— Ты… домой?

— Неа, пойдем в кафе? — она взлохматила свои волосы, — только я кредитку забыла у вас.

Росси стоически подавил смешок, потом все же фыркнул — не удержался:

— Ник, я же тогда после больницы занес тебе сумочку. Оставил в холле, где ты её всегда бросаешь.

Он промолчал про её наблюдательность, только, кажется понял, что про «ничего не делала» она наврала.

— Пойдем, я тебя угощаю, Ник. Как всегда, блинчики и кофе?

— Нет, не угадал! Омлет, булочки и чай.

* * *

Они вышли из парка, пошли по оживленной по утру улице. Ник крутила головой во все стороны — город прихорашивался перед Новогодней ночью, самой длинной в году. Кажется, тут она называлась Хогу… — что-то там еще. Ник так и не прочитала взятую из библиотеки книгу про округ. А уж какая в библиотеке пеня за невозврат книги выросла — страшно представить!

Лин пояснил, когда Ник ненадолго замерла у сплетенной из лозы огромной скульптуры тигра, выставленной на газоне:

— Скоро Хогуэрас — ночь Костров. Будут праздновать зимнее солнцестояние и начало нового года. Эти скульптуры прислали из Алисо — небольшой городок как раз возле той самой зоны двести шесть. Ночью в скульптуре включается подсветка — очень красиво… За неделю до ночи Костров город преображается — все украшают фонариками, гирляндами, флажками и венками. На площадях готовят кострища…

— Зачем? — спросила Ник, подходя к двери кафе, которую Лин открыл перед ней.

— Это обряд. Старинный. Надо обязательно прыгнуть через пламя в ночь Костров, чтобы очиститься от болезней.

Ник удивленно приподняла брови, и Лин кивнул:

— Да-да-да, к врачу сходить надежней.

В кафе приятно пахло кофе и свежей выпечкой. Тихо звучала музыка, заставляя усталые ноги Ник пускаться в пляс. Ник сцепила зубы и заставила себя сесть за столик у окна. Он был накрыт бело-золотой скатертью с изображением солнца и костров — даже кафе готовились к празднику. В незатейливой вазочке стояли соцветья пуансеттии.

Лин с извинениями отошел в сторону. Ник думала, что в уборную, но нет — он подошел к стойке, что-то тихо выговаривая официантке. Та журчаще рассмеялась, прикрывая рот ладошкой, и что-то сказала в ответ — тут уже беззастенчиво замурлыкал Лин. Музыка стихла. Ник даже присмотрелась — нет, Лин не размахивал жетоном стражей перед довольно симпатичной девушкой, он просто попросил… Видимо, как и говорил Эван: «Кто же не знает легендарного Росси!». Эх, где бы простых и нелегендарных взять, еще и без проблем в личном плане.

Лин под заинтересованным взглядом официантки вернулся за столик:

— Заказ сейчас принесут, Ник.

— Спасибо! Расскажешь, что там в двести шестой зоне случилось?

Лин откинулся на спинку стула, тот даже печально скрипнул от нагрузки:

— Да никто толком сказать не может — что там случилось.

— Документацию времен войны поднимали?

— Это новообразовавшаяся зона. Её закрыли Границей по осени. Как раз в твой первый визит в Либорайо. Громкая была новость — всю осень обсуждали.

Ник только и выдавила из себя:

— Ого. Не слышала.

Лин приподнял бровь, но спрашивать, что же с ней было этой осенью, не стал.

— Алисо — небольшой тихий городок, его во время войны войска вообще обошли стороной — жители были лояльны оборотням. На территории, которая стала зоной, жили эээ отщепенцы? Староверы…

— Сектанты? — подсказала Ник.

— Наверное. Поклонялись то ли деревьям, то ли еще чему. Жители городка с ними не общались. Впрочем, сектанты тоже предпочитали держаться от городских как можно дальше. Деревенька называлась Лоза. Сами жители себя называли ткачами ивы. Перед войной или сразу после начала, тут идут расхождения в показаниях жителей Алисо, ткачи куда-то ушли. Снялись всей деревней, и все. Их следов обнаружить так и не удалось.

К ним подошла официантка, подавая поднос с едой. Официантка с улыбкой поставила перед Лином чашку кофе и небольшую тарелочку со слойкой. Лин начал было:

— Я не зака… — но официантка улыбнулась:

— Комплемент от повара к вашему кофе.

Лин лишь качнул головой в знаке благодарности. Ник предпочла промолчать, принявшись за омлет, пока тот не остыл. Лин проводил задумчивым взглядом официантку, плавно, от бедра шагавшей модельным шагом вплоть до стойки, так что Ник не удержалась, подсказала:

— Она явно на тебя запала. Мне уйти, чтобы не мешать? Или можешь ей свой номерок на салфетке написать…

Оборотень повернулся к Ник:

— Ясно. Только я встречаюсь с тобой, а не с ней, Ник. Но спасибо за дружеское предложение, — последнее прозвучало довольно саркастично. Он взял чашку с кофе и сделал мелкий глоток.

Ник пожала плечами:

— Как скажешь, дело твое. Так что там дальше с зоной?

— А дальше… — спокойно продолжил Лин: — Ткачи ушли, их земли оказались никому не нужны — там пойма. Река Бланка непредсказуемая и легко выходящая из берегов — почти на двадцать миль в ширину. Чтобы освоить эти земли, нужна надежная дамба. Как раз на неё денег у города не было, да и если бы были деньги, то жителей маловато, чтобы освоить эти земли. Там болота, небольшие возвышенности, все заросло березой, ольхой да ивой — просто ивовые джунгли какие-то. Ткачи ивы, вроде, редкие сорта выращивали, но все одичало. Жители Алисо ходили в бывшие земли ткачей — лозы нарезать, ягод набрать, не более того. В конце этого лета было сильное наводнение — Бланка вышла из берегов, вода почти до Алисо дошла, городок спасло то, что он стоит на возвышении. Когда вода сошла, жители привычно пошли за лозой. Несколько человек даже вернулись, рассказывая страсти — об взрывах, огненных фигурах, горящей воде, ходящих мертвецах. Вызвали стражей, но мы тогда были заняты Деном Стюардом. Помнишь?

— Ты тогда еще некромантов искал.

— Ага. Они как раз тогда уехали в Алисо. Некроманты помахали там кинжалами, обнаружить мертвецов не удалось, маги лишь наложили Границу и отчалили. Дело передали нам. С тех пор и бодаемся. Зайти в зону практически невозможно — сплошная стена огня встает, хоть ты тресни. Пытались и со стороны реки зайти, и со стороны городка — тщетно. Если и продвигаемся на полсотни ярдов, то потом все равно приходится отступать. Шесть ультр угробили — их просто спекало напрочь от жара.

— Почему тогда не отступитесь?

Лин скривился, привычно кроша пальцами слойку:

— В центре долины ткачей есть пара интересных курганов. Кажется, все дело в них. По-хорошему, их бы вскрыть и зачистить, но добраться до них нет никакой возможности.

Ник перешла к чаю и булочкам:

— Ммм… Холмы были затронуты водами? Следы оползней есть?

— С тех точек, которые нам