Перед сном он съел два сухаря, обмакивая в воду и прикусывая сахар. Уснул сразу. Снилось Грачёву, что благополучно вылез он из пещеры, рюкзак вытащил на шнуре для перемёта, разыскал оставленную ребятами лодку, вытолкнув из затона, поплыл вниз. Неожиданно налетел ветер, согнул прибрежные тальники, измял гладь реки. Сначала где-то далеко, затем совсем близко громыхнул гром. Чёрная туча выплыла из-за перевала, заслонила всё небо и обрушила на Виктора лавину дождя, а ветер, всё усиливаясь, катил и катил тёмно-синие волны с пенистой гривой. Виктор изо всех сил гнал лодку к берегу, но река несла его на гряду камней у входа в пещеру, где клокотала и пенилась вода, швыряя в лицо Грачёва холодные брызги. Он уже слышал, как перекатываются и гремят сдвинутые водой камни, но ничего не мог предпринять, лодка не слушалась его. Ещё минута и…

Виктор проснулся и порывисто сел. «Сон!» — вздохнул он с облегчением. Но где-то рядом бушевала вода, а над пещерой гремел гром, частые отблески молний на миг освещали пролом в потолке. Грачёв быстро нашарил и включил фонарик. Сверху на сложенную им пирамиду хлестал мутный дождевой поток, пол в пещере заливало водой, из неё выступала только площадка, на которой он спал, но и сюда долетали брызги. А хуже всего — вода продолжала прибывать и словно подкрадывалась к его постели со всех сторон сантиметр за сантиметром. Грачёв выпрыгнул из спальника, проворно собрал вещи в рюкзак. «Не вымочить одежду и спальный мешок, — подумал он. — Иначе гибель!» Шлёпая по воде, прошёл он к уступу на задней стене, где сложены продукты, и приспособил туда рюкзак, затем нащупал затопленный котелок и тоже убрал на уступ.

Прежде чем что-то предпринять, Грачёв имел обыкновение обдумать ситуацию, насколько позволяло время. Ливень грозовой, он, видимо, скоро кончится, а из пещеры должен быть сток. Дождь-то за лето не первый, а пещеру он захватил сухой. Не было пролома в потолке? Но провалился он в западине, в которую собирались дождевые потоки со всей горы и обязательно проникали в пещеру. Может, меньше, но проникали. Следовательно, вода из пещеры уйдёт. Грачёв в деталях представил место провала и вспомнил, как он влип в эту историю.

Летние каникулы подходили к концу, студенты зооинженерного факультета Виктор Грачёв и Сергей Соломин, как и в прошлом году, управились с покосами и собрались в поход проверенным маршрутом. Сначала на поезде, затем на автобусе до леспромхоза и, наконец, на лесовозах до самого перевала. На это уходили сутки. После ночёвки в вагончике лесорубов, если выйти пораньше, к исходу дня можно одолеть перевал и выйти к речке Тихой. Речка действительно тихая, омутистая, а главное — рыбная. Есть на ней перекаты и шивера, но они неопасны, почти каждый легко перебрести в сапогах-болотниках. По правому берегу имеются охотничьи избушки, а в лесах поймы уйма грибов и ягод. Так что продуктами можно себя не перегружать. Сухари, соль, сахар, крупа, немного картошки и обязательно сало плюс таёжные богатства.

Вернуться проще тем же маршрутом в обратном порядке. Но интереснее связать плот и плыть вниз. Места красивейшие, рыбалка баснословная. Рыба в речке всякая, от пескаря и гольяна до ленка и тайменя. Исключая остановки для рыбалки и отдыха, за пять ходовых дней воды речки Тихой вынесут плот в большую реку. Дальше дорога известна до самой деревни.

Можно ли придумать лучший отдых перед занятиями в институте, чем этот поход?

К походу все было готово. Приехал к Сергею и однокурсник Пётр Камышиков — Петух, как прозвали его ребята за то, что он постоянно хорохорился и вертелся возле студенток. Камышиков договорился с Соломиным составить компанию в походе. Грачёв не возражал, хотя не очень уважал Петуха. Но втроём надёжнее и веселее, тем более, что Сергей — молчун. И вдруг Соломины получили телеграмму, что едет в гости аж из самой Москвы двоюродный брат Сергея Валерий, тоже студент. Решили и его уговорить в поход. Пускай, мол, столичный неженка покормит комарьё и понюхает таёжный асфальт.

Валерий, такой же льноволосый и голубоглазый крепыш, как все Соломины, с восторгом принял предложение:

— Вот это да! И мечтать не смел! Когда выезжаем?

Ему подобрали подходящую одёжину, прочее снаряжение, и компания с рюкзаками, навьюченными выше головы, отбыла вечерним поездом. Без приключений прибыли в лесосеку к подножию перевала. В лесосеке на ночь оставался только сторож, Михайлыч. Он указал ребятам свободный вагончик и предупредил:

— За печкой приглядите. Долго ли до беды?

— Не беспокойся, Михайлыч, — за всех ответил Грачёв, — приглядим. Утром уйдём рано, но огонь в печке зальём и вагончик прикроем. Спи спокойно.

— Не для того приставлен. Днём отосплюсь, — возразил сторож. Он лизнул клочок газеты, склеил самокрутку и спросил, доставая спички:

— Опять на Тихую?

— На Тихую, — подтвердил Виктор.

— Тады сами спите. Нынче тропа на перевал чижолая. Снег, однако, не везде стаял.

Само собой выходило, что Грачёва ребята признавали за старшего и в институте, и в общежитии, и в походах. Конечно, он и спортсмен, и в армии отслужил, да ещё в погранвойсках. Но Валерий не знал об этом, а за любым советом — к Грачёву. Подкупала ребят его надёжная рассудительность. И советы он давал спокойно и толково, без бахвальства. За ужином Сергей сказал, как о решённом:

— Командиром нашего отряда будет Виктор. В тайге дисциплина требуется строгая, чтобы без его слова…

— Понятно, — перебил Камышиков.

В окошко вагончика заглянул белёсый рассвет, когда Грачёв разбудил ребят:

— Подъём! Умываться — к ручью, чтобы дрёму согнало.

— Куда такая спешка? — проворчал Пётр, но поднялся вместе со всеми.

До первого привала шли часа четыре. Хотя в лесу ещё держалась утренняя прохлада, по лицам ребят катился пот. Грачёв шел впереди небыстрым шагом, оберегая силы столичного гостя. В прошлом году вдвоём с Сергеем этот путь они прошли скорее.

Сняв рюкзак, Виктор спросил:

— Как самочувствие, орлы?

— Есть ещё порох в пороховницах, батько! — весело откликнулся Валерий.

Камышикову, похоже, было не до веселья.

— Куда такая спешка? — снова проворчал он, тяжело опускаясь на валежину.

— Привал на час, — объявил Грачёв, не обращая внимания на недовольство Петра. — Советую разуться, пусть отдохнут ноги. В тайге они ценятся наравне с головой… Следующий переход будет круче и труднее, правда, комаров поубавится.

— Жаль! — покрутил головой Валерий. — Скучно будет. Я собираюсь сотню-другую с собой в московскую квартиру захватить.

Видно, что устал, а скрывает. «Молодец» — подумал Грачёв. Сергей уже разводил костёр. Он взглянул на Виктора, явно гордясь братом. Хотел что-то сказать, но промолчал. После завтрака Грачёв отвязал спальный мешок Камы-шикова и приторочил к своему рюкзаку. Пётр отшутился:

— Сам бы унёс, но ты командир, перечить не смею.