Выслушав заверения в преданности, Илья закончил совещание, попрощался и разорвал соединение.

– Курс на систему Знаменосца, – приказал он.

* * *

На протяжении всей истории королевства Поргус непрестанно воевал. Начиная от вечных пограничных конфликтов с Вардией и Дакордией, с правящими домами которых октарскую династию связывали кровные узы, заканчивая двумя кровопролитными войнами с Ругийской империей, последняя из которых вошла в историю как Война Фейерверков.

Но никогда еще королевство не лихорадила Гражданская война, которая разворачивалась на глазах у Ильи Давыдова.

Вначале все происходило по плану. «Ястреб Пустоты» вышел из даль-прыжка на окраине системы Знаменосца. Дежурная вахта проверила работоспособность корабля и доложила капитану, что все системы в норме. В это время навигаторы исследовали космическое пространство, в котором оказался пиратский крейсер. Собранная информация тут же сжатым инфопакетом поступила на терминал Давыдова и продублировалась дежурным офицерам. Согласно полученным данным, в системе уже находились боевые корабли, которые были идентифицированы как машины Рыцарей Пустоты. Несколько десятков кораблей разных классов и размеров находились в постоянном движении, размещаясь в Пустоте на окраине системы. На флагманских кораблях виднелись гербы корсарских капитанов. Похоже, весь цвет Круга появился на сходке.

Илья внимательно просматривал поступающие изображения с внешних камер и пространственных сканеров. Корабли продолжали прибывать. Один за другим из прыжка в разных концах системы выходили боевые крейсера в окружении кораблей сопровождения. Внушительная сила, способная поставить на колени несколько захудалых провинций, напугать с десяток крупных промышленных секторов, но обреченная в открытом боестолкновении с регулярным флотом Поргуса.

Илья никогда раньше не видел такого количества боевых кораблей, но твердо знал, что это капля в море по сравнению с тем, что выставит против них Магистрат. В нем проснулись чужие знания, принадлежащие Имрану Октарскому. Илья надеялся, что в предстоящей освободительной войне чужие знания его не оставят. Несколько лет назад Имран Октарский возглавляя флот во время Войны Фейерверков. Память его хранила смутные воспоминания об этой войне, но любой опыт Давыдову сейчас бы пригодился.

Вот появился в окружении кораблей сопровождения тяжелый крейсер Итана Гарба «Гнев». Его борт украшала человеческая голова, объятая огнем. Точно такие же головы были и на остальных кораблях флотилии.

Все корсарские корабли были отмечены эмблемами, нанесенными на борта. Каждая флотилия имела свой знак. Давыдов долго изучал геральдический альбом во время вынужденного простоя на Коштовице. Его откопал в убежище Ульрих фон Герб и принес своему капитану.

«Если ты собираешься иметь дело с Кругом Капитанов, неплохо было бы знать их в лицо», – заявил он, и Илья с ним согласился.

Теперь он наблюдал геральдический альбом вживую. Величественное зрелище завораживало.

Их предали.

Иначе откуда Магистрат узнал о точке рандеву в системе Знаменосца.

Когда Давыдов увидел, как из подпространства вынырнул первый тяжелый крейсер ВКС Поргуса, он не поверил глазам. Как такое могло случиться? Просто невероятно. Но в следующую секунду крейсер, отразившийся на радарах, как «Несокрушимый», разразился залпом из всех бортовых орудий. В мгновение превратились в космическую пыль два малых корабля с косматой медвежьей головой на бортах. Если Давыдов не ошибался, они принадлежали капитану Семену Пивоварову. Тут же «Громобой», флагманский корабль Пивоварова, ответил во всю мощь своих орудий. Его поддержали Святозар Север с «Черной звезды» и Марко Луческу с «Огненноликого». Они первые отреагировали на вторжение солдат Поргуса.

Защитные экраны королевского корабля вспыхнули от нахлынувшего потока избыточного напряжения, распределили его и приступили к переработке.

Илья не собирался оставаться в стороне.

– Внимание на цель. Залп из всех орудий, – прокричал он.

Ульрих фон Герб резко обернулся к капитану и бросил коротко:

– Поберечься бы.

Старый космический волк чувствовал, что они угодили в ловушку, из которой им придется прорываться не щадя энергии и сил, на последнем вздохе и крыле, поэтому расходовать запасы генераторов на борьбу с кораблем Поргуса безумно. Пусть этим займутся корсары, отработают заплаченные деньги. Но Илья не слушал его.

Вокруг него развернулась космическая битва, поражающая воображение. Мальчишкой он мог лишь о таком мечтать, наблюдая за постановочными сценами очередных голливудских звездных войн из зрительного зала кинотеатра. Но теперь небывалое разворачивалось в непосредственной близости от него. И все было по-настоящему. Космос кипел от напряжения. Корабли, окутанные разноцветными защитными полями, обменивались потоками смертоносных излучений. Одной такой порции хватило бы на то, чтобы распылить Луну на атомы. Разве мог он держаться в стороне и наблюдать, как кто-то другой сражается за него. Имран Октарский имел право на подобную роскошь, а Илья Давыдов нет. Когда он отдавал приказ вступить в бой, он не думал о последствиях, только лишь о победе, о триумфе над побежденным. Он не задумывался о том, что все происходит по-настоящему и его победа означает гибель для тысяч людей, его бывших подданных.

– Вы слышали приказ! Выполнять! – прожег насквозь взглядом Ульриха Илья.

Фон Герб молча включился в работу, оставив возражения при себе. Его голова окуталась сиреневой дымкой оперативного поля. Илья впервые наблюдал это, но уже ничему не удивлялся. Тут же головы оружейников окутались подобными сиреневыми облачками. Через минуту «Ястреб Пустоты» дал залп из всех бортовых орудий и следом еще один.

Илья наблюдал на экране терминала, как от его корабля протянулись энергетические лучи к крейсеру Поргуса и вплелись в общую партитуру боя. Казалось, победа за ними. Еще чуть-чуть и противник дрогнет, защитный экран лопнет как мыльный пузырь, после чего крейсер разлетится на атомы, превратившись в космическую пыль. По-другому и быть не могло. Вероятно, это патрульный крейсер секторального флота на свой страх и риск заглянул в систему Знаменосца, где и нашел свою погибель. Хотелось в это верить. Ведь по-другому не могло быть.

Но оказалось, он ошибался, как и остальные капитаны.

В двух парлигах от расстреливаемого корабля пространство исказилось, поплыло и из даль-прыжка вышел новый крейсер, который тут же вступил в бой, ударив из всех орудий по «Огненноликому».

Марко Луческу не ожидал такой подлянки от коварной судьбы, но, как известно, удача пирата – коварная барышня, которая так и хочет показать свой сучий характер. Корабли прикрытия тут же окружили «Огненноликого», принимая удар на себя. Луческу огрызнулся в ответ короткими залпами по правому борту, а затем полностью переключился на новую цель. Корабли, помеченные эмблемами в виде огненных шаров, атаковали противника, паля из всех орудий. Тем самым натиск на флагман ослаб, и защитные щиты вспыхнули с новой силой, распределяя поступающую извне энергию и расходуя ее на оборону.