Расставаясь с добычей, датчанин застонал и изменился в лице, но… Но у него банально не хватало людей, чтобы собрать полные команды для девяти крупных кораблей. Пришлось ограничить аппетиты шестью.

Первого июля эскадра снова вышла в море, двигаясь вдоль южного побережья на запад – и собрала улов из еще семи кораблей, которые через десять дней успешно привела в Копенгаген. После их продажи команды получили жалованье – по двенадцать гульденов на нос, включая холопов, по сто двадцать гульденов на капитана – в том числе и Тимофея, и по тысяче двести на адмирала – это уже считая Басаргу. Серебро всем подняло настроение, команды даже пить не хотели – рвались снова в море.

– Зря силы расходуем, – решил адмирал Роде, созвав капитанов на совещание. – Эскадре, вроде нашей, в море сем противника ныне нет! Вместе ходючи вроде как из пушки по воробью стреляем. Посему повелеваю капитану «Веселой невесты» Тимофею на юг вдоль побережья польского идти, ему два корабля придаю. «Зайцу» капитана Клауса и шхуне «Селедка» строго на восток следовать приказываю, море посередь разрезая, сам с остальными кораблями побережье свейское прочесывать стану. Так мы весь простор охватим и никого не упустим. И пусть морские черти не отступятся от вас, мои капитаны! Вперед!

Датчанин, как ни крути, но ученика своего пестовал, заботился. Получи Тимофей в команду морских волков в первый выход – наверняка бы не слушались. Ныне же «Веселая невеста» и ее командир себя показать успели, а слово адмирала после выплаты жалованья в десять раз весомее прежнего стало. Посему теперь капитаны опытные восприняли приказ встать под руку мальчишки молча, без недовольства. Раз этого хочет адмирал – значит, нужно исполнять.

В один отряд с «Веселой невестой» попали две каракки, свейская боевая и польская торговая. Вооружением они от шитика почти не отличались, по ходкости тоже. Правда, каракки заметно лучше ходили под углом к ветру – зато плоскодонка при том оставалась куда более устойчива.

Два дня эскадра шла почти точно на юг, на ночь ложась в дрейф. Мореходы ведь никуда не торопились, для них видимость была важнее скорости. На третий день у горизонта показались сразу пять парусов – целый караван! Эскадра тут же повернула за добычей, «подняв все до последней тряпки», но при том двигаясь почти боком к ветру.

Пару верст корабли шли все вместе, но когда до цели оставалось еще столько же, каракки неожиданно вывалились из строя и пошли приземистым пинкам[29]наперерез.

– Куда?! – закричал им Тимофей. – За мной идите, под ветер!

Он указал рукой правильный курс.

Датчане со своих мостиков тоже кричали и указывали в другую сторону.

– За корму идти нужно! – крикнул русский капитан. – Из-под ветра нападать!

Ему ответили непонятными словами. Датчане упрямились, но чего добивались – поди разбери? Русской речи никто из них не разумел.

– Черт бы их подрал, дундуки упертые! – сплюнул Тимофей. – Ну, и сами виноваты, коли ядер в борта нагребут.

– Из-за чего спор? – поинтересовался Басарга. Сына он старался не отвлекать, но все же было интересно.

– Из-под кормы купцов нужно атаковать, – хмуро ответил юный капитан. – Догнать с попутным ветром и остановить. Коли дует сзади, то маневрировать удобно. Хоть вправо поворачиваешь, хоть влево. И скорость у нас выше, мы легкие. А если сбоку напасть, то только прямо или влево идти возможно. Против ветра не повернуть, остановит. Коли бой случится, без маневра останемся.

– Тогда почему датчане пошли наперерез?

– Путь срезают. По прямой быстрее.

Каракки и шитик неумолимо расходились разными курсами, и когда «Веселая невеста» еще только повернула вслед тяжело груженным пинкам, датчане уже приближались к добыче.

Тимофей, заглядывая вперед из-под парусов, прикусил губу, представляя, как веселятся сейчас датчане, высмеивая его глупость.

И тут вдруг грянул залп! Еще, еще, еще!

Пятеро купцов и не подумали поднимать рук, надеясь на милость победителя. Их было больше, и им было чем отбиваться. От каракк полетела щепа, доказывая, что какие-то из ядер достигли цели.

Тимофей вытянул шею, внимательно всматриваясь:

– Мачты вроде стоят. Значит…

Его слова заглушили еще два слитных залпа – каракки ответили. Однако же все пять рангоутов даже не дрогнули – все пинки продолжали держать тот же курс и с той же скоростью.

Юный капитан поднял глаза к мачтам – но на них было поднято уже все, что возможно. Оставалось только ждать, уповая на то, что шитик со своими пустыми трюмами бежит быстрее тяжелых купцов.

Каракки тем временем пошли на сближение, намереваясь покончить с делом одним решительным абордажем. Пинки огрызнулись двумя залпами – и на одной из каракк завалилась носовая мачта. Торговцы нарушили строй, все дружно покатившись влево, снова загрохотали пушки. Три бортовых залпа обрушились на вторую каракку, разворотив ей нос и уронив в воду бушприт.

– Убрать затычки пушек! – громко приказал Тимофей. – Кали запальники!

Впереди опять послышался грохот, над морем поползли белые пороховые облака. Каракки, потеряв ход, все еще ухитрялись маневрировать, а пушки у них оставались в полном порядке. Наконец-то хоть один из пинков лишился мачты, ушел в сторону от своих. Купцы потеряли строй, ветер, а вместе с тем и скорость. Между тем «Веселая невеста» продолжала разбивать носом волны, стремительно приближаясь к месту схватки. Еще четверть часа – и она окажется рядом.

Каракка без бушприта попыталась подобраться к поврежденному торговцу, благо парусов на устоявших мачтах хватало – тот ковылял прочь. Команда торопливо рубила ванты, резала паруса и вскоре скинула перебитую мачту за борт, переложила руля, набирая ход. Жахнула в каракку всем бортом. Та повернулась, тоже окуталась дымом. Остальные пинки поддержали своего товарища огнем, основательно проредив датчанам рангоут, и стали выстраиваться в кильватерную линию. Вряд ли купцы не понимали, что шитик, сблизившийся уже на две сотни саженей, тоже вражеский. Но что они могли поделать? Против ветра не попрешь…

До заднего пинка осталось сто саженей, полста…

– Левые порты открыть! Наводчики к стволам! Целиться в первую мачту! – Тимофей, стиснув зубы, навалился на рулевое весло, и «Веселая невеста» вильнула вправо, выходя из-под вражеской кормы и поворачиваясь бортом. Пушки загрохотали – капитан рванул руль на себя, принуждая шитик резко поменять курс и покатиться влево. – Правые порты открыть! Наводчики к стволам! По первой мачте!

«Веселая невеста» выскочила на левую сторону, жахнула из пяти стволов, и первая мачта, путаясь в парусине и вантах, резко просела вниз, повиснув на рангоуте.

– Заряжай!

Шитик с демонстративным презрением прошел почти вплотную перед открытыми портами остановленного корабля. Басарга, глядя в закопченные стволы, поежился – хотя и понимал, что этот борт торговцы уже разрядили, добивая каракку.