Только спустя полщепки он вспомнил, что вечером они разбили лагерь на границе с Коревией. Ему доносили о первых столкновениях небольших отрядов с той и другой стороны.

Снился кошмар. Какие-то люди без лиц в черных капюшонах пришли, чтобы убить его, а он не мог пошевелить и пальцем. Только кричал, приказывая сам себе атаковать их. Был большой огонь. Крики. И отвратительный запах горелой плоти. А еще глаза Исхи. Огромные. При взгляде в них Верениру всегда приходила на ум трясина, которая медленно затягивает в губительные объятия.

Это просто сон. Исха в своем поместье, которое наверняка под охранным заклинанием. Он встал и сделал несколько взмахов руками, чтобы окончательно сбить пелену сна. Сегодня будет тяжелый день. Нужно выслушать отчеты разведчиков с разных сторон и вместе с князем и шуйцей определиться с дальнейшими действиями.

Велев седлать коня, он наскоро позавтракал кашей с мясом и уже через несколько щепок был готов к выезду. Перед встречей с князем он хотел лично объехать окрестности, чтобы понять, где с наибольшей выгодой для их армии можно вести бой. Может быть, это больше входило в обязанности Витабута, который слыл непревзойденным военным стратегом, но Веренир должен сам во всем убедиться.

Лагерь уже окончательно проснулся. То и дело прибывали новые повозки с провизией и людьми. Веренир смотрел на крестьян и горожан с жалостью. Если его план не сработает, они станут единственной живой преградой на пути в столицу. И мало кто выживет.

Там и тут раскладывали новые шатры, конечно, меньше, чем его собственный, но в каждый такой домик помещалось три, а то и четыре человека, которые могли поспать и укрыться от ветра. Зима – не лучшее время для ведения боев.

Но бывает ли для массовых убийств «лучшее время»? Веренир так не думал. И все же у него не было выбора.

Продвигаясь сквозь лагерь, маг держал коня под уздцы. Ему кланялись и уступали дорогу. Наконец палатки стали встречаться все реже, пока не закончились вовсе. Здесь стояли часовые. Они вытянулись как струны, пропуская его через импровизированную заставу.

Веренир запрыгнул на коня и пустил его рысью, полной грудью вдохнув чистый воздух, не испорченный вонью тысяч давно не мытых человеческих тел. Маг не жаловался. Это лишь одна из сторон власти, точно такая же как обязанность присутствовать на пышных пирах и одеваться в дорогие наряды. Так нужно.

Они находились перед очень широкой, но неглубокой рекой, которую легко можно было бы перейти вброд, если бы не быстрое течение, которое сбивало с ног даже лошадей. Река так и называлась: Широкая. А вокруг – горы, если княжество по большей части равнинная страна, то от границы с королевством начинались горы. В этом у вольмирцев преимущество. Перевал через горы отнимет у объединенной армии силы. А они будут поджидать противников здесь и успеют сориентироваться в ситуации. Все-таки Ророх пожертвовал собой не зря.

Подъехав к реке, маг спешился. Сейчас она была скована льдом. Мороз победил даже такое мощное течение. Десница оставил коня на берегу, а сам сделал несколько неуверенных движений по льду. Он держал вес мужчины, хотя был довольно тонким. Веренир топнул, затем подпрыгнул – ничего не произошло. Наконец он вернулся за лошадью и вместе с ней пересек реку, а затем вернулся обратно. Это плохо. Река стала бы дополнительной преградой на пути захватчиков. Кажется, на это же рассчитывали правители объединившихся государств, когда продумывали свой план. В теплое время года пересечь границу в этом месте было не так-то просто. А если проходить ее там, где положено, об их намерениях сразу узнал бы князь. Что ж, Тройтан в любом случае уже все знает, так что, господа хорошие, вы потеряли преимущество неожиданного нападения.

Император, конечно, чересчур амбициозен, но и он не хочет зря жертвовать людьми. Объединенной армии вовсе не нужен был такой неожиданный ход, чтобы победить. Они и так превосходили вольмирцев по численности. Но все дело в количестве жертв. По всему выходило, что король и император хотели обойтись малой кровью. Если бы все пошло, как они планировали, воевать вообще не пришлось бы. Не готовому к войне княжеству пришлось бы сдаться.

Мужчина снял перчатки, широко раскинул руки в стороны, поднял голову к совершенно белому небу, затянутому ровным одеялом облаков, закрыл глаза и всем своим существом обратился к пространству вокруг. Это место – подножие гор: пересечение воды, земли и воздуха – наполнено природной силой. Здесь ему легче всего будет осуществить задуманное. Он чувствовал, как его тело наполняется чистой природной мощью, ощущал, как пополняются запасы магии в камне его кольца. Он дышал полной грудью, а кончики пальцев покалывала проникающая внутрь энергия.

Пока он впитывал силу, был почти счастлив, но на пути в лагерь тяжелые ожидания вернулись. Полный противоречивых мыслей, Веренир проделал обратный путь. Приближаясь к своему шатру, он пропустил удар сердца. Женщина с пушистыми рыжими волосами, выбившимися из толстой, но короткой косы, помогала разгружать одну из новоприбывших повозок. Он оставил коня и в пять быстрых шагов оказался около нее.

– Исха?!

Та испуганно обернулась. И застыла столбом.

– Что стоишь, дубина, поклонись господину деснице! – гаркнул один из десятников, принимавших провизию.

Веренир строго посмотрел на ратника. Рыжеволосая поспешно сделала глубокий поклон и застыла, не решаясь поднять головы.

– Все в порядке, я просто обознался. Продолжайте работать.

Он медленно вернулся к лошади. Померещилось. Теперь он видел, что ее волосы совсем не такого оттенка, как у ведьмы, да и ростом эта выше. Исха не может быть здесь. Женщинам вообще на войне не место. И все же некоторые поехали вместе с мужчинами. Что ж, провожать никто не запрещал, но им придется вернуться. Во-первых, никто их не будет кормить, провизии и так очень ограниченное количество, во-вторых, уже давно замечено, что в обществе слабого пола сильным труднее управлять. Только конфликтов ему не хватало. Он заметил Витабута, тот с кем-то разговаривал.

– Господин шуйца, – Веренир коротко склонил голову в знак приветствия.

– А, господин десница, а я тебя ищу, – Витабут жестом отпустил своего собеседника.

– Мне кажется, нужно запретить женщинам оставаться в лагере. Помогли расположиться мужчинам – пусть возвращаются туда, откуда приехали.

– Я тоже подумал об этом, лишние рты нам ни к чему. Эй, – он пощелкал пальцем, снова привлекая внимание того, с кем говорил, пока тот не успел уйти далеко. – Собери сотников да передай им распоряжение господина десницы: к закату в лагере не должно быть ни одной женщины. Нарушивших приказ ждет княжеская тюрьма, – он снова повернулся к Верениру. – Их пока не припугнешь, толку не будет.

Как бы Веренир ни относился к Витабуту, но сейчас тот был прав. Суровые времена требуют суровых решений.

Шатер Тройтана расположился рядом с пристанищем Веренира. Неподалеку разбили и палатку Витабута. Они стали своеобразным центром лагеря, вокруг которого расходились походные жилища сотников, десятников и простых ратников.