Я коснулась розового куста, которые тут росли в изобилии, представила, как хорошо здесь будет летом, но моя магия не откликнулась, как это случалось вблизи стен Шанрассхолла. Словно сам замок, за века накопивший волшебство, пропитанный им, приманивал меня, как мотылька – свет, щедро делился красотой и историями.

Арнар Дантрэ не стал показывать мне дом, а сразу повел в крыло, где находилась библиотека. Я лишь мельком разглядела светлые коридоры, в нишах которых прятались статуи и вазы, как практически сразу оказалась в нужном месте. Книжные шкафы тянулись в четыре ряда. На столе, за которым, наверное, привык сидеть хозяин, лежали книги и бумаги.

Арнар сдвинул их и сложил стопкой, освободив мне место.

– Последний стеллаж по этому ряду, третья полка, – пояснил он. – Если что-то понадобится, позвоните в колокольчик, я предупрежу слуг о гостье в моем доме. Обед принесут сюда через час.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я.

Вскоре фолианты перекочевали на стол. Я уткнулась в листы, старательно отгоняя мысли о Ричарде. Книги действительно оказались полезными. Я нашла не просто информацию о пустыне, но и обо всех существующих оазисах. Нашлись даже картинки Архан-шата, которые я срисовала почти все. Читала жадно, взахлеб, записывая важные моменты, а карту перечертила. Сдается, если отправлюсь в пустыню раньше Ричарда или даже после него, она мне точно пригодится.

Время клонилось к вечеру, когда я поднялась и потянулась, столкнувшись взглядом с Арнаром, который стоял в дверях и наблюдал за мной. Быстро собрала рисунки, перемешав их с записями, аккуратно закрыла книги, составила стопкой.

– Поужинаете со мной? – спросил он.

Вот ведь! И не смущает его, что я – невеста другого мужчины и пришла в его дом только с целью защитить своего жениха.

– Нет, илар Дантрэ, это лишнее. Да и в замке будут волноваться, если я не вернусь к ночи.

Интересно, Ричард уже там? Всю неделю, пока я приходила в себя, он не отходил от меня, и я привыкла ловить его взгляды, ждать легких, едва заметных прикосновений. Большего он себе теперь не позволял.

Но как ни хотелось увидеть его прямо сейчас, я надеялась, что Ричард немного задержится. Иначе придется объяснять, где я была, что делала, почему поднялась, несмотря на запрет целителя.

– Спасибо вам за помощь.

Я накинула плащ, надела шляпку.

Он посторонился, пропуская меня, едва ли не обжигая холодом взгляда. Я замерла, обернулась и тихо сказала:

– Мне искренне жаль, что ваша сестра погибла.

И быстрым шагом направилась прочь из этого дома. Такого красивого, манящего, но казавшегося мне припорошенным инеем. С первого мгновения я чувствовала себя в нем, как попавшая в ловушку птица. И только мысли о Ричарде не позволяли сбежать. Сейчас же я спешила в наступающих сумерках добраться до замка, подгоняемая неясным тревожным предчувствием.

– Агата! – воскликнула Мелисса, встретив меня на пороге замка.

– Что стряслось? – испугалась я.

– Хозяину Ричарду совсем плохо, – выдохнула она, с трудом сдерживая набежавшие на глаза слезы.

– Где он? – осторожно спросила я.

– В саду. Только не ходите туда, он запретил! – крикнула экономка, едва я всунула ей в руки папку с рисунками и посмотрела в темноту сада.

– Идите в замок.

– Агата…

Но я ее уже не слышала. Я спешила к тому, кто превращал остатки сада в пепел. И с каждым шагом сквозь темноту осознавала, что моя жизнь уже никогда не будет прежней.

Едва Мелисса исчезла в замке, ощущение, будто я осталась одна во всем мире, усилилось. Ночь изменилась, налилась антрацитовой краской, погасила последние редкие звезды, напустив на небо тучи. Где-то вдали послышался раскат грома, который эхом разлетелся по горам. Первая молния копьем пронзила небо и упала где-то там, за горизонтом.

Сад же при этом был тих и пуст. Пока я пробиралась через него, временами цепляясь за кусты роз, гроза усилилась. Я бы шла быстрее, но увы, в непроглядной темноте – такой густой и неправильной – боялась упасть.

Наконец добралась до пропасти, где росла алерия. Ричард стоял почти на краю, опутанный туманом. Поза напряженная, и подойти-то к нему страшно…

Шаг… И хрустнула под ногами ветка.

Ричард моментально обернулся, и вся тьма, что окружала его и жила в нем, рванула ко мне. Было бесполезно закрываться, бежать и прятаться. Она настигнет, где бы я ни оказалась, вытянет весь свет… Осознание этого мелькнуло и исчезло. От страха я с трудом держалась, а ноги будто задеревенели и не желали двигаться с места.

Мир обрушился, стал непроглядным. Тьма обволокла меня, безжалостно кутая в морозные объятия, забирая и тепло, и последнюю надежду дышать.

А ведь там, где-то в этой тьме, Ричард. Мой любимый дракон. И сейчас необходимо лишь преодолеть страх, сделать один-единственный шаг. Туда, где ждет защита. К тому, кто может согреть и всегда укроет в своих объятиях. Я отчаянно в это верила. Верила, несмотря ни на что.

Шаг.

Темнота стала невыносимой, отчаянно-острой, густой, словно краска для рисования. В какой-то момент захотелось ее ухватить, но я не смогла. Жгучая, ледяная… На свете, сдается, и не существовало ничего подобного. Это все проклятие. Проявление чужой магии, не больше. И я точно знаю, что с этим можно справиться.

– Ричард, где ты?

Нет ответа, но я чувствую, что он рядом. Раздраженный, сильный, способный шагнуть в ту проклятую пропасть.

Я сделала еще один шаг, и тьма стала безжалостной. Ледяными осколками впилась в тело, пытаясь забрать весь мой свет. Я не готова была делиться им с ней. В этой мгле, пусть и с трудом, но смогла различить, что Ричард стоит в шаге от меня. И уже не думала о последствиях. Просто качнулась к нему и обняла этого мужчину, напряженного настолько, что все его мышцы казались каменными.

– Ты единственный, кто может ее убрать, – сказала я. – Единственный, кто с ней справится.

Мгновение тишины растянулось на целую вечность.

А потом Ричард прижал меня к себе так крепко, что дышать стало трудно. Он держался за меня, как утопающий за соломинку, концентрировался, брал свою же вырвавшуюся силу под контроль.

Когда в мир вернулись привычные звуки, я поняла, что он справился.

Меня оглушил гром, ослепила очередная молния, заставившая зажмуриться. Хлынул дождь, размывая краски, стирая малейшее присутствие тьмы, закрашивая ее темно-синим небом с графитовыми тучами и сверкающими серебром молниями.

– Пошли в замок, – прошептала я.

Ричард не ответил. Я пошевелилась, желая выбраться из его объятий, но он сжал сильнее, уткнулся в мои волосы и часто задышал. А затем, так и не сказав ни слова, подхватил меня на руки и быстро направился к замку, где заманчиво горел свет.