К трибуне подошёл плотный мужчина возрастом ближе к шестидесяти. Перед тем, как заговорить, он снял фуражку и провёл рукой по абсолютно седым волосам, зачёсанным назад в старомодном стиле. Затем вернул фуражку на место и заговорил:

— Спасибо, что предоставили слово, Аристарх Георгиевич. Долго разглагольствовать не буду. Сразу обращусь к пилотам. Здесь, на лётной базе, вас ждут тренировки, тренировки и ещё раз тренировки. Много тренировок на симуляторах и усиленное повторение теоретической части. Практически ежедневные медосмотры и психологические тесты. Отлынивать не позволю никому. Пока лучшие умы человечества день и ночь работают над тем, как усилить мощь Воздушно-Космических Сил, мы тоже не станем бездельничать. На нас возложена огромная ответственность, как сказал адмирал Драгомиров. И вы, — он картинно, словно исполнял на камеры, ткнул указательным пальцем в стройные ряды. — Докажете нам, что достойны представлять не только Россию, но и всё человечество.

Вице-адмирала Шишкина тоже наградили аплодисментами. Но пожиже. Многие стоявшие в рядах пилоты знали, что характер у него — не сахар. К тому же он приходился двоюродным братом министру иностранных дел, что породило слухи, будто должность свою он выхлопотал благодаря покровительству. В среде военных не уважали тех, кто забрался наверх при помощи "кумовства".

Дальше к трибуне выходили менее важные люди: медики, технари, начальник службы управления полётами, генерал армии, которому был подчинён батальон военной полиции и который будет отвечать за порядок на лётной базе. Немножко поюморил даже болтливый журналист-телевизионщик, пообещавший освещать жизнь пилотов в режиме реалити-шоу, как того требуют граждане страны.

А затем всё как-то быстро свернули. Львиная доля стоявших на сцене быстро удалилась. Микрофоны и камеры убрали. Толпу технического персонала и медиков разогнали. Квадрокоптеры разлетелись. Перед сценой остались стоять лишь пилоты, а на сцене — их непосредственное начальство.

К микрофону опять подошёл адмирал Драгомиров.

— А теперь давайте поговорим неофициально, — спокойно произнёс он. — Без камер и остальной мишуры. Я у вас нечасто буду появляться — очень много других дел. Формирование флота дело хлопотное. Хоть в строю уже авианосец и линкор, без умелого экипажа они бесполезны. Придётся продолжить отбирать лучших. Здесь же, я уверен, лучшие уже собраны. Вам нужно лишь не осрамиться и продемонстрировать это…

— Мы продемонстрируем кузькину мать этому пришельцу! — весело выкрикнул кто-то из толпы. Хоть выкрик был весьма неожиданным, пилота поддержали смехом.

— Надеюсь на это, — вместо того, чтобы влепить наряд шутнику, адмирал улыбнулся. Всем своим видом он показывал, что к подобным мелочам относится с пониманием. — Не зря же вас так тщательно отбирали.

Сосед справа от Алексея не стал выкрикивать. Он поднял руку, привлекая к себе внимание.

Адмирал Драгомиров прищурился и заметил его.

— Разрешаю говорить, капитан Гринёв.

— Товарищ адмирал, — без заискивания в голосе заговорил капитан. — Зачем нам помогать американцам — нашим извечным противникам? Они и так немало нашей кровушки попили. Напали на их сектор — пусть сами расхлёбывают.

— Капитан Гринёв, вы категорически неправы, — адмирал даже не стал раздумывать. Он ответил мгновенно. — Не американцам грозит опасность. Человечеству грозит опасность. Это общая проблема, общее дело. Мы ведь с вами тоже часть человечества. Если вы ещё не слышали, то Средства Массовой Информации окрестили грядущую войну — войной первого контакта. И это весьма меткое выражение. Война неизбежна, она непременно случится. И ради победы над общим врагом человечество обязано забыть старые дрязги, обязано объединить усилия. Иначе враг, с которым человечество ещё не сталкивалось, может победить. А если он победит, исчезнем не только мы с вами, исчезнут все.

— Тогда мы должны сделать так, чтобы он не смог победить, — соглашаясь, кивнул головой капитан.

— А вот здесь вы уже правы, капитан Гринёв, — подтвердил адмирал.

Пилоты перестали робеть, и дальше вопросы посыпались на голову адмирала, как из рога изобилия. Но Алексей не слушал, что они спрашивали. Он во все глаза уставился на хамоватого соседа. После озвучивания фамилии он узнал его. Ведь и его портрет висел на стенах Магнитогорской лётной академии.

Капитан заметил, что молодой пилот пожирает его глазами, и усмехнулся:

— Что, не узнал, салага?

Алексей опять поёжился. Показная снисходительность капитана его раздражала. Но теперь хамить в ответ он никогда бы не посмел.

— В живую не узнал, — признался он. — Видел в академии портрет, и по телеку.

— Теперь насмотришься.

— А вы действительно тот самый Юрий Гринёв?

— Ты сейчас серьёзно спрашиваешь или просто стесняешься попросить автограф?

После такого пренебрежительного ответа Алексей замолчал. Он слегка растерялся, что знакомство с героем России, с самым знаменитым пилотом, на которого он хотел быть похожим с самого детства и который оказал серьёзное влияние на решение пойти по его стопам, прошло вот так. И не ожидал, что его кумир окажется высокомерным и заносчивым. Алексей представлял его совсем не таким.

Глава 11. Неожиданная встреча

Тем временем адмирал устал отвечать на вопросы и приказал вице-адмиралу подменить его. Но тот долго болтать не стал. Коротко ответил на те вопросы, которые посчитал достойными его внимания, затем воздел руку, призывая к тишине:

— Пока достаточно. Мы с командующим желаем увидеть вас в деле. Сейчас нас с вами ждут авиационные симуляторы, где вы продемонстрируете мастерство пилотирования. Мы будем внимательно наблюдать и делать выводы, а вы — доказывать, что страна не ошиблась, доверив свою судьбу именно вам. А затем — говорю прямо, как говорить привык, — я отправлю домой трёх первых аутсайдеров.

После такого категоричного заявления смех и шутки моментально прекратились. Никому не улыбалось отправиться восвояси, даже не успев распаковать чемоданы. Все пилоты считали такое развитие событий позорным и унизительным.

Поэтому они засуетились. Толпа в двести пятьдесят человек пришла в движение. Ориентируясь на крики сержантов, пилоты торопливо зашагали к огромному ангару, где уже метались синие комбинезоны, налаживая оборудование.

Алексей выбрался из толпы и быстро отыскал друзей.

— Вы слышали!? Вы слышали!? — он схватил Илью и Никиту за руки. — Вот наш шанс! Мы должны показать всё, на что способны. И не облажаться.

— Согласен, — сказал Никита. — Показательное выступление, если я правильно понял. Наши фишки покажем. Покружим, полетаем, повыпендриваемся.

— Угу. Тройной колокол Квочура, тройную петлю Иммельмана, "бочку" звеном? — Илья принялся загибать пальцы.

— Да, именно так, — кивнул головой Алексей. — Они хотят оценить навыки пилотов. Покажем им. Докажем, что не зря нас сюда… Не понял? Какого хрена??? Это что за привидение передо мной? Меня зрение подводит, что ли? — он принялся тереть глаза, будто действительно увидел призрака.

Отчасти так оно и было.

Никита и Илья с удивлением уставились на Алексея, а затем проследили за