В зале с колоннами было тихо и пусто. Я осторожно приблизилась к воронке, которая сверкала в центре, оглянулась.

– Шагай уже, – откуда-то раздался голос профессора Радомира. – Я не намерен держать портал открытым.

Я набрала полную грудь воздуха и нырнула в черноту. На этот раз перемещение вышло плавным, но более долгим. Или я к ним стала привыкать? Моментально налетел холодный ветер, и я продрогла до костей. Зубы стали отбивать чечетку. А в Академии Магических Талантов директор, похоже, большой шутник. Я оказалась в заснеженном лесу. Черные ветки деревьев навевали мысли обо всех ужастиках разом, которые я когда-либо слышала и смотрела. Огромное черное небо сверкало яркими звездами. А мороз стоял такой, что снег скрипел.

– Ты Пенелопа? – спросил кто-то за спиной.

Я резко развернулась и уставилась на красивую девушку с огромными голубыми глазами, длинными светлыми волосами и одетую явно не по погоде. На ней было короткое голубое платьице.

– А тебе не холодно? – выдала я стучащими зубами.

– Нет. Снег – это тоже вода, а значит, моя стихия. Меня зовут Эль. Я – русалка, – пояснила она.

– Рада познакомиться, – прохрипела я, коченея от холода.

– Почему ты не призовешь воду? – спросила Эль, наблюдая, как я, между прочим, мерзну. – Она тебя согреет.

– Ты уверена? Я – не русалка.

– Ну, так вызови поток, нагрей и…

– Не умею. Может, пойдем уже, а? – жалобно попросила я.

Эль спорить не стала и шагнула куда-то в сторону. Я последовала за ней. Через минут десять, когда у меня уже не двигались ни руки, ни ноги, а мечтать я могла только о пледе и горячей ванне с пеной, мы оказались на берегу небольшого озера.

Русалка провела рукой над поверхностью, лед сразу же исчез.

– Плывешь до середины и ныряешь в водоворот, – спокойно сказала она, прыгая в воду и мгновенно исчезая.

Проклиная все на свете, а больше всего свой очередной талант, я с разбегу кинулась в озеро. Тысячи ледяных иголок пронзили тело. Я в ужасе подумала, что это сумасшествие обернется тем, что здесь и закончится мой путь, но почему-то продолжала грести, как очумелый бобер. Доплыла до середины, вглядываясь в черную гладь воды, а потом набрала в грудь воздуха и нырнула.

Водоворот даже искать не пришлось. Едва я оказалась под водой, потоки сами туда унесли. Я с трудом удерживала внутри легких воздух, а меня при этом кружило так, что я не могла различать ни верх, ни низ. Даже если бы захотела выжить, всплыть, вернуться, не получилось бы. Вода была сильнее. Мне оставалось только смириться и довериться стихии. И верить, что Академия Магических Талантов не хочет таким образом избавиться от одной непредсказуемой студентки.

Воронка неожиданно исчезла, а я, легкая, как перышко, поднялась на поверхность и закашлялась.

– Здравствуй, Пенелопа, – раздался ласковый голос.

Я протерла глаза и увидела перед собой красивую женщину. Личико белое, гладкое, как лепесток озерной кувшинки. Сине-зеленые волосы украшены нитями крупного жемчуга, переливающегося в свете луны. Пронзительные синие глаза сверкают и смотрят на меня.

– Здрасте, – выдавила я, все еще не придя в себя.

Огляделась. Я находилась на этот раз посреди сказочного озера, усеянного белоснежными остроконечными кувшинками, от которых шел сладкий аромат. Сине-зеленые стрекозы носились между ними, в их крыльях отражались отблески воды.

– А почему они ночью летают? – удивилась я, всматриваясь в звездное небо и машинально отмечая про себя факт, что звезды здесь кажутся ближе.

– Так они волшебные, – подмигнула Эль, оказываясь рядом.

– Ты находишься в Зачарованном озере, – пояснила синеволосая русалка.

Да-да, именно она. Внизу, под водой, переливался серебристый хвост с прозрачными плавниками. Я осторожно перевела взгляд на Эль. А у нее голубой, а чешуйки почему-то отдают золотом.

– Ты никогда не видела русалок? – уточнила вторая, имя которой я так и не спросила. По всей видимости, она была наставницей Эль.

Я покачала головой и осторожно спросила:

– Можно потрогать?

Эль хихикнула, но кивнула. Старшая русалка с любопытством и улыбкой смотрела на меня. Я сунула руку в воду и коснулась хвоста Эль.

– Ой, – отскочила она, – щекотно.

Вторая русалка закатила глаза от нашего ребячества, я смутилась и покраснела.

– Так как с Эль ты уже знакома, то давай представлюсь и я. Меня зовут Инесса. И мы с Эль, как ты уже поняла, будем обучать тебя петь. Твой голос – это великий дар, Пенелопа, – сразу к делу перешла она. – Он многое может дать и многое забрать. Как спасти, так и убить.

– Вы говорите, как профессор Миранда, – не удержалась я от комментария. – Она ведет у меня написание заклинаний.

Инесса кивнула, соглашаясь.

– Ты должна почувствовать силу голоса. Так же важно желать петь, Пенелопа. И да, необходимо верить всем сердцем, что добро всегда победит зло.

Растерянная этими словами и указаниями, я посмотрела на Эль, которая тоже внимательно слушала.

– Спой нам что-нибудь, – попросила Инесса. – Нужно понять, с чем будем работать.

И как реагировать на такую просьбу? В принципе, это урок. «Всего лишь урок», – напомнила я себе и уточнила:

– Что угодно?

– Что просит сердце, – улыбнулась Эль.

Я сделала вдох, еще один, но петь начать не могла.

– Закрой глаза, – сказала Инесса. – Пусть твое сердце наполнится лучшими воспоминаниями. Они будут самыми сильными, призовут истинный звук.

– Не бойся, – добавила русалка, поигрывая голубым хвостатым счастьем.

Я последовала их совету. Сначала для меня ничего не изменилось. По-прежнему слышались неуемные стрекозы, доносился запах кувшинок, которые и пахнуть-то вроде не должны, если они тоже не магические. Я ощущала прикосновения воды. Мягкие, бережные, легкие. И всеми силами пыталась вспомнить лучшие мгновения в жизни. Получалось плохо. Либо мгновения были не те, либо обстановка не располагала.

Открыла глаза и посмотрела на русалок, замерших в ожидании.

– Хорошо, пусть не самые лучшие. Но те, что потрясли, – сдалась Инесса под моим растерянным взглядом.

Я снова повторила нужное действие. И подумала о Снежном принце. При первой нашей встрече в синеве его глаз сверкали льдинки. И лишь раз легкая улыбка коснулась идеально очерченных губ.

– Пой, – откуда-то издалека послышался голос.

Я уже не находилась там, где он звучал, принадлежащий русалкам. Тишина. Умиротворение. И непреодолимое желание взлететь. Эх, были бы крылья… Вместо меня в полет отправился мой голос. Непередаваемое, ни с чем не сравнимое ощущение. Никогда не испытывала ничего подобного. И откуда взялись слова и появилась мелодия? Из чего вспыхнула эта сила, которая всю меня наполняла, словно обжигающее солнце?