резвые сержанты левее от первых рядов, где в несколько линий выстраивались пилоты. По правую руку занимали места люди в белых халатах. Их тоже было немало. Просочившись через синие комбинезоны, друзья попытались припарковаться между крепкими мужчинами в форме ВКС. Илья растерялся и скромно пристроился в третьем ряду, где нашёл свободное место. Никита тоже не стал ломиться вперёд. Алексей же даже не раздумывал: он полез напролом, чтобы всё увидеть своими глазами. Протолкался и выбил место в первом ряду. Пристроился меж двух мужиков и даже локти расставил, чтобы стало просторнее. Здоровенный детина слева снисходительно на него посмотрел и сдвинулся немножко. А мужик справа даже не пошевелился.

— Не мельтеши, — презрительно скривился он.

Алексей бросил взгляд на грубияна и уже хотел было ответить в подобном тоне. Но рассмотрел не только четыре звезды на погонах, но и то, что мужик был ему далеко не ровесник. Потому рот закрылся сам собой.

Алексей переключил внимание на происходящее перед ним. Широкую сцену закончили возводить. Наверху забивали последние гвозди в подножие трибуны. Чуть дальше ждали своей очереди подойти к этой трибуне высшие чины Воздушно-Космических сил.

Перед сценой тоже суетились. Огромное количество камер и другой техники устанавливали напротив сцены. Квадрокоптеры, управляемые умелыми операторами, занимали места в небе. Только гораздо дальше, чтобы противным шумом не отвлекать потенциальных ораторов.

— Смирно! — команда в репродукторах раздалась неожиданно. Ряды пилотов отреагировали на уровне инстинктов и замерли. Строители с электромолотками в руках, пригибаясь, поспешили покинуть сцену. Кто-то незнакомый громко выкрикнул: "Можно начинать".

Зрители на сцене затихли. Алексей не видел, но слышал характерный шум рассаживающихся на стульях людей. К трибуне, вышагивая аки королевская персона, неторопливо подошёл высокий плотный мужчина — просто образец удачного генетического эксперимента. Прямые густые брови над чёрными глазами делали его взгляд магнетическим. Широкие скулы, суровые губы и волевой подбородок демонстрировали всем и каждому, что мужчина создан, чтобы повелевать.

— Начнём, пожалуй, — глубоким голосом произнёс он в микрофон и уступил место первому докладчику. — Слово предоставляется начальнику тренировочной авиационной базы — полковнику Воздушно-Космических Сил Российской Федерации Евгению Константиновичу Левенцу.

Алексей же, присмотревшись к говорящему мужчине, растерялся. Он узнал его, хоть в живую видел впервые.

— Блин, это же Драгомиров, — еле слышно вымолвил он фамилию адмирала, портрет которого висел в фойе академии.

— Ты прав, салага, — хмыкнул хамоватый капитан справа. — Это сам Аристарх Драгомиров — командующий Российской эскадрой. Твой потенциальный начальник.

Алексей недовольно нахмурил брови и вновь пристально посмотрел на соседа. Теперь четыре звёзды на чужих погонах мало его пугали. Оттого, что кто-то незнакомый сходу начал "тыкать" и назвал "салагой", он заскрипел зубами. Какой-то высокомерный хрен не только смотрел свысока, но и не посчитал нужным вести себя подобающе с себе подобным — с пилотом, которому дали шанс побороться за право присоединиться к эскадре. С таким же, как он сам.

Но всё же из-за уважения к возрасту и званию Алексей воздержался от ответного хамства. Вряд ли бы он посмел сказать тому: "Сам салага!". Но в любой другой ситуации, несомненно, не смолчал бы. Что-то бы да ответил.

Коротко стриженный седовласый комендант — полковник Левенец — подошёл к микрофону, держа спину ровно, как на параде. Отчего выступающее пузо и ордена на кителе выглядели так же нелепо, как значки на воздушном шарике.

— Я приветствую вас в своём доме, пилоты! Здесь, я обещаю, в благодарность за вашу службу во имя Родины вам обеспечат достойный комфорт и уют. Здесь сделают всё, чтобы те, кто вскоре станет частью союзнического флота, почувствовали нашу признательность. Признательность всего человечества за готовность встать на его защиту…

После пафосного старта полковник Левенец быстро свернул не в ту степь. Он принялся описывать бытовые достоинства лётной базы, как будто на самом деле считал её своим домом. Не местом работы, где надо добиваться результатов, а уютным домиком у берега озера.

Поэтому, чтобы прекратить сей сладостный словопоток, сзади к нему подошёл адмирал Драгомиров и с улыбкой похлопал по плечу. Обменялся вежливыми фразами, а затем занял место у микрофона.

— Приветствую вас, защитники России! — выкрикнул он.

— Здра-ви-я же-ла-ем, то-ва-рищ ад-ми-рал! — синхронно отчеканили пилоты.

— Президент Российской Федерации наделил меня полномочиями возглавить эскадру. Я подтверждаю слова полковника Левенца. Он абсолютно прав. На наши с вами крепкие плечи тяжёлым грузом ложится ответственность сформировать эскадру, которая войдёт в состав невиданного по силе флота. Впервые с момента, когда академик Гюстав Вернер опередил время и дал толчок человечеству, разработав технологию погружения в подпространство, страны объединились. Забыты обиды, забыты распри, забыта вражда. Впервые страны, десятилетиями конкурирующие за господство в космосе, объединят усилия. Потому что враг тот, враг, о котором мы пока ещё очень мало знаем, угрожает не каждому в отдельности. Он угрожает всем нам — всему человечеству. Перед лицом такого врага у человечества нет выбора. Оно должно защитить себя. И вы, как лучшие сыны России, как лучшие сыны человечества, обязаны стать на его защиту. Вы должны доказать своё мастерство, продемонстрировать лучшие навыки. И тогда лишь половина из вас заслужит право отправиться на войну… Да, вы меня правильно поняли. Я не собираюсь приукрашивать, но и не стану преуменьшать опасность. Флот формируется для того, чтобы отправиться на войну. Для того, чтобы вступить в бой. Иное предположение ошибочно. У вас будет, как минимум, месяц на то, чтобы доказать свою компетентность и заслужить это право. На каждого из вас я рассчитываю, братья мои и сёстры. Страна наша, Земля наша просит вас — не подведите. И я прошу вас — не подведите!

Выстроившиеся в пять длинных рядов пилоты слушали адмирала не мигая. Главное было не то, что он говорил, а как он говорил. Он говорил проникновенно. Каждое его слово пробирало до мурашек. Каждое слово глубоко погружалось в сердце и вызывало обратный отклик. Даже Алексей, считавший себя эмоциональным айсбергом, проникся. Даже он что-то почувствовал, когда адмирал просил не подвести. И Алексей сам себе пообещал адмиралу, что их звено обязательно продемонстрирует лучшие качества. Покажет и ему, и грубияну-капитану по соседству, что сюда они попали не случайно. Не случайно и не зря.

— Передаю слово моему заместителю — вице-адмиралу Воздушно-Космических Сил России Геннадию Леонидовичу Шишкину, — дождавшись обязательных аплодисментов, адмирал Драгомиров решил всё остальное переложить на плечи своего конкурента.

Да, это было так.

Как уже успели узнать друзья из источников близких к знакомым Богдана Тищенко — деда Ильи, — Шишкин сам рассчитывал получить командирскую должность. Но президент всё же предпочёл менее опытного, но более дипломатичного и харизматичного