портить позднее зимнее утро. Солнечные лучи пробились через морозные узоры на стекле, плеская волшебства на кухню.

Ник пошла к стене, где стоял мешок с кофе. Прикрепила новый лист. Погрызла чуть кончик карандаша, а потом написала:

Спутник должен

Всегда возвращаться домой. Уметь готовить

Тут она замерла:

— Осень?

— А?

— Умеешь готовить паэлью?

— Конечно, — он продолжал жарить блинчики. Горка получалась внушающая.

— М… Возьмем севернее. Равиоли?

— Умею.

— Ммм… Турдакен?

— И гудакен. Только это южнее.

— Тогда восточнее. Эм…

Он сам подсказал:

— Винеры? Умею. Борщ — умею.

— Еще восточнее — пельмени?

— Умею. Ник, я же профессиональный повар, и профессию я свою любил.

— Черную лапшу?

— Достать чернила каракатицы сейчас трудно, но попытаться можно.

— Я имела в виду соус из бобов чачжан.

Он даже развернулся:

— О… Не умею. Связь с восточными округами нестабильна — слишком много бурь.

Ник уверенно кивнула самой себе и подписала:

— Чачжанмен. Вот оно. — У Осени будет куча времени, чтобы обрести свободу.

Осень обошел её, всматриваясь в новый список требований.

— Ник… Тебе прошлого волшебства не хватило? Зачем плетешь новое?

— Хочу и плету. — Она оперлась подбородком в голое плечо Осени и руками приобняла его со спины — вот оно, главное преимущество парня своего же роста. Можно просто обнять, потираясь носом о его ухо. Можно даже посопеть в ухо недовольно — не отмахнется и не вырвется.

— Твое прошлое волшебство привело к тебе Эвана, любителя блинчиков, Маки, просто принца, Линдро, просто надежного парня, второго среди львов, лорда Холма… Тебе не хватило приключений?

Одного из приведённых он не стал упоминать — кажется, Ник его еще не обнаружила в своем доме. Или забыла — с неё станется.

Ник прошептала ему в ухо:

— А мне нужен всего один — тот, кто всегда возвращается.

— Ставлю на Линдро.

— Укушу. — честно призналась она. Где-то в гостиной раздался треск — дом впервые за шесть лет пристраивал новую комнату, сводник рогатый…

Осень развернулся в кольце её рук:

— Ники… Ник…

Его глаза были так близко… Дыхание обжигало кожу и… Ник потянулась за его губами.

Осень неуловимо отодвинулся:

— Я не свободен. Я не могу тебя подставлять. Даже если мы сейчас бесшабашно рванем куда-нибудь, забывая обо всем, первая же поверка на дороге выявит, что я чужая собственность… Ник…

Она выпустила его прочь, лишь сказала в обиженную спину, направлявшуюся к плите:

— Не жалеешь, что не поцеловал?

Осень обернулся:

— Жалею, и всегда буду жалеть — ты же знаешь. Ты чудо, которого не должно было быть — леди Холмов никогда не выбирают в спутники нефейри. Но ты есть, и ты заслуживаешь лучшего.

Он вернулся к плите и достал кофемолку. Ник прикусила губу — интересно, а можно ли заморозить кофе и потом, ночами, под плач навзрыд его разогревать и пить?

После, помыв посуду, он ушел прочь.

Автодом, чуть покачиваясь, принялся набирать ход. Ник, заморозив блинчики, с чашкой кофе направилась в кабину. Осень знал, что она придет — обогреватель был включен на полную. И даже плед лежал на сиденье, просто на всякий случай.

— Осень…

— М..? — он не говорил «аюшки», но ведь это и неважно.

— Нам все равно придется работать вместе.

— Ник…

— Я хочу верить, что ты уникальная снежинка, но понимаю, что это далеко не так.

— Однако…

Ник уверенно продолжила:

— Пять лет никто не соблюдает Пакт. Пять лет как вампиры якобы из лучших побуждений проводят инициации. Никто не контролирует — кого и насколько добровольно вампиры обратили. Все привыкли, что ветераны валом валят в вампирские кланы. А под клятвой на крови не пожалуешься и даже не возразишь. Сколько на самом деле пошли на вампиризацию добровольно, а сколько, как ты, нет? Сейчас же как? Стал вампиром — ааа, точно-точно, продался за регенерацию… Только нужна ли она была?..

Джонс почти безнадежно сказал — видимо понимал, что отговорить не удастся:

— Ники… Не лезь в это дело.

— Осень, ты же понимаешь, что я ловец. Я не остановлюсь.

— Ники, все гораздо сложнее, чем ты думаешь.

— Удиви.

Он бросил косой взгляд на неё:

— Ники, в разработке вампиров не только люди, а еще и оборотни.

— Пфф, а то я не догадываюсь? Мир хрупок, и, быть может, скоро снова рванет. Это особенно заметно в Либорайо.

Он удивленно приподнял бровь:

— Даже так? В Либорайо еще все хорошо.

Дом медленно вползал в небольшой серый городок. Вдоль пустых улочек лежал грязный от печного дыма снег. Серое небо, серые дома, серые прохожие — тут выживать было трудновато. Поди один или два всего стража на весь городок.

Осень приглядывался, что-то явно ища. Что именно Ник не могла понять, а потому просто сказала свои замечания:

— Осень… В Либорайо полно межвидовых парочек. Но всегда это избалованный женским вниманием оборотень и человеческая женщина, иногда не одна. Оборотницы, может, пока и рады делать карьеру, о которой никогда и не могли и мечтать, но рано или поздно до них дойдет — все подходящие им пары заняты — и заняты человечками. Это одна сторона проблемы. А с другой стороны, есть люди. Ветераны, прошедшие горнило войны, ветераны, потерявшие юность, ветераны, продавшиеся за здоровье. Они добровольно или не совсем стали вампирами, в надежде вернуть утраченное — молодость, внимание девушек… И что же они обнаружили?

Осень припарковался у одноэтажного здания с надписью «Почта».

Ник молчала, и Джонс сам сказал:

— Они обнаружили, что вампирские женщины ими не интересуются, им хватает внимания своих высших вампиров, а человеческие девушки их боятся и избегают.

— Девушек для ветеранов нет. И виновны в этом оборотни.

Осень тяжело опустил голову на руль:

— Прошу, не лезь в это дело, Ник. У Переса твоя кровь — мне пришлось набрать её в больнице. Как ты думаешь, я тебя нашел?

— Осень, а то я не знала этого. Но будет же бойня — вампиры не зря подгребают под себя людей. Руками обращенных будут уничтожены оборотни. Этого нельзя допустить. Как и насильственной вампиризации. Как и наглого стирания оборотнями человечества с лица земли — их стараниями уже через поколение не будет чистокровок, а только гибриды всех мастей. И дай небеса, чтобы эти гибриды были способны дать потомство… Пока только фейри в безопасности — с ними даже вампиры, мне кажется, боятся иметь дело. Но достанется и фейри рано или поздно. Доминирующий моновид на Земле мы уже проходили, и это плохо кончилось. Будут снова гетто. Если будет кого загонять туда.

— Я понял тебя — ты не отступишь.

— Я останусь в Либорайо. Что-то же надо