Кто такие ведьмы и почему стать ведьмой – это плохо, Петя не понял. Но спрашивать не решился.

Да, его «землячка», Катя Павлова, испытания успешно прошла.

Семестр кончился, и наступили рождественские каникулы. Вместе с семестром закончились и мучения в давилке. Вроде больше таких отсевов не будет. И Петя испытания успешно прошел. Ну как успешно… Выдержал, выжил, хотя последняя неделя далась особенно тяжело. На физическую усталость еще и пост наложился. И результаты, как назло, расти перестали. Хранилище трещало от нагрузок, но увеличиваться категорически не желало. Разве что самую малость, совсем не так, как в первые разы.

В последнее посещение давилки Петя чуть не сорвался. Тяжело, скверно, все надоело. Полезли панические мысли, что все зря. Еле собрался. Прикрикнул мысленно на себя, что не для того он столько терпел, чтобы на самом последнем шаге споткнуться. И из давилки все-таки своими ногами вышел. Точнее, выполз. С целым хранилищем.

Само Рождество в академии отпраздновали довольно скромно. Елок не наряжали, в качестве подарков выдали каждому кадету комплект новой формы. Как ее назвали – каникулярной. Ничем от обычного комплекта не отличалась, разве что в него входила черная шинель. До этого первокурсники утеплялись сами – в основном теплые фуфайки под гимнастерки поддевали. Впрочем, Баян – относительно южный город, ни снега, ни морозов до сих пор не было.

Еще на построении наградили особо отличившихся кадетов. С десяток получили знаки академического отличия. Но только старшекурсники. Как сказал ректор, перваки отличились все, так как сумели перейти во второй семестр. И никаких иных наград, кроме устного поздравления от его превосходительства, не получили.

В остальном праздник мало отличался от обычного воскресного построения. Разве что богослужение затянулось на более долгое время и закончилось крестным ходом. Специальной церкви в академии не было, только домовая, так что обошли всю территорию по периметру.

После почти все кадеты потянулись в город, где вечером в доме собраний должен был состояться рождественский бал. Петя потянулся следом за остальными, но шел сам по себе и нога за ногу. Почему-то не было настроения. Вроде испытания прошел, в академии остался, а на душе только пустота. И усталость от запредельных нагрузок. Повстречайся ему сейчас Анна, не уверен, что обрадовался бы.

«Значит, обязательно встречу», – невесело усмехнулся Петя.

В этот момент его неожиданно окликнули. С ним поравнялся догнавший его Алексей Воронцов. Тот тоже шел один, но, в отличие от Пети, пребывал в прекрасном настроении. Возможно, поэтому и обратил внимание на первокурсника.

– Привет коллеге-фокуснику! Вижу, испытания ты успешно прошел. Поздравляю. Много у вас отсеялось?

– Больше трети.

– У нас так же было. Зато потом намного легче стало. Если на практике не оплошаешь – считай, больше полдела сделано будет.

Петя обрадовался дружескому отношению третьекурсника. Граф, без одного семестра дипломированный маг, резерв куда больше, чем у Птахина, однако свысока не смотрит. То есть покровительственный тон остался, да и странно было бы иначе, но уже одно то, что Алексей с ним заговорил, подсказывало, что Петино положение уже не совсем бесправное.

Возникло желание расспросить того про причины столь жесткого отсева, но Воронцов уже переключился на особенности предстоящего бала, и в принципе эта тема была сейчас более актуальна. Особенно когда Петя услышал, что придется на него билет покупать. За десять рублей! В прошлый же раз все бесплатно было! Если бы он пришел сюда один, наверное, на этом бы его поход на рождественский бал и закончился бы. Но показывать свою финансовую несостоятельность при старшем товарище было как-то стыдно. Тем более что деньги у Пети были. С собой. Все триста с лишним рублей, так как оставлять их в казарме он не решался.

– Ты только сразу два билета бери. Или больше, – добил Петю Алексей. – По ним подарки выдавать будут. Отдашь билет своей девушке, и не надо думать, чем ее с Рождеством поздравлять.

– Что же это за подарки такие, сразу на червонец? Их что, мешок?

Алексей засмеялся:

– Ну ты шутник! Именно мешок. Бумажный пакет, за горловину лентой перевязанный. А внутри – сладости. Еще пара мандаринов, наверное. И какой-нибудь небольшой подарок. Носовой платок там или шарфик. На память. Да что гадать, откроешь – посмотришь.

– У меня девушки нет.

– Это ты брось. Я тоже, как видишь, один сюда шел и что-то пока своих подружек не вижу. Но не беспокоюсь, сейчас набегут. Если что, могу поделиться.

Говоря это, Воронцов подвел Петю к стоящему недалеко от парадных дверей господину, наряженному в архаичную яркую форму – как бы не стрельца. Видимо, тот хоть и изображал швейцара, но, скорее всего, просто маскарадный костюм такой надел, а сам являлся одним из распорядителей мероприятия. Предположение подтвердилось. Воронцов с ним был знаком.

– Владимир Сергеевич! – обратился Алексей к нему. – Шикарный костюм! Что же не ландскнехт, как в прошлом году?

– Повторяться не люблю. И ходить, гремя железом, мне не понравилось. Вам сколько билетов?

– Мне штук пять давайте. А тебе сколько, Петр?

– Двух хватит. Девушки я пока все равно не вижу. В крайнем случае сам все съем.

Петя не шутил, но оба его собеседника залились смехом, как от превосходной шутки.

– Надо тебе было сразу так сказать, – давясь от смеха, выдавил из себя Воронцов, – только пригрозил, как уже бегут.

Действительно, к ним буквально подбежали две девицы. Вроде из тех, которым Алексей фокусы показывал. Петя, впрочем, тоже.

– А вот и мы! – заявили они хором и повисли с двух сторон на молодом графе.

– Я же говорил!

– За тебя я и не беспокоился. А мне?

– Тебе? А вот, кстати, Анюта. Ты же с ней знаком. Эй! Анюта! Давай к нам!

Анна подошла, но, как и в прошлые их встречи, напустила на себя крайне независимый вид.

– Помнишь Петю с птичьей фамилией? Наш первокурсник героически прошел все испытания и намерен отметить переход на второй семестр. Хочет тебя на бал пригласить. Пойдешь с ним?

– Почему бы и нет? Хотя в прошлый раз он от меня сбежал. Предпочел в наряды пойти. Но раз испытания прошел, можно его простить.

«Бойкая, однако», – подумал про себя Петя, но совершенно беззлобно. Как бы девушка ни пыталась показать независимость, но главные тут – будущие маги, а не местные мещанки. И он уже сделал большой шаг на пути к становлению одним из этих хозяев жизни.

– Пошли, что ли, – буркнул он Анне, – заодно познакомимся наконец. А то несколько раз виделись, но я о тебе ничего не знаю.

Анна молча взяла его под руку и повела внутрь. Вообще-то предполагается, что это кавалер ведет даму, но тут в роли ведущей и направляющей выступила именно девушка. Пете даже смешно стало от того, как его спутница стремится быть хозяйкой положения. Пусть потешится. Со стороны это все равно не заметно, а она, надо надеяться, тут все знает намного лучше Пети.