– Даже интересно узнать откуда? – усмехнулся он, и на мгновение в его глазах сверкнули искры.

– Нет, – ответила я, разворачиваясь и переходя дорогу.

– И все же…

Как и ожидалось, он последовал за мной, и вскоре мы свернули на одну из тихих улочек, где на нас почти не обращали внимания. Подобный разговор лучше вести без лишних ушей.

– Ну и откуда же? Уж расскажите, раз вы так настойчивы, – не удержалась я, понимая, что подобное поведение для воспитанной илары недопустимо, но и остановиться вовремя не смогла.

– Я знаю рецепт эм… зелья, которое поможет Ричарду.

– И?

Разговор приобретал странный оборот, но заканчивать его я не спешила.

– Илара Таринс, сознайтесь, что вы такого натворили?

– Вы о чем? – не поняла я.

– На днях Ричард наведался в мое поместье.

Я уставилась на Арнара Дантрэ во все глаза.

– Да-да, несмотря на нашу вражду… И обратился с весьма странной просьбой, в которой я не смог ему отказать.

– Какой?

Арнар улыбнулся. От этого мой позвоночник буквально прошило холодными иглами. Почему же, когда этот мужчина рядом, хочется бежать без оглядки, а ощущение опасности просто зашкаливает? Но еще больше я желаю взять кисть и краски и запечатлеть эту колкую изморозь, скользящую в его взгляде.

– Временно взять на хранение часть замковой библиотеки.

– Книги о пустынях! – воскликнула я.

– Они самые, – подтвердил Арнар. – Смею предположить, что искру единорогов вы добыли? Или отправитесь за ней позже?

Я прикусила губу.

– Ответите – и можете наведаться в мое поместье и листать фолианты сколько хотите, – заметил он.

Что?

– Я не давал Ричарду обещаний не показывать их вам, илара Таринс, – едва заметно улыбнулся он.

Я так и замерла. Решайся, Агата, сказать правду и получить возможность найти информацию об оазисе Архан-шат, или нет.

Как же это сложно! Ведь безумно хочется помочь Ричарду! Но ответив на этот вопрос и отправившись в поместье «Утренний свет», я нарушу обещание.

– Помочь определиться? – поинтересовался Арнар, нарушив затянувшееся молчание.

– Да вы…

– Знаете, куда он отправился сегодня? В Таарс.

– Самое крупное селение на землях рода Шанрасс?

– Да. И раз уж мы так откровенны, то скажу даже зачем: оформлять последнюю волю.

Писать завещание? Значит, его полет в Великую пустыню будет еще опаснее, чем я предполагала!

Арнар Дантрэ сократил расстояние между нами до неприличного, а я, скованная морозной стынью его взгляда, не смогла сделать и шага назад.

– Он вам не сказал и не скажет. Слишком благороден, увы…

– Увы?

– Бросился же спасать императорскую дочь! – пояснил Арнар. – И поплатился за это. Проклятие стало сильнее. Я ощущаю его мощь даже на расстоянии, а уж когда Ричард рядом… Будь вы моей невестой, я бы поступил точно так же, илара Таринс. Берег вас, как это делает он! Хотя нет, я бы увез вас так далеко, откуда…

– Илар Дантрэ! – старательно сдерживая гнев, оборвала я. – Мои отношения с женихом – наше личное дело. Не вмешивайтесь.

– Проклятие доберется до его сердца к зиме. У вас осталось мало времени, чтобы помочь.

Новость оглушила меня. Перед глазами все поплыло, подкосились колени, и Арнар подхватил меня под локоть.

– Ричард…

– … считает, вы не должны этого знать. Его смерть в любом случае подарит вам свободу. Доставая ингредиенты для его зелья, вы можете погибнуть. Слишком это опасно и непредсказуемо. И раз Ричард пришел с просьбой, переступив через гордость и осознавая, что вы никогда не обратитесь ко мне за помощью…

– Он ошибся, – уверенно заявила я, смотря в глаза Арнара Дантрэ.

– Тогда я жду ответа на свой вопрос.

– Я… добыла искру единорога и… с трудом вернулась. Ричард злится и желает отправиться в Великую пустыню сам.

Арнар промолчал, о чем-то задумался.

– Почему вы враждуете? – не вытерпела я.

Признаться, не ожидала, что он ответит, но Арнар пригвоздил меня ледяным взглядом и сказал:

– Рядом с ним на балу была моя сестра. Вы не можете не знать, Ниар наверняка рассказал. И у Ричарда имелся выбор – защитить ее или императорскую дочь.

Сердце снова рухнуло куда-то вниз. Нет, я не знала, даже не представляла. Арнар это понял и прохладно кивнул.

– Не могу простить. Никогда не смогу, – в голосе Арнара звучала едва заметная боль и горечь. И как он ни пытался их скрыть, не получалось.

Я не стала расспрашивать дальше, все и так было понятно.

– Пойдемте, до моего поместья час пути, – деловито заметил он.

Я замешкалась, понимая, что едва знаю этого мужчину, а случиться может всякое. Если Ниару я доверяла, то Арнару… Зато не считая Мелиссы, он единственный рассказал мне, что проклятие Ричарда усилилось. Мой дракон знает это, но слишком горд, чтобы сказать правду.

Желание устроить ему скандал я подавила с трудом. Странно, но рядом с драконом мои эмоции стали ярче. Я словно встрепенулась, сбросила оковы, позволила крыльям за спиной распахнуться. И точно знаю: если допущу гибель того, кто их дал, они станут лишь тяжестью за спиной.

Я люблю его. Люблю моего дракона. С того ли самого первого взгляда? Сомнений в том, что чувствую, нет. И я пойду за ним на край света. Пойду для него на край света. Я…

– Илара Таринс, вы в порядке? – раздался голос Арнара Дантрэ, и я вздрогнула.

Так легко и быстро успела забыть, что стою рядом с ним посреди улицы.

– Идемте, – сказала уверенно.

Как и предполагала, больше объяснений не потребовалось. Арнар лишь приподнял шляпу, выражая таким образом согласие.

Через некоторое время мы покинули город и вышли на извилистую дорогу, ведущую через долину. Заговаривать первым никто не спешил, поэтому я наслаждалась видом вокруг. По небу плыли рваные облака, ветер нес запахи цветов и трав. Где-то высоко в непроглядной синеве звенела песня жаворонка.

Спустя полчаса дорога свернула и пошла через лес. Я посильнее запахнула плащ: здесь было прохладнее. Арнар Дантрэ по-прежнему молчал, думая о чем-то своем. Я же приходила в себя, принимая новость о проклятии Ричарда. То, что Арнар не соврал, я чувствовала каждой своей клеточкой. Впрочем, даже знай я, что он хочет лишь отомстить, отобрать у Ричарда то, что ему дорого, я бы все равно рискнула.

Поместье «Утренний свет» вынырнуло из леса неожиданно. Белоснежное двухэтажное здание со строгими колоннами, окруженное садом. Газоны, впрочем, как и деревья, аккуратно подстригли, а дорожки подмели. Приятное, ухоженное место. Так непохожее на замок дракона.