далеко за тридцать, и трое молодых парней — Алексей, Никита и Илья. Они молча смотрели по сторонам, косились на будущих коллег и заново переживали в памяти события предыдущих дней.

Суровые мужики, как и сами друзья, прошли первичный отбор. В очень короткие сроки командование перелопатило тысячи личных дел, совершило десятки тысяч звонков, вернуло из отпусков сотни специалистов, связалось с комендантами десятков военных баз и приказало возвращаться на Землю единицам самых квалифицированных пилотов, которые несли вахту в отдалённых уголках Солнечной Системы. Всё это лишь с одной целью — отобрать тех, кому придётся пройти куда более жёсткий отбор, чтобы заслужить право попасть в состав Российской эскадры.

Как недавно узнали друзья, на лучший боевой корабль — флагман космического флота России, великолепный авианосец "Пётр Великий", который способен нести сто восемь боевых истребителей — требуются сто восемь пилотов. Сто восемь пилотов, которые займут места за штурвалами истребителей, и девять резервистов, которые смогут их подменить в случае непредвиденных обстоятельств. И, чтобы отобрать этих лучших из лучших, сейчас на засекреченную лётную базу съезжались двести пятьдесят пилотов со всех уголков страны. Двести пятьдесят пилотов, быстро отобранных среди тысяч поданных заявок. И хоть Алексей, Никита и Илья заявок не подавали, смотрели на молчаливых коллег уважительными взглядами. Никого из тех, кто трясся вместе с ними в автобусе, они не знали в лицо. Но были уверены, что это профессионалы самого высокого уровня. Если не элита элит, то элита однозначно.

— Нет никого ниже капитана, — прошептал Илья, исподтишка осматриваясь. — Но лица мне незнакомы. Странно.

— Академия в Магнитогорске не единственная, — хмыкнул Алексей. — Их по всей России хватает. И каждый год кто-то выпускается.

— То понятно. Но всё же: как они попали сюда? Почему их отобрали?

— Возможно, все они умеют пилотировать не хуже нас. А может и лучше.

— Посмотрим, — включился в разговор Никита. — Хорошо хоть на наш счёт командование не испытывает сомнений.

Друзей действительно долго не мурыжили. С каждым из них связались и пригласили попробовать свои силы. Им не пришлось никому звонить, не пришлось никому ничего доказывать, не пришлось искать концы через начальника академии. Сам заместитель командующего позвонил и долго разговаривал с каждым. Интересовался всем: от школьных времён и мотивов поступления в лётную академию, до мнения о геополитической обстановке в мире и ощущениях при боевом контакте с НЛО. Заместитель командующего, судя по всему, отлично проделал домашнюю работу и подготовился. Он знал о них всё. Ему не пришлось ничего выуживать. Поэтому, после общения, он пригласил ребят доказать своё мастерство уже на базе. И все трое согласились. Даже Никите удалось отбиться от своего не терпящего возражений цербера.

Колонна втянулась в густой лес. Недолго ехала по ухабистой дороге и вскоре остановилась. Алексей, Никита и Илья, как самые молодые и любопытные, пересели поближе и с интересом смотрели в лобовое окно. Они видели замаскированные зелёной сетью металлические стены лётной базы, видели, как разъехались в стороны широкие ворота. Как базу покидали пустые грузовики, с которыми колонне едва удалось разминуться на узкой дороге. Как в воздухе порхали квадрокоптеры, а ещё выше кружил вертолёт. Как где-то вдалеке раздавался знакомый всем грохот строительства. Что-то где-то забивали, что-то где-то пилили "болгаркой". Но что больше всего удивило молодых парней — неприлично большое количество вооружённой охраны на пропускном пункте. Они увидели будку контролёра, два высоких шлагбаума и множество людей в форме цвета хаки.

На базе бурлила жизнь. Движение не прекращалось ни на минуту, пока автобус подбирался ко въезду с черепашьей скоростью. Пассажирская дверь отворилась. Капитан вышел и недолго о чём-то шептался с майором из охранных войск. Передал ему какие-то бумаги и расписался. И только тогда их пропустили. Не дали ни собакам днище обнюхать, ни рентгеном не просветили.

Заехав на территорию базы, автобус ехал по бетонным плитам. Сквозь тонированные окна пилоты наблюдали торопливое мельтешение. Видели технарей в легкоузнаваемой синей униформе, которые в спешке возводили трибуну, командный состав, собравшийся большой толпой, и лётчиков, бродивших по плацу и посматривавших на наручные часы.

Автобус остановился.

— На выход, — скомандовал капитан.

Пассажиры похватали рюкзаки с личными вещами и выбрались наружу.

— Так, вы трое, — обратился к друзьям незнакомый сержант, перед этим сверивший похожесть их мордашек с теми, что были у него в документах. — Лейтенанты Телегин, Терехов и Тищенко?

— Так точно! — синхронно ответили друзья.

Сержант вытянул перед собой руку с зажатым в ней брелком.

— Держите. Это ключи от комнаты. Барак "Е". Он уже достроен, а потому найдёте быстро, если не ошибётесь на повороте. У вас пятнадцать минут, чтобы распаковать вещи. Затем сбор на первое построение. Поторопитесь.

Общая суета военно-воздушной базы, куда прибыло намного больше людей, чем эта база когда-либо видела, закружила друзей. Автобусы прибывали постоянно. Из них выходили люди абсолютно разного возраста и профессий, задумчиво смотрели по сторонам и оказывались подхвачены общим водоворотом. Друзья не сразу смогли сориентироваться в этом аду. Лишь случайно заметили огромный барак со скатной крышей и буквой "А" на стене. Тогда ориентироваться стало проще. Они отыскали своё новое жилище, по дороге обменялись приветственными кивками с незнакомыми соседями и заселились.

Алексей отворил дверь с номером, совпадавшим с номером на брелке. Небольшая комнатка выглядела убого: круглый столик, три стульчика, размером больше походившие на раскладные, три койки у стен и большой цветок в огромном деревянном горшке. Видимо для того, чтобы хотя как-то скрасить убогость.

На столе лежала брошюра, которую рекрутёры обычно раздают выпускникам школ. Под запоминающейся картинкой с боевым истребителем в центре футуристическим шрифтом было выведено: "Сила звена — в его сплочённости!". Никита взял брошюрку, усмехнулся и прочёл предложение из первого абзаца:

— "Чтобы выявить несовместимость и несоответствие, чтобы проверить командную химию, пилоты звена обязаны стать семьёй!". Хе-хе. Знакомо?

— Составители как в воду глядели, — улыбнулся Илья.

Алексей подошёл к койке, попробовал мягкость матраса, постучал костяшкой пальцев по стене.

— Картон, — уверенно сказал он. — Даже не гипсокартон, прикиньте.

— Да уж, — хмыкнул Никита. — Соседи всё услышат, а мы услышим соседей.

— Ни туалета, ни душевой, ни холодильника, ни телевизора, — мрачно добавил Алексей. — Видимо, жилище чисто для того, чтобы было где спать. Кошмар.

— Да ладно, — Илью комфорт волновал мало. — Видно же, что собирали впопыхах.

— Не Мальдивы точно, — подтвердил Никита.

Слегка разочарованные ребята побросали вещмешки на понравившиеся койки и быстрым шагом направились в сторону плаца. Громкий голос из динамиков, понатыканных на каждом столбу, подстегнул их.

— Всем пилотам поторопиться!

Суетливые техники в знакомых синих комбинезонах тоже спешили к плацу. Их огромную неорганизованную армию выстраивали