– Что говорят эксперты?

– Это не «Краб», точнее – взорвался некий заряд, но для кого он предназначался – неизвестно. «Краб» молчит.

– Может быть, какая-то неизвестная подлодка устроила засаду и уничтожила батиплав торпедой? Или он наткнулся на подводную мину…

– Повторяю, капитан, характеристики взрыва не соответствуют известным носителям взрывчатых материалов. Кстати, акустики нашего фрегата вроде бы засекли слабый шум винтов.

– Тогда это лодка!

– Тем более вам следует немедленно уходить в район ледокола!

– Атака не займёт много времени, наших парней здесь тоже надо выручать.

– Туда направлено звено «тушек», не морочьте себе голову. Вам даётся предписание… – последние слова генерала ушли в шелест помех.

– Нас глушат! – доложил техник связи.

– Не нас, наверно, а наши надводные корабли, – сказал старпом.

Брайдер снял наушники.

– «Аккорд» – залп «Шквалами» по намеченным целям! – Он имел в виду «морских охотников». – Рули на девяносто! Уходим на предельную глубину на форсаже! Курс – сорок на восемьдесят пять!

По рубке управления прошло общее движение, поддержанное изменением огней на панелях и пультах.

«Грозный» выстрелил сразу из трёх торпедных аппаратов, выпуская торпеды «Шквал-ММ», способные самостоятельно маневрировать, не выпуская цель из виду.

Подлодка круто пошла в глубину океана.

Ослабленные расстоянием звуки разрывов настигли её спустя полминуты.

– Цели уничтожены! – доложил командир боевого отделения.

– Пусть теперь попляшут, – злорадно оскалился Колодяжный, подняв глаза к потолку рубки. – Чёрта с два они догадаются, кто их пощекотал!

А Брайдер меланхолично подумал, что с него вполне могут после возвращения снять погоны.

Очнулся он в кабине «Краба».

Голова была тяжёлая, дышать мешала боль в груди, и у него даже мелькнула мысль, не сломано ли ребро? Да и шею саднило, и колени болели, будто он сверзился со скалы на твёрдую землю, приложившись о камни всеми частями тела.

Чья-то голова склонилась над ним.

– Живой?

Голос принадлежал Лобанову.

Вербов сфокусировал зрение и увидел самого капитана, с тревогой вглядывающегося в его лицо.

– Где… я? – Вопрос прозвучал жалобно, и Денис рассердился на себя, всё ещё не представляя, что случилось.

– Где-где, в Караганде, – облегчённо выпрямился Лобанов. – В кабине, где же ещё? Мы тебя еле нашли в облаке ила.

Всё встало на свои места.

Вспомнилась схватка с водолазами в необычных скафандрах, встреча со скатом и взрыв.

– Они прилепили к основанию Рога бомбу…

– Кто они?

Вербов зашевелился, осознавая себя лежащим на полу в проходе между рядами сидений, и ему в три руки помогли сесть. Он огляделся, встретил взгляд Инги, стоявшей за спинами мужчин. Лицо у неё было бледное, мрачное, в глазах горел огонь сочувствия и осуждения одновременно.

– Я встретил двух водолазов… шею крутит, найдите что-нибудь.

Володя Пинчук принёс сложенный свитер, подсунул под голову сидящего. Вербов облегчённо вздохнул.

– Такое впечатление, что по мне проехался танк… водички бы?

Ковалёв сунул ему флягу.

Вербов напился холодного чая, подвигал руками и ногами, прислушиваясь к своим ощущениям. Все молча наблюдали, как он это делает.

– Рог взорвали водолазы… двое… как вы меня нашли?

– Бахнуло, когда мы были сверху, но с другой стороны от взрыва, иначе и нас накрыло бы взрывной волной. А так только на верхний корпус свалились камни, когда Рог начал разрушаться.

– В смысле? Рог… цел?

Мужчины переглянулись.

– Рухнул, – сказал Титов.

Вербов проглотил ком в горле.

– С-с-с… скоты!

– Именно! – криво улыбнулся Лобанов. – Мы нашли тебя в туче ила, под глыбой, думали – всё, ёк! Но скафандр выдержал. Что ты имел в виду – бомбу прилепили?

– Водолазы примерно в таких же глубоководных скафандрах, но с другой геометрией, притащили баллон с присосками, установили на нижнем кольце Рога. Одного я застрелил, он кинулся на меня, первым стрельбу начал, второй в это время инициировал взрывной баллон…

Слушатели снова обменялись взглядами.

В глазах Вершининой сомнение боролось с надеждой, порождая странные конфигурации непонятных чувств.

– Ты уверен, что это было… на самом деле?

Вербов усмехнулся.

– Галлюцинациями не страдаю. Водолазы были, бомба тоже, вы видели результат взрыва.

– Мы не нашли водолазов.

– Плохо искали, лежат где-то, утонули в иле.

– Зачем кому-то понадобилось взрывать Рог? Это же кретинизм!

– Не такой уж и кретинизм, – задумчиво проговорил Ковалёв. – Не только нам известно, что подо льдами Арктики прячется Буфер. Враг хорошо информирован о положении Рога и решил убрать указатель к сердцу Гипербореи. Мы удачно оказались в этот момент рядом.

– И кто это сделал, по-вашему?

Юрий Илларионович пожал плечами.

– Только у американцев имеются мини-лодки, способные нырять глубоко, и только им под силу изготовить глубоководные костюмы.

– Логично.

– Но это ещё не всё, – сказал Вербов, сделав ещё один глоток из фляги. – Когда я сражался с водолазами, появился скат и попытался сковырнуть взрывмодуль со стенки Рога. После чего и произошёл взрыв.

В кабине батиплава стало тихо.

– Фагоцитола? – робко проговорил Володя Пинчук.

Вербов кивнул.

– Скат кинулся на баллон, оценив его опасность, но сбить не успел.

– Мы ничего не нашли, – повторил Лобанов, – да и тебя не сразу обнаружили. От Рога остались рожки да ножки, гора обломков, там теперь с неделю будет висеть мутное облако.

– Ты выходил меня искать?

– Я.

– Спасибо.

– Не за что.

– Надо срочно сообщить на ледокол о том, что произошло!

Лобанов посмотрел на Вершинину, и она сказала:

– У нас нет такой возможности.

– Почему?

– Потому что мы потеряли верхнюю гидроакустическую антенну, – поморщился Лобанов. – А также наш буй и один пилон с гранатами. Их сбили упавшие на батиплав глыбы Рога. Связи с ледоколом нет. Мы даже трещину во льду, пробитую ледоколом, не сможем найти.