– Он управляет железами!

– Нет! – Метелин наконец-то получил возможность отыграться за все. За побои, за унижение, за голод, – кем он был на Земле и кем стал тут? Из маститого, вальяжного ученого, знающего себе цену, в один миг превратился в вечно голодное, ноющее по любому поводу ничтожество.

«Они меня эксплуатируют за дрянной кусок пищевого концентрата», – мысль не покидала ни на минуту. Пока был жив Русанов, он по привычке таил свое эго – выпячивать его было рискованно. «А теперь пусть попробуют вякнуть! – раздраженно думал он. – Без меня снова – никуда! Бестужев будет мне подошвы облизывать, лишь бы спасти свою подругу!..»

– Что значит – нет?! – Егор взглянул на Метелина так, словно к стене взглядом пришпилил.

– А то и значит! – Вадим разошелся. – Нерв всего лишь раздражитель! Он напрямую, помимо твоей воли, не отдаст приказ железам на выделение токсина! Между ними установлена преграда из искусственных нейросетей! Балом правит твой мозг! Он отдал приказ!

– Не верю!

– Это факт! Инстинкты хонди интерпретируются в твоем рассудке!

– Я бы никогда не причинил вред Насте!

– Она тебе мешала!

– Ты что несешь?! – Бестужев мгновенно впал в бешенство. – Убью, тварь!

– Помогите!..

Крик Метелина оборвался хрипом. Егор одной рукой врезал ему в челюсть, второй схватил за горло.

Бутов и Малехов кинулись на помощь, с трудом оттащили Бестужева.

– Хватит! Что вы устроили, а?! – укоризненно воскликнул Роман Степанович.

Егор с ненавистью сжал кулаки.

– Мой мозг?!

– Да! – простонал Метелин, промакивая кровь на разбитых губах.

– Настя помогла мне! Я начал справляться с нервом!

– Может, во сне он улучил минуту? Вырвался из-под контроля? – предположил Родион.

– Ага, придумайте себе сказку! – просипел Вадим. – Никто ни в чем не виноват?! Ну, давайте, тешьте себя!

– Метелин, не зарывайся!

– А я и не зарываюсь! Нерв не способен мыслить! Он лишь посылает импульсы, реагируя на такие раздражители, как запах, тепло, боль! Искусственная нейросеть пропускает их в мозг Бестужева, где происходит обработка, формируется образ, команда, желание – ответная реакция, если проще! Барьер искусственных нейросетей для того и установлен, чтобы сигнал с нерва никогда не транслировался напрямую к железам! Нейрочипы сконструированы так, чтобы принимать к исполнению только приказы человеческого мозга! А сознательные они или бессознательные, – он развел руками, – тут уж я не возьмусь ничего утверждать!

Егор сник.

– Твоя победа над нервом – иллюзия! – казалось, что Метелин задался целью добить Бестужева. – Влияние гормонов, свойственное возрасту! Сколько тебе лет, Егор?

– Двадцать три…

– Неудивительно. Первая любовь, если можно так назвать вполне нормальное сексуальное влечение…

– Вадим, если жизнь дорога, лучше заткнись! – Родион обжег Метелина ненавидящим взглядом. – Егор любит Настю!

– Да называйте, как хотите! Только рот мне не заткнете!

– Она мне не мешала! – выкрикнул Егор.

– Ой ли? – Метелин презрительно скривился. – Разве ты не понимал, что в последнюю неделю уделяешь очень мало времени контролю над хондийским кораблем?!

– Не знаю… Не думал об этом!..

– Думал! Только человеческий рассудок имеет свойство уклоняться от неприятных мыслей! Не нерв тебе надо обуздывать, а самого себя!

Тонкий тревожный писк сигналов нарушил тишину.

– Ей становится хуже! – Малехов взглянул на информационный экран.

– Настя на искусственной вентиляции легких, – спокойно возразил Вадим. – Идет очистка крови. Сами не видите, что вся аппаратура уже задействована?

– Тогда в чем причина?! – Роман Степанович тяжело переживал случившееся.

– Отказывает мозг! – резко ответил Метелин.

– Как вывести токсин?! – Егор воспринимал происходящее, словно кошмарный сон. С той разницей, что невозможно проснуться.

– Он уже успел воздействовать на центральную нервную систему! Если она выживет, то навсегда останется калекой! В чем конкретно это выразится, не могу предсказать!

Егор обернулся, нашел взглядом Родиона.

– Пашку вызови! Срочно! Он наверняка не спит!

– Эй, что ты задумал, Егор? – насторожился Малехов.

– Роман Степанович, сейчас лучше заткнись! – огрызнулся Бестужев.

Бутов уже соединился со Стременковым. Коммуникаторы на борту хондийского крейсера работали со сбоями, и лишь прямой контакт между имплантами позволял установить мгновенную связь.

Родион хмурился, морщил лоб. Технологическая телепатия давалась ему с трудом.

– Да, ждем, – его губы шевельнулись, машинально повторяя мысленную фразу.

* * *

Павел прибежал без промедлений.

– Что случилось?! – тяжело дыша, спросил он.

– Отойдем, – Егор отвел друга в сторону. – Я едва не убил Настю. Токсин. Она в критическом состоянии!

– Что могу сделать?!

– Стасис! Нужно остановить воздействие токсина! Я заставлю Метелина работать, пока он не синтезирует антидот!

– А что? Вариант!

– О чем вы там шепчетесь? – Малехову не нравилось происходящее.

Егор взглядом предупредил Бутова – будь наготове. Тот кивнул.

– Роман Степанович, Настю нужно поместить в стасис!

– Ты с ума сошел? У нас нет резервных генераторов! Все, что удалось демонтировать, в деле! Да и расход энергии… ты представляешь, о чем просишь?!

– Представляю! Но я не прошу!

– Требуешь?

Бестужев кивнул.

– У меня есть два резервных генератора, – вмешался Стременков. – Достаточно, если выберем небольшой отсек!

– Да, но…

– Без «но»! Теряем время! Не нужно резервных генераторов! Я знаю небольшой отсек, где еще не демонтированы защитные установки!

– Егор, не все так просто! Для запуска стасиса нужно знать точные настройки! – Павел очень хотел помочь другу, но…

– Не понимаю! Объясни! – Бестужеву казалось, что все ополчились против него!

– Каждый эмиттер управляется программами! Они пока выше нашего понимания. Удалось лишь выделить несколько наборов инструкций. Я думаю, они разработаны для существ с разным метаболизмом!

– Стазис останавливает время в локальном объеме пространства! При чем тут особенности организма, обмена веществ?!

– Не знаю! Мы экспериментировали только с сервами!