– Я ее немного раньше отпустил.

– Угу. Что у нас?

– Режим автоматического следования. Контрольное пилотирование.

– Сопровождение?

– Молчат, – усмехнулся Говард, – треплются по своим секретным каналам или игрушки гоняют, или порнуху. Набор развлечений известен.

– Вы телепат, Говард? – чуть улыбнувшись, спросил Рэд и уселся в кресло второго пилота.

– Я летал на «Флэшке», когда она еще называлась «Экспериментальная-1», – пояснил Говард. – Основные схемы содраны с «Экстрима». Базовая модель адаптирована к режиму дальнего следования, и изделие все-таки можно считать отличным от прототипа в лучшую сторону. А вам как? Понравилась машинка, господин капитан?

«Вот господа офицеры не знают, какие люди катают диппредставителей и почту»! – подумал Рэд.

– Хорошая машина, – согласился он.

– Тогда почему вы не с ними, а с нами?

– Гражданский космофлот, – пожал плечами Рэд, – я везу Ласкиса.

– Не-ет, господин капитан, – Говард отрицательно качнул головой, – они так не летают. По крайней мере, я не видел.

Он неожиданно замолчал, словно сказав: «Не хочешь говорить – не надо».

– От моего ответа что-то зависит? – удивился Рэд, подумал и предпочел ясность недосказанности. – Ну хорошо. В военный космофлот мне дорога заказана. Я комиссован. Почему вы спрашиваете, Говард?

– Айна, – пояснил дед.

– Ага. Вы тоже считаете, что я слишком жестко…

– Нет, я как раз считаю, что ты прав, капитан. Она ничего не воспринимает всерьез. Звездная пыль в глазах. Лишь бы штурвал в руки, да приключений побольше, растворяется в системах корабля – мир не нужен! Поговори с ней, – попросил Говард.

– О чем?!

– Тебе лучше знать… О том, чем все это заканчивается. О ценах, о том сколько стоит власть над расстоянием и гравитацией – за что-то ведь тебя списали… Меня девчонка не слышит, как будто на разных языках говорим. Она ко мне привязалась, уж не знаю, за какие заслуги, а я… боюсь я за нее. В космошколе прыгнула через курс, стипендиатка от Департамента. На базе – всеобщая любимица. За три года работы ни одного прокола, избаловалась вконец. Добром не кончится.

Вывод был неожиданным.

– Почему же не кончится? – озадаченно спросил Рэд.

– Потому что так не бывает. Долго…

– Говард, боюсь, вы не к тому обратились. Весь этот… восторг от полетов проходит с возрастом и опытом без всяких усилий со стороны окружающих. Я вообще сомневаюсь, что после утреннего нагоняя услышу от нее что-нибудь кроме: «да, сэр» или «нет, сэр», что бы я ни сказал.

– Зря. Попробуйте, господин капитан. Может, не сейчас…

Говард замолчал. Рэд кивнул и задумался. Он не представлял себе, что это может быть за разговор. За краткий курс психологии у него в дипломе как раз стояла откровенная «липа». Равно как и за историю космонавтики. «Надо было хоть для интереса полистать, – подумал Рэд. – Ох, Говард, ну уж от тебя-то я проблем не ожидал, особенно такого порядка! Что я ей скажу? „Срочно выходи замуж, рожай детей“. „Посмотри на меня и не работай пилотом, если жить хочешь“? Так ведь она на меня таращится, открыв рот, и не услышит точно так же, как тебя! Мне бы с Клэр разобраться, а ты мне молоденьких девочек подсовываешь на воспитание. На кой черт мне все это сдалось! Лучше б меня тогда эти „Астриксы“ сожрали к чертовой матери».

Он заглянул в каюту. Макс с Виктором что-то вполголоса обсуждали, сидя за столом. По каюте плавала модель сервера крейсера и с десяток проекций терминалов. Айна, свернувшись калачиком, спала на свободной койке прямо в рабочем комбинезоне. Медные кудри, не сдерживаемые заколками, рассыпались по подушке, и одно невесомое колечко, оказавшееся у полуоткрытых по-детски губ, шевелилось в такт ровному дыханию девушки. Ангелочек, по чьей-то прихоти заброшенный на борт космического корабля, и ради нелепой жестокой забавы наделенный безграничной властью над ним. Той властью, от которой нет спасенья. Хотелось сейчас же, немедленно подхватить Айну на руки, унести, увезти отсюда туда, где она не услышит дыхания Вселенной, где ее не приманит призрачным блеском ни одна из звездных дорог. На Аналог-2, на Землю-1, в клинику Клайна, куда угодно… Он вспомнил выражение ее лица, когда она взялась за штурвал «Курьера». В то утро, когда он сел к ней вторым пилотом. «Бесполезно, Говард, – подумал Рэд, потерев виски руками. – Девчонка одержима Пространством, и чем бы это для нее не кончилось, из космоса ее не вернешь. Дай бог на базу вернуть…»

Он сделал неопределенный жест в ответ на вопросительный взгляд Виктора и вернулся в рубку.

Говард хранил молчание, корабль шел на автопилоте, истребители изредка переговаривались в контрольных пунктах. Рэд откровенно маялся от безделья, изучая те обрывочные сведения об управлении «Астриксами», которые ему предоставил Дэйв. Следующие сутки пути прошли ненамного веселее. Макс с Виктором терзали бортовые компьютеры «Санты» и «Курьера», пилоты вблизи района Альгарро шли в ручном режиме, сменяя друг друга каждые шесть часов. Рэд связался с Хальтоном и еще раз согласовал действия «Курьера-9» и истребителей сопровождения.

– Если объект просто чихнет маршевыми двигателями, мне будет его не догнать, – сказал Гардон. – Если он все-таки погонится за вами, курс должен быть встречным с «Сантой».

– Встречные скорости, учитывая ходовые качества объекта, исключают стыковку…

– Я знал, что ты это скажешь, – перебил Рэд, – но все равно, заведите его на нас. Может, что получится.

– Да, сэр.

– Отпустите «Курьер» у границы оцепления на один прыжок. Пойдете следом. Встретимся не раньше, чем объект проглотит наживку, договорились?

– Да, сэр.

– Не притащите «хвост»!

– Да, сэр.

– У меня такое чувство, ребята, что я с автопилотом разговариваю, – хмыкнул Рэд. – еще что-нибудь скажи, первый.

– Я Первый. Удачи, Лидер.

– Хм… уже не так плохо. И вам того же.

«Курьер-9» в одиночку прошел зону оцепления и начал углубляться в район Альгарро по гигантской спирали, постепенно отдаляясь от границы. Позывные курьерской службы Аналога-1, любезно предоставленные полковником Дэйвом полетели в эфир. На борту «Курьера» стало очень тихо. Изредка переговаривались только Макс с Виктором. Пилотов спасали сложные условия и скудная информация звездных атласов. Волей-неволей, им нашлось, чем заняться. Несколько раз Айна с Говардом советовались между собой и с Гардоном, который лучше знал район, а Рэд постоянно ловил себя на попытке оглянуться в поисках штурмана «Моники» и пропесочить его за бездействие. Нервное напряжение людей, отдающих себе полный отчет в том, что они являются приманкой для хищника, к ночи грозилось достичь апогея. Рэд посмотрел на Ласкиса.