Люди работали и работали без роздыха. Они на большой площади срезали тростник, выжгли траву на всех узких полянах и выжигали на широких, когда большой огонь вышел на опушку.

А помощь из лесного племени всё не приходила.

Зри оказалась права: большой огонь распространял вокруг такую жарищу, что трава на полянах скручивалась, быстро высыхала, и в её заросли сразу в нескольких местах врезались красные клинья. Возникала угроза, что огонь перейдёт поляну, ворвётся в лес горного кряжа, и его не задержит никакая сила. Он дойдёт до поселения лесного племени.

Люди южного племени, искушённые в борьбе с огнём, показали пример умения и бесстрашия. Они обвязали травой головы, плечи и бёдра, вооружились пучками-вениками из больших веток, с головой окунались в озёрины и смело бросались на красного зверя. Они били его мокрыми ветками, зверь шипел и останавливался, но вклинивался в другом месте. Грун расставил людей на всех опасных участках, а сам вместе с Азом и Фрутом старался успеть везде, где положение становилось угрожающим.

Вскоре большой огонь вышел на окраину леса по всей долине. Перед напором страшной жары и удушливого дыма, которые надвигались вместе со стеной ураганного огня, цепочка людей казалась слабой, не способной даже замедлить движение жуткой неудержимой стихии. Казалось, она испепелит двуногих, как горстку сухой травы. Но люди, с воспалёнными от дыма глазами, с потрескавшимися губами, в волдырях от ожогов на руках и ногах, с фантастическим упорством и отчаянной решимостью бросались на лавину огня. И он отступал! На время, но отступал. Слепая стихия и разумный человек встретились и сцепились насмерть. И людям, и большому огню отступать некуда. Можно только или победить, или умереть.

В полдень, когда союзником огня стало палящее солнце, наступил критический момент. Уже дважды пламя прорывалось через поляну и достигало леса на горном кряже, а люди наваливались на него и тушили. Первый раз Фрут махнул в середину огня и хлестал огромной охапкой мокрых кустов в вихрях дыма и искр. К нему на помощь примчался Солл, и они усмирили огонь. Сами отделались ожогами. Сильно пострадал Аз. Когда огонь снова перешёл поляну, Аз кинулся в пекло, сбивая жадные языки, но вдруг оступился и упал. Подоспевшие разведчики отняли его у озверевшего огня. Теперь Аз лежал в тени и стискивал зубы, чтобы не стонать. А два юных охотника из лесного племени, изгрызенные огнём, отдали себя во власть духов.

Сын Гирра видел, что люди выдыхаются, теряют веру в победу, что они скоро будут сломлены. Грун вспомнил слова отца после поединка с Юмом. Отец тогда сказал: «Побеждают воля и вера». Грун считал, что надо продержаться, и не так уж долго!

— Люди лесного племени! — крикнул он. — Огонь слабеет. Он так жадно пожирает свою пищу, что скоро умрёт без неё.

Но заметно слабеть огонь начал только к вечеру, и всё равно его нужно было стеречь, а люди уже не могли двигаться. В это время прибежал гонец от Гирра и сказал, что помощь близка.

— Хвала духам! — заорал Грун. — Мы победили!

Аза, одного из сыновей Лата и двух разведчиков сын Гирра отправил в поселение. Их унесли на носилках. Грун и люди лесного племени ещё несколько дней и ночей стерегли большой огонь и тушили его, если он где-то оживал. В поселение победители большого огня пришли утром, когда из-за лесистого хребта вышел великий бог неба. Ночью прошёл дождь, и над поселением вспыхнула полная радуга, опираясь концами на Кабанье болото и Длинное озеро.

Бог неба сулил людям лесного племени удачу.

Сверху сыпались земля, какой-то мусор, мелкие камни. Виктор отполз в сторону, к его ногам с глухим вздохом ухнула увесистая глыба. «Замешкайся малость и — как мышонка…» — подумал Грачёв. Пока он летел, за что-то цепляясь, оборвалась одна лямка, и рюкзак съехал набок. Грачёв сбросил его с плеча и осторожно ощупал ушибленное колено. «Пустяки, — махнул он рукой. — Однако куда меня угораздило? Поглядим». Виктор вынул фонарик и огляделся. Его глазам предстала пещера, каких немало в скалистых берегах рек. Ширина пещеры метров десять, глубина около тридцати. Довольно ровные боковые стены слегка наклонно сходились к середине, подпирая потолок. Задняя стена образована рёбрами почти вертикально поставленных плит. Видимо, мягкие породы между гранитными монолитами когда-то вымыла река, а потом русло углубилось и отступило. В сторону реки был и выход, но теперь он засыпан обвалом. Обвал случился давно — камни покрыты лишайником.

Как раз в том месте, где должны сойтись продолжения боковых стен, в потолке зиял пролом. Виктор подошёл к нему и вскинул голову. Над ним голубел клочок неба, как в глубоком колодце. Только этот колодец соединял каменный склеп с внешним миром, но до него метра четыре, если не больше. «Только бы добраться до потолка… Но как?..» — раздумывал Грачёв.

— Задачка! — сказал он, осознавая своё положение.

— Ачка, ачка, ачка… — эхом откликнулись своды пещеры, как в пустой квартире.

— Без паники! — приказал себе Виктор и начал последовательно обдумывать варианты спасения.

Вариантов три: ожидать помощь, разобрать заваленный выход, добраться до пролома в потолке. Надежды на помощь равны нулю. Ребята завтра уплывут на плоту, оставив ему лодку. А случайные люди сотню раз пройдут мимо и не узнают, что где-то в подземелье Витька Грачёв ждёт их помощи. Были бы дрова, можно развести костёр, дым, может, и привлёк бы чьё-то внимание. Значит, разбирать заваленный выход и складывать пирамиду против колодца, одновременно решая оба варианта.

В распоряжении Виктора топор, складешок, две коробки спичек, фонарик, котелок, кружка, ложка, на два дня продуктов и ненужные здесь рыболовные принадлежности. Нет дров и нет воды. Грачёв решил растянуть продукты на пять-шесть дней и работать в темноте. Спички и батарейку фонарика беречь на крайний случай. Приняв решение, он обошёл пещеру в поисках подходящего угла для «спальни» и сделал неожиданное открытие, которое его окрылило. Из расщелины задней стены сочилась вода, капала на пол, и в углублении скопилась лужица. Сюда он немедленно подставил котелок и подумал: «Ещё бы найти дровишек, мешок сухарей да ящик тушёнки, и можно жить». Но сразу одёрнул себя: «Не до шуток! Время работает не на меня!»

С ночного неба через дыру в потолке глядели в пещеру холодные далёкие звёзды, когда Виктор забрался в спальный мешок. Он спокоен. Камни завала разбирались легко, и под колодцем выросла стена-пирамида высотой ему по грудь.

Весь следующий день работал он, как говорят, не разгибая спины. Основание пирамиды пришлось расширить для устойчивости, из камней соорудить лестницу, чтобы взбираться на пирамиду, и камни из завала выворачивать с трудом, сначала выбирая мелкие осколки между ними обухом топора. И всё же сооружение поднялось ещё почти на метр. Никаких причин для уныния не предвиделось. Завтра, максимум послезавтра Виктор достигнет потолка и по уступам колодца легко выберется наверх.