белым губам его бежали алые пузыри, стекая за распахнутый ворот куртки. В это время коротко стрекотнул Робертов «Кедр». На болоте, среди гниющего на корню хвоща и кустов дернулась и замерла фигурка существа, словно бы сбежавшего из кошмарного сна, навеянного сытным мясным ужином. Противник, похоже, залег средь хвощей и кустарника.

– Им надо подниматься перед замахом, иначе копьеметалки не сработают. Тут как в тире, так что сам справлюсь… Не тратить патронов! – раздался спокойный и какой-то ужасно отстраненный голос Роберта. – А если поднимутся сразу несколько – Кабан и Степаша, короткими очередями.

Разглядеть врагов было мудрено. Они мастерски прятались за бугорками и чахлыми кустами, перекрикиваясь какими-то лающими, надсадными звуками. Время от времени то одна, то другая нелепая фигура поднималась, и короткая автоматная очередь ломала ее пополам. Затем слышался утробный всплеск, и трясина поглощала очередную жертву, оставляя на месте ее гибели черное колышущееся оконце.

– Командир, может, свяжемся с Агафангелом? – подал голос Кабан. – Он вышлет людей, оцепят болото с той стороны да запалят торфяник. Всех делов-то?

– Во-первых, не вышлет. Во-вторых, загорится или нет – еще неизвестно. В-третьих – заткнись и смотри вперед.

Не успела отзвучать фраза Роберта, как на болоте произошло еле уловимое движение, раздался короткий свист, а затем дикий крик. Степаше стрела, пущенная мастерской рукой, прибила к земле ногу. Ответные пули лишь всколыхнули густую грязь. Кононенко кинулся к новому раненому. Сидор уже затих, потеряв сознание, а за кустами раздался торжествующий многоголосый вой.

– У-у, черти! – взревел Степаша, поднимаясь на одном колене и отпуская по болоту длинную очередь. В следующий миг над торфяниками взметнулся едва ли не десяток корявых силуэтов. Свист стрел слился с автоматным стрекотанием, однако не все пули достигли цели. С тупым звуком в грудь Степаши ударили сразу три стрелы, опрокинув его на землю. Тюля похолодел, когда что-то звякнуло по рации у него за спиной и с шорохом упало в траву. Кононенко слабо ойкнул и сел рядом с мертвым Степашей, держась за бедро, из которого хлестала кровь.

– Хватит! – раздался вновь спокойный голос Роберта. – Васек, Кабан – прижмите их к болоту.

Затарахтели щедрые очереди, и торжествующие завывания смолкли.

– У кого гранаты навинчены?

Голос Роберта был напрочь лишен интонаций.

– Я! То есть у меня, – услышал свой неожиданно писклявый голос Тюля. Слева и справа от него послышалось еще два отзыва.

– Достаточно. По моей команде лупите по тем вот пням. Кацап и остальные – перевести оружие на одиночный бой!

Когда два прижимавших врага к земле автомата смолкли, израсходовав патроны, раздался истошный клич «Банзай!», затем змеиное шипение, и три дымные полосы потянулись туда, где начали подниматься фигурки дикарей. Раздались взрывы, и болото начало разверзаться, словно бы дунул великан и порвал тонкую зеленую пленку. В дымных клубах замелькали улепетывающие фигурки, и тотчас же им вслед захлопали сухие одиночные выстрелы. Наконец и они стихли.

– Баста, – произнес севшим голосом Кацап, поднимаясь во весь рост. Болото жадно поглощало трупы. Кое-где вокруг тонущих фигурок в темной воде что-то билось, расплеталось, змеилось. Обитатели трясины терзали добычу. Поднялся и Роберт, пряча бинокль в потрепанный кожаный футляр.