— Это неважно, — сердце Вансена забилось быстрее. Наконец-то у него появилось настоящее дело, он действительно мог чем-то помочь, а не просто отвечать на бесконечные вопросы Чавена о зеркалах. — У них ведь должна быть какая-то подготовка — и оружие, по крайней мере, настоящее. Пришлите мне отряд этих Стражей — столько, сколько сможете выделить, — и, с разрешения Гильдии, я поведу их вниз, чтобы взглянуть, кто это там шепчется и разнюхивает.

— Пока гонец доберётся до Гильдии и обратно, пройдёт уйма времени, — погрустнел Киноварь.

— Быть может, монахи смогут пойти с капитаном Вансеном? — предположил Сланец.

— Не смогут, — нахмурясь, отрезал Никель. — Они приняли священный сан, чтобы служить только Старейшим!

— Да неужели? — ехидно возразил Сланец. — Может, Старейшие предпочитают, чтобы квары жили в храме и резвились в Мистериях?

— Хватит, — оборвал их магистр Киноварь. — Сюда со мной прибыли полдюжины Стражей — как почётная охрана Астиона, — как уяснил Вансен, Астион был чем-то вроде королевской печати Эддонов: каменный диск, означавший, что его обладатель выполняет официальное поручение Гильдии. — Они могут отправиться с капитаном, а гонцы тем временем доставят в Город письмо и сообщат Гильдии о наших опасениях и нужде в людях.

— Звучит разумно, магистр, — кивнул Вансен. — Может ли монах, что принёс весть, проводить нас туда?

— Он бежал весь день, — ответил Сурьма, — и упал в обморок, едва успев передать новости. Сейчас он в лазарете.

— Тогда нам надо придумать что-то другое. Сланец, можешь мне помочь с подготовкой? Я так мало знаю о ваших людях и этом месте.

— Конечно, — Сланец без энтузиазма пожал плечами, — брат Сурьма, не мог бы ты разыскать мою жену и сообщить ей, что я, возможно, не приду к ужину?

Он проводил взглядом выходящего монаха и тихонько пояснил Вансену:

— Лучше он скажет, чем я. Старушке моей это совсем не понравится.

Киноварь представил новоприбывшего слегка извиняющимся тоном, как человек, который привёл на поводке злобного пса.

— Это Молот Яшма, — обратился он к Вансену. — Предводитель парней, которых вы берёте с собой. Он хотел встретиться с вами.

Вошедший был ненамного выше Киновари, и головой едва доставал капитану до пояса, но при этом очень мускулист, так что размах его плеч почти равнялся росту; длинные руки оканчивались большими ладонями — едва ли не крупнее, чем у самого Вансена. Вид у фандерлинга был весьма воинственный: бритая круглая голова походила на пушечное ядро, брови грозно нависали, а подбородок яростно щетинился.

Суровый мужчина долго сверлил Ферраса Вансена глазами.

— Ты командовал людьми?

— Командовал. Я был… Нет, я и есть капитан Королевской гвардии Южного Предела.

— В бою?

— Да. В последний раз — на Колкановом поле, но не всегда моё командование заканчивалось так плачевно, хвала богам.

Вансена позабавила такая тщательная проверка, но он уже долго прождал возвращения Киновари и в нём нарастало нетерпение.

— А твои стражи — станут ли они делать то, что им сказано?

— Если там буду я, — заявил Молот, всё ещё яростно буравя капитана взглядом глаза в глаза, — они гранит будут рыть пальцами, если прикажу. Вот почему я иду с вами. Вопрос в том, кто командует — я или ты?

Вансену не хотелось вступать в глупые пререкания с этим мелким гоблином-грубияном.

— Как решит магистр.

— Командует капитан Вансен, Молот, — напомнил начальнику стражей Киноварь. — И ты уже это знаешь.

Вансен подавил улыбку: чего-то подобного он и ожидал.

— Тем не менее, я с радостью приму твою помощь, командир стражей Яшма. Мы позаботимся о том, чтобы с твоими парнями ничего не случилось. Нужно только проверить, что там был за шум — не думаю, что придётся драться.

Молот фыркнул, скрещивая мускулистые руки на бочкообразной груди.

— Конечно, думаешь — если б не думал, взял бы с собой ораву этих грибных огородников с мотыгами и корзинками. Магистру понадобились мои ребята, а значит — наверняка там найдётся, кому начистить рыло.

— Вот там и поглядим, — капитан повернулся к Киновари. — Я попрошу вас дать мне оружие, поскольку сюда я прибыл без него. Где остальные стражи?

— Ждут снаружи, — ответил магистр. — Мы подберём вам что-нибудь, годное продырявить фаэри шкуру, и можете выступать в любой момент.

— Вы ведь дадите мне попрощаться с Опал? — Сланец поднялся с места.

— Зачем? — удивился Вансен. — Ты же не идёшь.

— Но ты просил меня рассказать…

— Я просил тебя ответить на мои вопросы, и ты ответил. А в качестве проводника я получил разрешение взять с собой брата Сурьму, молодого парня, который отлично знает те места и не имеет семьи… в отличие от тебя. Так что, мастер Голубой Кварц, закрой рот и хотя бы на сегодняшний вечер вернись к жене и мальчику.

Сланец благодарно взглянул на него, не в силах подобрать подходящие слова. Феррас поспешил уйти, пока не повисла неловкая пауза. Встречи с ним ждали стражи Яшмы — мужчины, которых он поведёт к опасности, а некоторых, возможно — и к смерти. И в эту минуту тот факт, что ростом они были своему новому командиру по пояс, не значил абсолютно ничего.

Происходящее с ним сейчас представлялось Вансену столь же странным, как и всё, что он видел в Глубинах, даже нет — еще страннее. Только подумать — все эти годы, что он прожил в Южном Пределе, прямо у него под ногами скрывались такие удивительные места! Каскадная лестница оказалась широченным вертикальным туннелем, уходящим вниз громадной воронкой, как будто камень застыл вокруг водоворота, который позже иссох. Покачивающиеся огоньки коралловых ламп в руках спускающихся перед ним фандерлингов были похожи на пляшущие в грозовой туче звёздочки.

“Да у нас здесь есть своя Граница Тени, — продолжал размышлять капитан. — Два разных мира, но не бок о бок, а один под другим: наш Южный Предел наверху, а этот внизу”.

— Смотри под ноги, кэп, — прорычал Яшма. — Если оступишься здесь, ещё не так страшно, а вот пройдём чуть дальше вниз — долго будешь падать. Так что лучше привыкай глядеть, куда прёшь.

— Ладно, — Вансен на минутку задержался, пристраивая оружие, выданное ему Киноварью, у стены — “топор стража”, как назвал его магистр: одноручный боевой топор с булавовидным молотом на обухе, с противоположной лезвию стороны, — поправил кусок коралла, закреплённый у него на лбу в маленьком светильнике, и вновь поднял топор. Болезненный зеленовато-жёлтый свет позволял разглядеть не так уж много — фандерлинги видели в здешней темноте гораздо лучше, чем он. Сейчас капитан не отказался бы от старого доброго факела, но стоило ему лишь заикнуться об этом, как он тут же заработал полный недовольства взгляд предводителя стражей.