не плачет, ей некогда заниматься такой глупостью. Она подпрыгнула, ртом ловя снежинки — ххххолодно! И глупо, по-детски, но кто сказал, что она выросла?

Она бежит и бежит под ритм музыки. Ещё чуть-чуть и полетит.

Снова и снова. Когда звучит музыка — она всесильная и свободна.

Только час прошел. Дикие ритмы барабанов и звуки скрипки смолкли… И навалилась усталость, такая, что чуть не повело в сторону. Только вовремя поданная со спины рука остановила падение. Росси замер по стойке смирно, потому что Ник резко развернулась, чуть не втыкая кинжал ему в сердце.

— Ой, Лин… — улыбнулась она всему Седьмому штурм-отряду, слаженно бежавшему за ней: — И мальчики… А вы давно тут…?

Утес хохотнул:

— Говорил же, что она сама остановится, когда музыка закончится… И, привет, де… — Он учел длину кинжала, все еще направленного в Росси, и поправился, — ловец. Скучали! Плакали. Ночами не спали — боялись, что новогодний танцевальный марафон придется коротать без тебя, но ты вернулась!

— Да я… — она опустила кинжал вниз, ошарашенно рассматривая улыбавшихся парней в спортивной форме стражей. Только Лин был в обычной форме — серое худи, серые штаны, серые кроссовки, и сам какой-то серый. — Я открытку вроде посылала…

— Ага, ага, — кивнул радостный Кедр. — Видели. Всем отрядом обнюхивали и страдали — долго еще тебя ждать или нет! Тут такое веселье было в двести шестой зоне — мне казалось, что Перес молился всем вампирьим богам, что тебя рядом нет. Мы там все шесть ультр грохнули. Было бы доспехов больше — и их бы грохнули. Капитана по кусочкам отскря…

Лин скривился, но промолчал. Утес отвесил затрещину Кедру и потащил его за локоть дальше бежать:

— Короче, Росси, мы дальше на тренировку. А вы это… Не спешите — наша мисс Доу, кажись, в очередной раз спеклась. Нельзя так человечкам бегать, напрягаться… Вы пешочком, ага?

Ульв, отбегая как можно дальше, обернулся:

— Ник, Росси запрещены тяжелые нагрузки.

Утес яростно зашептал:

— Балда ты, Ульв. Ну, где в мисс Доу тяжелая нагрузка? Что, ему уже и Ники подержать в объятьях нельзя?

— Швы разлезутся на кэпе — кто будет шить? Меня же Ник первой пригвоздит к стене за порчу Росси…

Ник удивленно приподняла брови, ничего не понимая. Команда дружно и весьма спешно побежала прочь, исчезая в налетевшем снежном залпе.

Росси только и вздохнул им в спину:

— Вот же… Сдали по полной.

Ник взяла его за руку и медленно потащила в сторону дома:

— И давно вы тут тренируетесь?

— Так Арано всегда тут бегал. Парни и… — Лин явно старался не покраснеть. И у него даже получалось. Еще и снежинки помогали, прятали его и его смущение. Вот, казалось бы, матерый лигр, и так смущается признаться…

— Я тоже очень скучала, Линдро. — улыбнулась она. — Хотя мне нечем хвастаться. Была немного там, немного здесь. Ничего не делала, ничего не заработала. — А Осени не было. Это только сон и глупая девичья мечта.

— Ник… Ты надолго сюда?

Она пожала плечами:

— Не знаю. Не от меня зависит. — она шмыгнула носом — все же наряд был не для зимы, наряд предназначался Осени.

Лин понятливо скинул с себя огромный худи, оставаясь только в футболке с длинным рукавом. Ник чуть не утонула в его одежде, накинутой ей на плечи. Приятно и так знакомо пахло деревом и землей. Она принюхалась и призналась:

— Скучала, до одури скучала…

— Возвращайся почаще, раз скучала, — Лин предложил ей руку, — и не смотри так, эта рука целая. Честное слово.

— Без прикрытия мага работали, да?

— Есть такое дело — мага твоего уровня защиты у нас нет.

— А вы всегда работаете с Пересом?

Лин так знакомо пятерней поправил короткий ежик волос, скидывая снежинки:

— Не всегда. Но часто.

Ник обогнала его, заглядывая в глаза:

— Перес говорил, что меня возьмут в отряд без экзаменов.

— К чему такая спешка, Ник? Ты же вольная птица — сейчас здесь, потом там за горизонтом.

— Да деньги нужны. Скоро аукцион Эми. Нужно хорошенько заработать.

Лин пожал плечами:

— Мы скоро возвращаемся в двести шестую зону. Вольнонаемным ловцом ты заработаешь больше.

— А позовете?

Лин с легкой усмешкой на губах подтвердил:

— Возьмем. Перес понял, что ультры мы потеряли не из-за своего ослиного упрямства угробить все оборудование, а вполне обоснованно. Возьмет, никуда не денется. И еще и сам пойдет в зону — там славно повеселились маги. Тебе понравится.

Она задорно рассмеялась:

— Кто-то стал слишком хорошо меня знать!

— Ник… Ты же помнишь — я просил держаться подальше от Переса?

Она понятливо кивнула:

— Помню. Обещай, что не полезешь в мои проблемы?

— Ник? Ты же знаешь меня — я не причиню тебе новых проблем.

— Ага, это типа: твои бы старые расхлебать?

Он поймал её ладонь и переплел её и свои пальцы в замок:

— Это значит, что я на твоей стороне, но лезть напролом не буду.

— Хорошо. Просто есть подозрение, что у Переса моя генетическая карта…

— Это не подозрение, это факт. Ты леди Холма, Ник, как я и говорил. Твой изъян это…

Она откинула в сторону отросшие волосы, показывая уши.

Росси подтверждающее кивнул:

— Они самые.

— А еще, я оказывается, хуже вампиров, Лин. Помнишь танцы? Помнишь, что я утанцевала парней? Это потому что… На самом деле это, наверное, секрет фейри… Но ты должен знать — мы так питаемся — силой, раскрепощенностью в танце, радостью… Жизнью. Я так ем. Прикинь? Вампиры хотя бы понятливо кусают в шею, чтобы было ясно: я тебя ем!.. А я вот так, исподтишка.

Лин осторожно поправил её волосы, разметавшиеся ветром:

— Значит, я просто буду следить, чтобы ты не танцевала больше двух часов с кем-либо. Только и всего.

— И это вместо того, чтобы нестись прочь с воплями: отстань от меня, хтонь!

— Не дождешься. Я друзей не бросаю. Я тоже не без греха. Люблю погонять дичь, причем не ради еды, а… чтобы кровь разогнать. Видишь, я тебе тоже доверил свой страшный секрет.

— Спасибо, Лин… За все спасибо… И возвращаясь к Пересу — у него есть моя кровь.

Росси лишь скривился.

Ник улыбнулась:

— А еще он посадил мне на хвост Джонса — следит. Зачем — не знаю.

— Поговорить с Джонсом? Он неплохой парень…

Ник улыбнулась — уж это она знала.

— Лин, а ведь ты обещал не вмешиваться.

— Ладно, не поговорю. Но я бы спокойно поговорил — я не дуболом.

— Я знаю, просто предпочитаю понаблюдать — что именно Перес хочет от меня. Понимаешь?

Они подошли к автодому, и