Я остановилась, открыла глаза и посмотрела на русалок.

– Великолепно! – сказала Инесса. – В следующий раз получится еще лучше.

– Больше не надо петь? – спросила я, прислушиваясь к внутренним ощущениям.

Неожиданный огонь, дающий веру в себя, исчез, как не бывало.

– Время на исходе. Скоро портал откроется, – пояснила Эль. – Дорогу запомнила?

– Да.

– Тогда ныряй. И до встречи, – отозвалась Инесса.

– До встречи, – прошептала я, набирая в грудь воздуха.

Оказаться в заснеженном лесу после купания в озере – та еще радость. Подумав о том, что в следующий раз обязательно прихвачу с собой фуфайку и валенки, я рысью помчалась по снегу, стараясь согреться и не превратиться в сосульку. И когда добежала до портала, с разбегу плюхнулась в снег, потому что возле воронки стояло пятеро темных силуэтов в плащах с накинутыми капюшонами. И в том, кто это такие, сомневаться не приходилось. Тени. И что им надо?

Я быстро поднялась и отступила на шаг. Они стояли и молчали. Что делать? Портал – единственный путь в Академию Магических Талантов. И срок действия у него ограничен. Едва я об этом подумала, как тот завертелся волчком и исчез. Тени разом сделали шаг в мою сторону. Ой, мамочки!

Моя реакция оказалась отработанной до автоматизма. Я уклонилась от атак. Спасибо профессору Свергрему. Если это поможет выжить, никогда не буду жаловаться на его парах. Даже если он подпалить меня живой захочет. Огненный шар ударил в дерево. Водный полетел следом. Я сосредоточилась и призвала огонь. Понимала, что мне не победить, но сдаваться не собиралась. Пламя, как и вода, которую я призвала следом, ни капли теням не навредили. И я жива, пожалуй, только благодаря тому, что на мне защита Снежного принца и Академии Магических Талантов.

Тени оказались опытнее и коварнее в миллионы раз, потому что я и заметить не успела, как они меня окружили. Кажется, я попала. Если они накинутся скопом, не выдержит никакой щит. Попыталась призвать лук, но это оказалось гиблым делом. Он не желал отзываться. Круг смыкался. Что делать? Как выбраться? Количество теней увеличилось раз в пять. И меня обступила толпа. Откуда они взялись? Не из воздуха же? Или находились под заклинанием отвода глаз? Значит, караулили меня с самого начала? И как узнали, что я пойду к русалкам? Кто мог знать?

Так, Пенелопа. Сосредоточься. Сейчас важно не кто, а как выжить. Да, защита все еще держится, но нужно выбираться. Лазейку тебе не оставили. Изловчиться бы и до озера добежать. Только следом не нырнут ли? Подвергать опасности русалок я не могу. Совсем не могу. Лучше умереть. Огненные и водные шары продолжали атаковать, превращаясь в ураган. И я невероятными усилиями держалась на ногах. Почему-то знала, что если упаду, то все, уже не встану. Расстояние между мной и врагами все сокращалось и сокращалось. Неотвратимо и медленно. Надо же, тени настолько уверены в своем успехе, что не спешили.

В момент, когда теням до меня оставалось шагов тридцать, не больше, случилось сразу три события. Слева открылся портал, из которого выскочили мои преподаватели во главе с директором Ранасом – профессор Рин, дроу Айрис, профессор Миранда, драконы Светозар и Свергрем, маг Радомир и профессор Хран.

Справа взвыла метель, и из нее шагнул с мечом в руках спокойный, как скала, Снежный принц. Еще прекрасней, чем был. И чем я помнила. Заметив в сверкающих сапфировых глазах уверенность, я интуитивно поняла, что все-таки останусь жива.

В руках у меня золотом засияли лук и стрелы.

Тени застыли. Снежный принц очертил синий огненный круг вокруг себя и создал искрящийся купол над всем тем пространством, где были враги. И молча шагнул к теням. Преподаватели, не сговариваясь, повторили его маневр, сделав синхронный шаг. Полетели искры. Тени бросились на магов. Я загнала подальше свой страх и натянула тетиву, пустив стрелу в ближайшую тень. Золотое прорезало черное, вспыхнуло и исчезло.

«Так и становятся убийцами», – промелькнула в голове странная мысль, пока я натягивала следующую стрелу, радуясь тому, что близко теней маги не пустили. Они, не сговариваясь, стояли и бились спинами ко мне, тем самым заключив невезучую студентку в защитный круг. Когда профессор Рин всадил меч в последнюю тень, руки меня уже не слушались. Я опустила лук со стрелами, машинально отмечая, что ладони стерты в кровь, пальцы дрожат, а ноги не двигаются от холода.

В лесу повисла тишина. Снежный принц спокойно убрал меч, снял плащ, подошел ко мне, накинул на плечи. Я подняла голову и уставилась прямо на него.

– В Академию, – откуда-то сбоку рявкнул директор Ранас.

Синева в глазах принца казалась яркой до невозможного.

Наконец он протянул мне руку, одновременно открывая портал. Я оглянулась на преподавателей, стоящих за спиной. Выражения их лиц были настолько выразительны… Жаль, я не художник. Сашка бы оценил гнев в глазах Кощея-Радомира, изумление профессоров Миранды и Храна, усмешку дроу Айриса, спокойствие драконов Светозара и Свергрема, беспокойство Рина.

Если раньше они догадывались, как мы с Сашкой и Эриком спаслись, то теперь убедились, увидев своими глазами. Но главное то, что сейчас любой из них, не мешкая, кинется на мою защиту, даже зная, что его ждет смерть. Какая разница – тени или проклятый принц для тех, кто привык защищать и помогать, оберегать вверенных под его крыло студентов?

От этих мыслей и их взглядов захотелось расплакаться. Ком подкатил к горлу. Я смотрела то на одного, то на другого, пытаясь понять, как мне поступить.

– Чтобы завтра утром была на занятиях, – неожиданно спокойным голосом сказал директор Ранас, смотря за мою спину.

Я подняла на него глаза, надеялась, что ослышалась. Он отпускает? Разрешает? А как же правила Академии Магических Талантов? Я только им подчиняюсь. Директору стоит лишь приказать вернуться, я послушаюсь.

Ничего не понимаю. Оглянулась на Снежного принца, по-прежнему стоящего с протянутой рукой. Он ждал. Ждал моего решения. Не принуждая. Не заставляя. Не угрожая. Не уговаривая. И я вложила в его ладонь свою руку.

Профессор Рин

Мы с Ранасом сидели в его кабинете и потягивали вино. И в тысячный раз обсуждали произошедшее в Лесном Приюте. Снежный принц проявил давно забытое милосердие. Как иначе объяснить тот факт, что маг спас мальчишку от смерти? Он почти всегда в таких случаях забирал жизнь, что была ценнее. Не потому что хотел. Так действовало проклятие.

Случилось то, на что мы уже и не надеялись. Он вступил в противоборство с древней, могущественной силой, которой подчиняется его кровь. Откажется выполнять требуемое – силы иссякнут, умрет от собственной магии. Или уже перестал дышать?

Неожиданно в кабинет влетел Радомир.

– Портал для Громовой захлопнулся, – выпалил он.

– И? – Ранас даже не удивился.

– Студентка не вернулась.

Мы вскочили разом. Ранас сосредоточился, ментально связался с ее браслетом.