— Это ты, Олег? Тебя можно узнать только по цветастому галстуку. Что с лицом?

— Асфальтовая экзема. Не мог справиться с земным притяжением.

— Взял лишку на грудь? Бывает.

Гриша достал из-под прилавка газету и дал Громову, не отрывая от него глаз. Олег вернулся в машину и развернул газету. Сенсации не произошло. Материал поместили на четвертой полосе в колонке «Уголовной хроники», которую вел Лева Заикин, и без всяких снимков:

«Вчера ночью в пригородном доме выстрелом в сердце был убит начальник криминальной милиции Станислав Седов. По подозрению в убийстве задержана гражданка России Маргарита Палмер. Следствие по делу об убийстве ведет следователь городской прокуратуры Вербицкий».

— И это все?! — возмутился Громов. Ниже размещалась еще одна заметка:

«Выстрелы в сердце стали чем-то обыденным. Наемные убийцы так не работают. За двое суток до гибели милиционера в престижном номере гостиницы выстрелом в сердце покончил жизнь самоубийством финансовый директор фирмы «Глобал-Стоик» гражданин Германии Гельмут Краузе. Все помнят скандал с ограблением фирмы на кругленькую сумму. Следствие отказалось контактировать с прессой. Мы тоже промолчим. Напрашиваются определенные выводы, предоставим их сделать нашим читателям».

Под второй заметкой была помещена фотография улыбающегося Краузе. Громов его узнал — лысый кавалер арестованной Марго. Ресторан, рыжий парик и «Бентли». Тогда ему удалось пробить номера шикарного лимузина: машина принадлежала германскому консульству. Сейчас этот факт имел определенное значение. Без свидетелей тут не обошлось, такие парочки запоминаются надолго.

— Так вот, Риточка, что ты имела в виду под отягчающими обстоятельствами?!

2.

Они переехали жить в пригород, на озеро. Где Рита раздобыла ключи от приличного коттеджа, Олег не спрашивал. Он вообще старался не задавать ей лишних вопросов. Раны на лице зажили, кожа покрылась легким загаром. Они сидели в шезлонгах на песчаном пляже и пили коктейли.

Наконец бездействие и изматывающее спокойствие начали раздражать и Маргариту.

— Ждать больше нельзя. Газеты молчат. Выходи на следователя, с тобой он откровенен. Маргарита Палмер все еще числится в подозреваемых.

— Газеты не молчат, читаешь невнимательно. Кто нанял моего отца ей в адвокаты? Где наша золушка взяла столько денег? А если он выиграет дело? Промах с Гореловым ему не простили. Еще одна ошибка, и грош ему цена.

— Мы обыграем твоего отца. Мотай в город. Жду тебя к ужину с накрытым столом.

3.

Старых друзей не только теннисный корт связывал. Они дружили со студенческих лет, один университет заканчивали. Громов знал расписание Вербицкого и прибыл на игру вовремя. Олег постоянно выигрывал у приятеля. Так уж повелось, Громов всегда выбивался в лидеры, и не только в спорте.

— В отпуск не уехал? — спросил Вербицкий, подавая мяч.

— С кем? Я не выношу одиночества.

— Только не говори мне, что загорал под кварцевой лампой.

Громов пропустил подачу. Игра не клеилась. Решили попить пивка. После душа, в раздевалке, Олег начал расспросы:

— Убийство коррумпированного мента из пригорода и «важняк» из городской прокуратуры… Не монтируется. Какая связь?

— Подозреваемая позвонила нам и сообщила об убийстве, я в ту ночь дежурил. Местным она побоялась звонить и правильно сделала.

— С Гореловым разобрался за три недели, а тут застрял. Пора дело в суд передавать.

— Так не только ты считаешь. Мент гнилой насквозь. Но я уважаю прокурора области.

— Рука руку моет?

— Смазанная картинка перед глазами. Горелов свою вину отрицал, а эта красотка сама напрашивается в суд. Вину не отрицает. Жди сюрпризов — может пойти в отказ на процессе, и заводи граммофон по новой. Одного признания мало, мне нужны доказательства, а кроме выстрела — ничего путного.

— Выстрела?

— Палмер — левша, а в майора стреляли с правой руки. В сердце, под углом.

— Не густо.

— Хозяйка дома — Марина Брагина, алкоголичка и дальше магазина никуда не отлучается. Но она исчезла. В доме кавардак, при этом ни одного отпечатка, стерли все, что нужно и не нужно. Куда делась хозяйка?

— Испугалась и убежала.

— В милиции вдову бывшего начальника особо опекали. Отделение в двух шагах, на станции.

Они вышли на улицу и устроились в летнем кафе на открытом воздухе. Здесь подавали хорошее пиво, но недостатка в свободных столиках в дневные часы не было.

— У тебя есть версия?

— Марго прикрывает сообщника. Кто-то другой мог увезти труп женщины. По заключению экспертов убийство совершено около девяти вечера. В это время соседка выглядывала в окно и видела светлую старую «Вольво-универсал». Музыка не давала ей покоя, она позвонила Марине, но та не сняла трубку. Обычно Марина подходит к телефону, чтобы послать кого-нибудь по соответствующим адресам.

— С сообщником ты переборщил.

— Парень с большим прошлым. Попадись он — ему крышка, а Рита может отделаться легким испугом. Для протокола она врала, будто майор завлек ее в дом обманным путем и пытался изнасиловать. Сплошное вранье. О каком суде можно говорить?!

— Почему вранье?

— Ну да! Завлек бедняжку и отправился принимать ванну, а она его ждала. Пришли убивать Марину Брагину. Майор оказался некстати. Необходимо было его прикончить.

— И ты это докажешь?

— Их подвел семейный альбомчик. Первым мужем Братиной был Роман Рогозин, погибший при странных обстоятельствах два года назад. Он отец Маргариты Палмер, за которого она пришла мстить. Эту сенсацию девчонка готовит для суда. Пять лет — максимум. Труп Марины не найден. О нем и речи нет. Ищите.

— Убедительная версия. А при чем здесь сообщник?

— Все просто. Марго не могла вывезти труп Марины, вернуться назад, пристрелить майора и тут же позвонить нам. Куда же делась «Вольво»?

— Ты фантазер, Илья. Машина могла принадлежать кому угодно, например мотор заглох, вот она и встала.

— Я найду убийцу. Под кроватью обнаружена еще одна бутылка. На ней сохранились отпечатки пальцев Марины, майора и третьего человека.

Олег замер, он вспомнил, как, допив водку, бросил бутылку под кровать.

— Понятное дело, «пальчики» продавца…

— Продавец — женщина. За день до исчезновения Марины молодой интересный парень расспрашивал ее о постоянной покупательнице. Он купил дорогой коньяк. Описать парня продавщица не сумела, но запомнила его яркий галстук.

Кровь ударила Олегу в голову.

— И что?

— Палмер выгораживает опасного преступника. У застрелившегося немецкого фирмача на столе нашли пачку «Парламента», но он не курил. На пачке те же отпечатки, что на бутылке, найденной под кроватью. Напротив дома Марины валялась груда окурков «Парламент». Он следил за ней не один день. И главное, пуля, изъятая из тела Гельмута Краузе, идентична пуле, извлеченной из сердца майора. Тебе мало? Я достану этого негодяя!