На крышах вездеходов были оборудованы пулеметные гнезда, но стрелять некому. Илья же лезть под пули не собирался. В сложившейся ситуации толку от него мало, а в случае гибели все теряло смысл. Главное – добраться до корабля, и тогда они получат огневую поддержку. Назойливые пчелы в воздухе и гончие на земле – мелочь, о которой не стоит беспокоиться. Другой вопрос, тяжелые крейсера секторального флота, которые входили в атмосферу планеты. С ними могут возникнуть проблемы. Огненную дуэль «Ястреб Пустоты» не выдержит. Неравные силы. Они сожгут его на взлете, значит, надо искать способ избежать прямого боестолкновения. Должна быть лазейка, кроличья нора, сквозь которую они сбегут.

Скрут резко крутанул руль влево, раздался хлопок, вездеход тряхнуло. Илья увидел, как в джунгли улетел секвобайк, неосторожно сблизившийся с ними, и взорвался. Столб пламени взметнулся к верхушкам деревьев, слизнул лианы и мечущихся в испуге мелких зверушек, не успевших спрятаться.

Гомер на плече Ильи сжался от страха. Он не понимал, что происходит снаружи. Но звуки взрывов, тряска вездехода и напряженная атмосфера в салоне делали свое дело. Зверек вцепился когтями в ткань куртки и мелко-мелко дрожал. Илье стало его жалко. Они попали под обстрел, рисковали жизнью, но знали, на что шли. А это маленькое беззащитное существо угодило в переплет не по своей воле.

Илья погладил Гомера, пытаясь его успокоить. И неожиданно вспомнил старого друга Ивария Крота, с которым они росли вместе. Волна жара поднялась откуда-то изнутри и ударила в голову. Перед глазами замерцали красные блики. Иварий Крот и его сестра Эльза, когда-то в другой жизни для него не было никого ближе и роднее, чем они. Славное время – ссылка на Тарвию, куда его отправил отец, опасавшийся за жизнь наследника. Он жил на маленькой провинциальной планете, как простой человек, правда под усиленной охраной. Тогда он был по-настоящему счастлив. Сдружился с Иварием Кротом и его сестрой. Впоследствии с Эльзой у них случился роман, закончившийся трагедией. Но он не помнил, что к ней привело. И почему Иварий из друга превратился во врага. Он вступил в Магистрат Поргуса и возглавил переворот.

Воспоминания оказались болезненными.

Илья сжался на заднем сиденье, словно в приступе сердечной боли. Со стороны могло показаться, что он остро реагирует на бомбардировку, но он вспоминал старого друга. Иварий предал его. Он переступил черту, за которой падение в пропасть. Он поставил все на карту, вступив в лагерь предателей. Но вот почему он так сделал? Зачем? Он всегда во всем поддерживал его. Они думали в одном направлении, мечтали в детстве, как переделают мир вокруг, сделают его свободным и безопасным для всех без исключения, чтобы не надо было отправлять сына в ссылку во имя спасения. Иварий был для него больше чем другом и единомышленником. Он был для него братом. Имран мог ожидать предательства от кого угодно, но только не от него.

Когда за ним пришли, он работал над документами в кабинете. Охрана пропустила заговорщиков без единого слова, хотя должна была до последней капли крови защищать своего короля. Охрану купили так же, как и многих в его ближнем окружении. В числе тех, кто пришел свергнуть его, стоял Иварий Крот. Его лицо скрывала маска. И Имран мог так никогда и не узнать, что его друг среди заговорщиков. Но Иварий Крот снял маску. Илья помнил то чувство, которое испытал Имран, когда увидел торжествующее лицо старого друга. Это было как сокрушительный удар в солнечное сплетение. В первое время он даже не мог говорить. Дышал часто, пытаясь вдохнуть воздух, но тот сделался каменным и не хотел входить в горло, царапал, обдирал. Илья не помнил, что сказал тогда Иварий. Что-то про Эльзу и про кровь. Надо вспомнить, что случилось с Эльзой, тогда он сможет понять, почему Иварий предал его. Илья был убежден, что здесь сокрыта главная причина предательства. Иварий Крот заточил его на мааровые рудники, а после побега преследовал по всей галактике. И теперь Илья сам захотел встретиться с ним. Предательство нельзя простить.

Совсем рядом глухо ухнуло, рвануло, пламя плеснуло на борт, и вездеход подбросило вверх. Он удачно приземлился на все колеса и продолжил бегство, опаленный, но не побежденный.

Илья связался с Ульрихом фон Гербом по «разгоннику».

– Срочно свяжись с кораблем. Нас давно обнаружили, так что тихушничать смысла нет. Пусть поддержат нас огнем.

– Рассекретим корабль, и по нему долбанут крейсера, — возразил ему Ульрих фон Герб.

– Не успеют. А даже если и ударят, то защитные экраны выдержат. Нам надо продержаться. Риск есть, но какие мы Рыцари Пустоты без риска.

Илья понимал, что слова звучат глупо. Но он не видел другого выхода.

Ульрих фон Герб молчал с минуту, потом подтвердил получение приказа и отсоединился. Через несколько минут далеко впереди послышался свирепый гул разогревающихся пушек. Это «Ястреб Пустоты» готовился сказать свое веское слово. Один за другим бортовые излучатели корабля включились в бой. Истребители Поргуса вспыхивали в небе и падали в горящие джунгли. «Чертовы бомбардиры» работали слаженно и четко, не допуская ошибок. Ни крупицы энергии не было потрачено впустую. Небо горело и плакало, огненные слезы, бывшие когда-то металлическими птицами, падали на землю, поджигая все вокруг.

Илья видел, как идущий на снижение крейсер Поргуса изменил траекторию спуска и приготовился к бою. Защитные экраны налились сиреневым светом, и бортовые орудия выплюнули первые сгустки энергии, которые устремились к кораблю корсаров. «Ястреб Пустоты» выполнил свою миссию, отвлек силы Поргуса на себя. Теперь только вперед, и пусть все боги Пустоты помогут им спастись.

Илья рассчитывал, что корабль выдержит напряжение. Он должен продержаться до их прибытия, а потом взлет. Но при нынешнем раскладе им не дадут оторваться от поверхности планеты. Илья не сомневался, что сейчас к планете стягиваются корабли Поргуса, чтобы уничтожить беглых преступников. Но он мятежный король и так просто им не дастся. У Давыдова созрел план. Отчаянный, безумный, но в сложившейся ситуации единственно возможный.

Илья вновь связался с Ульрихом фон Гербом по «разгоннику». Он вкратце обрисовал задумку.

Ульрих фон Герб заявил, что его величество окончательно сошел с ума, и это верное самоубийство.

Илья возразил, что у них не осталось вариантов. Если они попробуют взлететь, то секторальный флот Поргуса сожжет их. Крейсеров вокруг планеты, словно стервятников вокруг свежей убоины.

Ульрих фон Герб уверял, что они прорвутся, «Ястреб Пустоты» и не из таких передряг выбирался.

Илья говорил, что нисколько не сомневается в корабле и экипаже, но все-таки силы не равны, и с каждой минутой чаша весов склоняется не в их сторону.

Ульрих фон Герб пытался объяснить, что это технически невыполнимо, но Илья и слушать не хотел.

Тогда Ульрих фон Герб сдался и открыл трехсторонний канал связи, подключив к общению Гарри Спэрроу, оператора даль-полетов третьего круга.

Илья плохо разбирался в табели о рангах, принятом в космическом флоте, но по всему выходило, что в третьем круге находились самые опытные профессионалы своего дела.