– Вот как… – сказал Гардон вслух. – Хорошо. При одном условии. У меня на ваш высший пилотаж – здоровья не хватит. Так что давайте, атакуйте «Астрикс», а я посмотрю, что у вас получится. Элиот, одолжи машину ненадолго. Ты идешь в диспетчерскую. Оцениваем действия группы: я «изнутри», ты – с позиции стороннего наблюдателя. Когда поменяемся местами – с тебя корректировка.

Рэд вернулся взмыленный, сполз по трапу и уже на обзорном экране диспетчерской еще раз посмотрел, чего стоит его сопровождение. Сопровождение стоило армии если не какой-нибудь из планет-Аналогов, то ближайшей колонии – точно. Элита ВКС укатала его вконец. Гардон связался с Артуром Дэйвом, согласовал время его приезда и старта группы, ушел в малую кают-компанию и уселся на один из диванчиков. В глазах все еще плавали перекрестья прицелов системы наведения и транспаранты «условно сбит» во весь экран. Завтрак успел остыть и снова разогреться, прежде чем Рэд вспомнил, зачем сюда пришел.

Максим Ласкис подошел почти вплотную.

– Виктор может пойти с нами, если я ему это предложу?

Гардон ждал этого момента, боялся и до последнего надеялся, что разговор не состоится.

– Нет. Ты не понимаешь, о чем просишь… – Рэд подумал и, не пожелав ничего объяснять, решительно заявил:

– Через мой труп.

– Это ты не понимаешь. Кроме ведущего «Гора» есть второй «Астрикс»! – возбужденно заговорил Макс, предприняв отчаянную попытку обосновать свою точку зрения. – Когда связь с ведущим оборвется и до момента пока она возобновится в обновленном варианте – через нас, он будет автономен. То есть сам поставит себе задачу. Я понял вчера, пока запускал игрушку твоим истребителям. Нужен человек, который с борта «Курьера», где продублированы основные системы…

– Через мой труп, – уверенно повторил Рэд, – и через твой, если не угомонишься. Иди думай, что с «Рубином» делать. Блохин, что ли тебя подослал?

Макс пошел красными пятнами.

– Нет, он еще не знает.

– Узнает – убью. Я серьезно. Разговор окончен.

– Я с тобой в одном корабле не останусь! – почти выкрикнул Макс.

Гардон нехорошо улыбнулся:

– Иди жесткий скафандр выбирай. Я тебя к десантным скобам «Санты» пристегну, – он подался вперед, улыбка сползла с его лица. – Где ты раньше был, когда операция в кабинете у Пирса планировалась?! Придется тебе, Максим, задействовать резерв интеллектуальных возможностей, или твоего оборудования, если таковой исчерпан, и выкручиваться самому. У нас не больше семи часов осталось, так что катись отсюда и постарайся больше не лажаться!

– Я только что передатчик на пелоне «Санты» заменил, – в бессильной злобе сказал Ласкис, – еще неизвестно, кто сильнее облажался! Л-ламер.

– Лучше уйди отсюда, – тихо сказал Рэд.

Макс попятился и столкнулся с вошедшим Виктором.

– Все. Идет монтаж двигателей. Но тренировочного полета не будет, вынужден тебя огорчить, капитан. Запас топлива ограничен, – объявил Блохин. – Чего вы такие пасмурные?

– Спасибо за помощь, Виктор, тебе лучше уехать прямо сейчас, – сказал Рэд, не сводя глаз с Макса, – с Дэйвом я сам объяснюсь.

– Мне нужен хакер! – бесстрашно сказал Ласкис.

– А чего молчал? – с недоумением спросил Виктор. – Куда тебе надо влезть? Давай сделаем.

Гардон вскочил:

– С первого раза не слышишь, что тебе говорят?!

– Ого! – Виктор встал между ними, – Да что у вас тут творится?! В чем дело, Рэд?

Гардон с Блохиным разругались вдрызг, как никогда раньше. После того как Рэд демонстративно сменил входные пароли на «Курьере-9», Виктор тихо выругался, прыгнул в машину и уехал не попрощавшись. Рэд спустился на технический уровень, где как ему шепнули местные техники, не было пожарной сигнализации и бессмысленно бродил по коридору с сигаретой в зубах, пока случайно не столкнулся с Говардом Гринсвеллом.

– Время старта согласовано, господин капитан? – спросил тот.

– Почти… Сейчас начальство приедет и подтвердит. Почему вы ее берете, Говард? – вдруг спросил Рэд. – Вы хорошо к ней относитесь. Почему?

Говард остановился перед лифтом.

– Вы лично проверили ее летные навыки, сэр.

– Я не об этом.

Бесстрастное лицо бывшего испытателя неожиданно потеплело.

– Айна не до конца понимает, что собой представляет… пока, – сказал он. – Надо бы ей определиться до того, как нечаянно выскочит замуж за одного из плечистых красавцев, которых вы утром натаскивали, или бросится с головой в романтику дальней разведки. Пусть поглядит, что к чему на самом деле.

– Таким способом? – недоверчиво спросил Рэд.

– Не хотите – не берите. Ваше право, капитан. До «Санты» сядете ко мне вторым, – он усмехнулся, – у вас получится.

«Добро с кулаками? – подумал Рэд, глядя вслед Говарду. – Почему бы и нет».

Когда ему самому старательно разбивали розовые очки в бригаде с гордым названием «Атака» вот такого деда Говарда рядом как раз не было. А жаль.

Рэд посмотрел на часы и, не дожидаясь вызова, отправился встречать Дэйва. Как поступить он не знал. Воображение рисовало то плачущую Татьяну, прижимавшую к себе ребенка, то терморегулирующий кожух носилок, из-под которого торчало рыжее колечко, как когда-то на Сориссе – светло-сиреневая прядь. Чаши весов замерли в хрупком равновесии.

К разговору с Дэйвом Рэд был совершенно не готов. И когда увидел в кабинете начальника базы, где разместился полковник, оживленно беседующего с ним Ласкиса, в голове осталась только одна мысль: «Скажи „нет“, Артур, ты ведь уже все понял. Скажи! Что тебе стоит?» Но Дэйв был официален и лаконичен.

– Разрешение на старт получено, – сказал он, – твоя часть работы спланирована довольно оригинально, капитан. Посмотрим, как на деле получится с такой малочисленной группой огневой поддержки, – он обернулся к Максу. – Что касается неуправляемости второго «Астрикса» – надеюсь, что ваши сомнения окажутся необоснованными. Наши эксперты считают, что он ляжет в дрейф в режиме радиопоиска.

И только на прощание он негромко сказал Гардону:

– Чем больше полномочий, тем крупнее неприятности, Рэджинальд. Это я о подборе кадров. Джентльмены, старт через шесть часов.

Гардон с Ласкисом проводили Дэйва до машины. Макс больше ни на чем не настаивал, но когда ангар опустел, вдруг развернулся и упрямо сказал:

– Вся периферия БК «Рубина» сохранена, а ведущий «Астрикс-Гор» на какое-то время потеряет с ним контакт. Информация о приближающихся звездолетах пойдет на комп «Рубина» с высоким уровнем достоверности. С чего он уйдет в режим ожидания? Он будет стрелять, Рэджинальд.

И Гардон поверил. Он постоял в одиночестве, попрощался со всеми перспективами и уселся в «Хайвей».

– Говард, нас будет пятеро, – сказал он, тронув машину с места.