И Эрик удивлялся, почему так спокоен тесть. Он ведь родился и вырос в этом мире, он должен понимать последствия поступка тещи и дочери. Но нет, он шел, как ни в чем не бывало, по коридору, не обращая ни малейшего внимания на заинтересованные взгляды слуг. Он шел так, словно его все происходившее не касалось. И ладно жена, с которой он был в разводе. Но дочь. Ведь позор упадет и на ее голову тоже!

— Хватит пыхтеть, — послышался сбоку насмешливый шепот Нейны. — Ты ж не паровоз.

Что такое «паровоз», Эрик не знал, но отвечать любимой супруге не стал, даже голову в ее сторону не повернул.

В нарядно украшенном танцевальном зале собрались, наверное, все аристократы столицы, включая мелкопоместных баронов, попавших в город по делам. Каждому самолично хотелось увидеть полубогиню, связавшую себя узами брака с племянником императора. Исключительный случай! Невиданное дело!

Когда Эрик с Нейной переступили порог вслед за ее родителями, нестройный гомон в зале на несколько секунд стих, а затем возобновился с новой силой. Все собравшиеся активно обсуждали наряды зашедших в зал дам.

Между тем грянула музыка — лоргинор, медленный неспешный танец.

— Потанцуешь со мной? — обворожительно улыбнулась Нейна.

— Тебе мало моей растоптанной репутации? Надо и ноги оттоптать? — угрюмо буркнул Эрик, но все же повел жену в круг посередине зала.

Сейчас, находясь в центре всеобщего внимания, Эрик больше не считал брак таким уж безопасным и спокойным происшествием. Наоборот: была бы его воля, Эрик давно придушил бы любимую супругу.

Увы, приходилось подставлять ноги под каблуки ее туфель. Хотя следовало признать, что танцевала Нейна не так уж и ужасно. И все же Эрик частенько морщился, когда очередной каблук внезапно оказывался у него на ноге.

Успокаивало его только то, что рядом, в круге, так же морщился отец Нейны. Его супруга оттаптывала ему ноги с тем же удовольствием, что и Нейна — Эрику.

На дядю, сидевшего на возвышении на троне вместе с супругой и двумя дочерьми, Эрик старался не смотреть — стыдно было.

Нина на славу развлеклась на балу, продемонстрировав всем собравшимся моду другого мира. После первого танца с Эриком она в основном стояла у окна, или со свекрами, бросавшими на нее оценивающие взгляды, или с отцом, изредка подходившим и молча останавливавшимся возле Нины. Мать веселилась на полную катушку. Но ей как раз было можно — возраст и социальное положение позволяли. Как сказали бы на Земле, эксцентричная особа.

Ночью Нина отдалась в руки Эрика, жаждавшего реванша. И оба получили истинное удовольствие от постельных игр.

А утром пришла тошнота.

— Поздравляю, дочь, с моим будущим внуком, или внучкой, — довольно потерла руки мать, едва дворцовый лекарь подтвердил и так всем понятный диагноз. — Теперь, надеюсь, ты не станешь настаивать на постоянной жизни в той глуши?

— Стану, — Нина сделала себе пометку отомстить Эрику за его невоздержанный язык. — Там — растения и животные, которые ко мне привязаны.

— И там можно появляться пару раз в месяц на сутки, — иронично добавила мать. — Милая, я уже выяснила все подводные камни.

— Мам, я не стану жить здесь, во дворце или в столичном доме, постоянно. Меня раздражают суета и толпы народа. Ты в курсе, что все местные сплетницы горят желанием пообщаться с нами? Эрик с утра встретил уже двух под дверью комнаты.

— Так это же отлично, — просияла мать. — Нам не будет скучно.

— Тебе, — поправила ее Нина. — Не говори за меня, пожалуйста.

— Девочки, не спорьте, — из воздуха в комнате Нины появилась бабушка. Подойдя к Нине, она обняла ее, прижала к себе. — Поздравляю, детка. Мама права: тебе нужно почаще находиться в столице. Но и в замке с тобой ничего не случится, — выразительный взгляд в сторону матери, — я выдам тебе защиту. Что бы ни произошло, ни ты, ни дети не пострадаете.

— Дети? — насторожилась Нина.

— Двойня, — последовал ответ. И Нина мысленно застонала. Ей однозначно хватило бы и одного.

С другой стороны, когда у тебя в родственниках богиня любви, радуйся, что всего лишь двойня…

С Эриком все прошло намного проще, чем с матерью.

— Неделя в замке, три — в столичном доме, — предложил он.

— Если в замке не случится чего-то, что потребует моего постоянного присутствия, — выдвинула условие Нина.

Эрик кивнул:

— В замке только со мной, одну я тебя туда не отпущу.

— Даже под бабушкиной защитой?

Скептический взгляд дал понять Нине, что когда дело касается ее умений, ни одна защита не поможет.

— Ты и под защитой страшное оружие, — подтвердил Эрик ее мысли.

Нина фыркнула, но спорить не стала. В этом насквозь патриархальном мире и такие условия можно было считать победой.

Двойня. Подарок внучке от богини любви. Впрочем, не только внучке. Эрик подозревал, что богиня сама с удовольствием примет участие в воспитании детей. Осталось только дожить до появления этих детей. Что теща, что жена были настроены решительно. И Эрик после бала уже и не знал, что от них можно ожидать дальше.

В прогнозах он ошибся, что случалось с ним не так уж и часто. Вместо того, чтобы игнорировать нахалок, рискнувших появиться на балу в чересчур открытых платьях, аристократки наоборот начали искать встреч с ними. Нейну это бесило, она старалась не выходить из спальни. А вот ее мать, похоже, любила излишнее внимание к собственной персоне.

— Второй обед за последние три дня, — шипела раздраженной кошкой Нейна, осматривая себя в широкое напольное зеркало. — «Ах, миледи, вам так идет это платье!», — передразнила она кого-то и уже Эрику. — Когда мы наконец-то возвращаемся в замок?!

— Завтра, — Эрик всегда выполнял обещанное. — И завтра же ты примешь клятву верности у всех замковых слуг. Если кто-то откажется ее давать, с ним можно распрощаться без сожаления.

Нейна понятливо кивнула.

— Долго это продлится?

— Минут десять, не дольше. Я вечером тебе все расскажу и дам слова клятвы, которые должны будут произнести слуги.

Нейна проворчала что-то себе под нос и вышла, цокая каблуками, за дверь — на обед с местной знатью. И опять, как провокация, на ней было одето короткое, по местным меркам, платье, всего лишь длиной до колена.

Эрика утешало только то, что совсем скоро Нейна наберет вес, а значит, подобные наряды станут ей малы и не подойдут по фигуре.

Сам он, проводив супругу, направился к родителям. Они возвращались в посольство уже завтра, а Эрику следовало о многом поговорить с отцом.

Они закрылись в кабинете, и Эрик, усевшись в кресло напротив родителя, приступил сразу к делу.