К избушке у Тихой пришли затемно. Часть тропы на перевале тянулась по распадку, а в распадке лежал рыхлый и довольно глубокий снег. Пришлось его обходить, продираясь без тропы через завалы бурелома и сплетение цепкого подлеска. Устали, конечно, здорово, и всё же Виктор и Сергей ухитрились поймать рыбу на уху. Пока она варилась на костре, в избушке протопили печку при открытых дверях, чтобы выветрилась прель и подсохла сырость, на нары настелили лапника.

— Теперь отдыхать можно, — улыбался Грачёв, с наслаждением вдыхая пихтовый аромат. — А спешили, Пётр, потому что в тайге гастрономов нет, продукты беречь надо. В пути их не сбережёшь, а здесь и ягоды, и грибы, а главное — рыба.

Когда проснулся Валерий, Виктора и Сергея в избушке не было, только Пётр спал, раскинув руки. Через полуоткрытую дверь слышались тихий говор и потрескивание горящих дров. Аппетитно пахло жареной рыбой. Валерий оделся и ушёл к речке умываться, не взглянув на брата и Грачёва. Сергей проводил гостя недоумённым взглядом. Зевая и потягиваясь, из избушки вышел Пётр, сел у костра, отвернув лицо от дыма. Возвращался Валерий, на ходу растирая мокрые плечи и грудь. Он слышал, как Сергей обратился к Виктору:

— Плот бы связать загодя. Вдруг задожжит.

— Так же думаю, — согласился Грачёв, — после завтрака начнём. Я и сухостоины приглядел. А ваша задача, мальчики, приготовить обед. Налегайте на подножный корм, пока позволяет погода.

Камышиков согласно кивнул, а Валерий неожиданно взорвался:

— Ни мальчиков, ни девочек здесь нет. Тебя командиром выбрали, так командуй, а не норови всё сам да сам. Благодетель нашёлся! Чего не умеем, научи…

— Понял, — улыбнулся Виктор.

— Нет уж, всё скажу, — продолжал Валерий. — Я, к примеру, кроме пескарей на удочку ничего не ловил, плот не вязал, в грибах не смыслю, а смыслить хочу. Учусь-то на археолога. В экспедициях всё пригодится. И выносливость мне нужна, может, больше, чем любому из вас. Потому поблажек мне не надо. А кто надеется, что его постельник будет носить дядя и нос ему вытирать, оставался бы дома.

— Во даёт! — ухмыльнулся Пётр.

— Ты командир, а не служанка, — не унимался Валерий. — Есть дело — поднимай всех, нет дела — спи вместе со всеми. Неладно получается: мы спим, а нам и рыбку поймали, и поджарили, извольте кушать. Зачем унижать наше достоинство? Еду добывать и готовить надо по очереди или вместе.

— Всё сказал? — спросил Виктор.

— Всё.

— Предлагаю толковое выступление представителя из Москвы одобрить, — без тени улыбки заявил Грачёв. — Есть возражения? Нет. Принято единогласно, на сегодня дежурным по пищеблоку назначаю… Серёгу. Желательно к обеду нажарить грибов.

— Хорошо, — кивнул Сергей.

На одной из ночёвок Сергей наткнулся в черёмушнике на лодку и позвал Виктора.

— Ничейная. Видать, половодьем принесло, ишь на кустах зависла, — пояснил он. — Забрать бы.

Лодка оказалась добротной, только рассохлась. Её погрузили на плот вверх дном, а под неё сложили вещи на случай дождя и двинулись дальше.

Перекаты сменялись длинными плёсами, на которых то и дело плескалась рыба. Но лишь Валерий не выпускал из рук спиннинга, упражняясь в точности заброса блесны, и выловил-таки изрядную щуку.

Сегодня утром, пускаясь в плавание, решили сделать остановку для основательной рыбалки у последней избушки. Со слов Виктора и Сергея, там ямины глубже, рыба крупнее и больше её, да и дом близко: рыба не пересолеет. А малосольная рыбка с картошкой — чудо!

— После обеда пройдём у Красного камня, к вечеру пристанем у избушки на целый день, а то и на два, — подвёл итог Виктор.

С утра нещадно палило солнце, прижигая спину сквозь рубаху. Задолго до полудня небо затянули облака, на востоке уплотнялась туча. Нависла гнетущая тишина. Сразу озверевшие комары накинулись на ребят, звенели и звенели на тонюсеньких струнах свою несносную мелодию.

— Как думаешь, Серёга, под камнем успеем проскочить? — спросил Грачёв.

Тот сначала поглядел на восток, затем огляделся кругом, что-то взвешивая, и отрицательно крутанул головой.

— Едва ли. Думаю, что нет, — ответил он.

— Палатку будем ставить?

— Да.

— Друзья, план такой, — Виктор поднял руку, требуя внимания. — Быстро выгружаем лодку и вещи. Пока Серёга и Пётр ставят палатку, мы с Валерием загоним плот в залив и закрепим его. Затем всем ловить рыбу в запас. Ливень будет. Ясно?

Захватив полнеба, грозовая туча клубилась и ширилась, стремительно надвигаясь. Словно торопилась застать туристов раньше, чем они растянут палатку и уберут в неё вещи. Порыв ветра пригнул береговые кусты, упали первые картечины дождя.

— Опоздал, — улыбнулся Валерий, намереваясь укрыться в палатке.

Виктор придержал его за локоть:

— Всем ловить рыбу и солить впрок.

— Не понял, — опешил Валерий.

Хлынул дождь, плотный, ядрёный.

— Командир сдурел, — пояснил Камышиков и шагнул к палатке. Грачёв преградил ему дорогу.

— Туча с востока идёт, по руслу, — последнее слово Виктор произнёс с особым значением, почти по слогам. — К вечеру река выйдет из берегов и покажет, какая она тихая. На плоту в неё не сунешься. Сколько тут простоим, сказать можешь?

— Не один чёрт, где дурака валять? Сколько надо, столько и простоим, — огрызнулся Пётр.

— Первым заскулишь, когда брюхо подведёт. Рыбу-то брать не будем, а без неё продуктов максимум на четыре дня, — Виктор взял спиннинг, торбу и пошёл к плёсу.

— Теперь дошло, — развёл руками Валерий, схватил удочку и бросился догонять Виктора.

— О чём раньше думал? — крикнул вслед Грачёву Камышиков. — Командир называется!

— А ты подсказал бы, умник, — не выдержал Сергей. — Только кукарекать мастер. Петух.

Атака дождя была яростной, но короткой, вроде разведки боем. От земли, не успевшей остыть, заструилась банная испарина, по реке плыли сбитые листья, с кустов падали в воду тяжёлые капли, плёсы кипели от всплесков, рыба хватала насекомых, сбитых дождём. И снова тишина. Ни ветерочка, ни птичьего писка. Однако на востоке, будто передвигая горы, с глухой угрозой ворочался гром. Готовилось генеральное наступление…

Сергей попробовал рыбачить на верховую мушку-обманку. Рыба брала по-дурному, с первого заброса, но в основном ельцы и мелкие харьюзки. Тогда перестроил он удочку на мормышку с грузилом и поплавком. На втором забросе поплавок резко ушёл под воду… Сергей вывел на косу ленка, убрал в торбу. Подошёл Камышиков. Он успел переодеться в сухое.

— Паникёры! Река выйдет из берегов! Подохнем с голоду! — с издёвкой ворчал Пётр.

Сергей молча ловил рыбу.