Альтшулер осознал, что Файф прибегает к своей любимой стратегии кнута и пряника, чтобы убедить его. Но не мог не признать, что она действительно эффективна. Комбинация кнута чувства вины с пряником перспективы стать гендиректором следующего «Фейсбука» или «Эппл» вкупе с гарантированным несказанным богатством была убедительнее некуда.

– Я понимаю, что прошу многого, Алекс, – продолжал Файф. – И понимаю, что это страшно. Но мне нужна твоя помощь. Ты в деле?

Сглотнув, Альтшулер молча кивнул – и лишь через несколько секунд сообразил, что Файф его не видит.

– Я в деле, – наконец шепнул он.

– Ты поступаешь правильно, – заверил Файф. – Эд Коуэн уже находится прямо за дверью «Лабораторий Тейя». Впусти его. И давай пригвоздим этого психопатического выродка сегодня же вечером.

22

Полковник Джастин Гердлер присвоил отысканию Ника Холла высший приоритет. Трижды прочитав электронное письмо, предположительно присланное Холлом, и узнав, почему его статус изменился, полковник заставил колесики закрутиться, а потом заперся в своем кабинете, выключил Мэгги и целый час потратил на одни лишь раздумья о возможных последствиях сообщения Холла, если только оно правдиво. Вслед за тем он посвятил еще несколько часов дискуссиям со своим непосредственным подчиненным майором Майком Кэмпбеллом и пришел к выводу, что мыслят они в унисон.

По-прежнему никаких гарантий, что сообщение не фикция, но учитывая последствия, он будет дураком, если не примет меры, как будто все это происходит на самом деле.

И прежде чем наконец окончательно отойти ко сну после очень долгого дня, – чтобы хотя бы попытаться чуток поспать, – решил напоследок перечитать послание Холла еще раз.

И вывел его на экран телевизора.

От: Ник Холл

Тема: Срочно, угроза для жизни

Я очнулся сегодня утром на запертом складе, совершенно не помня, кто я такой, слыша голоса в голове. Возможно, я сумасшедший и в таком случае лишь воображаю, что отправляю это сообщение. Если вы его получили, значит, я не сумасшедший. Когда я очнулся, здесь был человек, ушедший через десять минут, но я мог читать его мысли. И не просто читать, но находить в его сознании все, что хотел. Понимаю, на что это все похоже. Но будьте снисходительны.

Тот человек был наемным убийцей по имени Билли Петерсон, работающим на человека по имени Джон Деламатер, с которым ни разу не встречался. Может, я и не помню, кто я такой, зато смог выудить из сознания Петерсона не только его имя и имя его босса.

Я нахожусь на большом складе под Фресно, Калифорния. Петерсон не помнил точного адреса, так что я не смог выудить его у него из сознания, но где-то на Олбани-авеню. Я остался в голове Петерсона, когда он уехал, но потерял его миль через шесть, так что это, должно быть, предел моего экстрасенсорного восприятия. В радиусе этих шести миль я смог нащупать лишь человек пятнадцать-двадцать; значит, склад весьма уединенный.

В общем, босс Петерсона Джон Деламатер работает с кем-то еще – с человеком, заправляющим этим складом. Имени этого типа Петерсон не знает. Знает только, что тот – «ученая шишка» и намеренно покидает здание во время нечастых визитов Петерсона. О том, что происходит на складе, Петерсону ничего не сказали, и он сумел выяснить только то, что это связано с экспериментами на людях ради усовершенствования каких-то мозговых технологий – технологий, которые позволяют людям заниматься веб-серфингом силой мысли.

Зато он знал мое имя, чего не могу сказать о себе самом. Это имя – Ник Холл. Очевидно, я последний из двадцати семи мужчин и женщин, над которыми ставили эксперименты, и Петерсону велели убить меня сегодня поздно вечером. Он сменил на этом посту другого человека Деламатера месяц назад и убил еще троих из этих таинственных двадцати семи. Петерсону не давали никакой информации о том, кто эти люди, как они сюда попали, не называли даже их имен. Мое он знал лишь потому, что при нем кто-то ненароком его назвал, сказав, что я последний из «партии».

Учитывая, что я – последний оставшийся в живых вот уже три недели, он предположил, что я был самым многообещающим подопытным по части Интернета, но в конце концов не оправдал ожиданий. С помощью наркотиков они вызывали у подопытных амнезию, чтобы вывести их из равновесия и не дать понять, что происходит. Без моей способности читать мысли это прекрасно удалось бы, и даже с моей способностью полнейшее незнание ни о себе, ни о происходящем очень сбивает с толку и пугает.

В общем, Петерсон и его предшественники сжигают тела. Когда он удалился, я попытался мысленно активировать Интернет, и это удалось. Безупречно. Просто безумие, насколько играючи я могу им пользоваться, поэкспериментировав всего минут десять-пятнадцать. Либо я солгал этому ученому, когда сказал, что ничего не работает, либо ученый солгал Петерсону. Я отыскивал электронные адреса и отправлял этот сигнал бедствия. Я понимаю, что мои слова смахивают на бред умалишенного, но это не так. Во всяком случае, я это бредом не считаю.

Вечером Петерсон вернется. Он планирует соврать мне, чтобы заманить в крематорий, сказав, что узнал, кто я такой, и может раскрыть тайну, как я тут оказался. Но учитывая, что я теперь знаю его реальные намерения и могу читать его мысли на каждом шагу, я уверен, что смогу ускользнуть.

Любой, кто получит это сообщение, пожалуйста, ответьте. Я часто проверяю этот адрес электронной почты и не сомневаюсь, что после бегства мне понадобится помощь. Я понимаю, что вы этому не поверите, но умоляю уделить чуточку времени, чтобы рассмотреть вопрос. Найдите склад, и это докажет правдивость моих слов.

Перечитав сообщение еще разок для пущей верности, Гердлер выключил телевизор и свернулся в кровати калачиком. Он развелся пять лет назад, когда удрал последний из его троих детей, и жена сообразила, что на самом деле они недолюбливают друг друга. С той поры он вступал в несколько полусерьезных отношений, но снова жениться отнюдь не жаждал. Иметь всю кровать в собственном распоряжении олицетворяло в его сознании не одиночество, а райское блаженство.

Впервые прочитав сообщение нынче утром, полковник был впечатлен пылким воображением отправителя. Идея о том, чтобы экстрасенсорное восприятие работало настолько мощно и безупречно, казалась немыслимой. С другой стороны, войска уже располагают подразделениями, способными мысленно обмениваться простыми командами – пока на них надеты специальные шлемы. Промышленность за последнее десятилетие добилась грандиозного прогресса в играх и устройствах, управляемых мыслью таким же образом. Так что, может статься, это куда менее немыслимо, чем раньше. И все же…

Дочитав сообщение в первый раз, Гердлер решил, что наконец пробил час выяснить, почему Экспертная система АНБ реанимировала это сообщение. И узнал, что, когда оно было впервые отправлено в четверг, Несси автоматически провела поиск коррелирующих событий в сотнях и тысячах измерений, на что ей потребовались секунды. Компьютер обнаружил, что Ник Холл был на борту скриппсовского «Эксплорера» – судна, вышедшего из порта с двадцатью семью мужчинами и женщинами на борту; как раз о таком количестве и шла речь в его сообщении.