Я обогнул ее и скрылся в гостиной. Вести диалог с женщиной в таком положении, пусть и человеческой, виделось решительно невозможным. Уже оттуда ответил:

— Герои не рассказывают о тяготах сражений, они скромно демонстрируют трофеи. Закончишь намывать полы, приходи любоваться на плоды трудов моих.

— Окай, — крикнула Ника, — я скоро!

Я воздел очи к потолку в немом вопросе. Что происходит? Куда катится мой мир и моя непокобелимость… э-э-э, непоколебимость? Как же принципы, нравственные устои и прочее-прочее? Обязательно было затевать уборку именно тогда, когда моя психика и так подверглась насилию и находится в шаткой нестабильности? Коварное рыжее чудо-о-о… ладно, пусть просто чудо. Тьфу! С силой потер лицо руками и отправился переодеваться.

— Ой, прости, я поторопилась? — Кудрявая голова маячила в проходе, беззастенчиво меня разглядывая. — Ты сказал приходить, и мне очень хотелось посмотреть платье.

— Вообще у воспитанных эльфов принято стучаться, — пробухтел я для виду, без суеты надевая домашние штаны.

Смущаться аки красна девица я не собирался, хотя, если учесть недавние крамольные мыслишки… Нет, все равно стыдливость — не мой удел. Вероника громко фыркнула.

— Так то у эльфов, а мы — человечки дрожащие, у себя дома можем и забыться, нам простительно. Кстати, уточки отлично смягчают твою надменную моську, хоть и сверкают совершенно в ином месте.

Совсем обнаглела! Я ради нее не щадя живота своего, а она… козявка мелкая. И да, надо разжиться нормальным бельем. Внешне игнорируя выпад человечки, спокойно закончил начатое и с вызовом посмотрел на Нику. Та уже полностью просочилась из-за дверей в комнату и в нетерпении переминалась с ноги на ногу. Восхитительно, вот как ей удается совмещать живую детскую непосредственность с нахальным и более чем откровенным взглядом? То, что ей нравится мой нынешний облик, — очевидно. Видела бы она прежнего Риэля, мигом перестала бы выделываться и упала в мои объятия. Согласен даже руки подставить ради такого события, до чего докатился. Ну а что? Где я тут эльфийку найду, хоть самую завалящую? Когда назад — неизвестно, принципы — это хорошо, но и вечность хранить целибат не «ура» ни разу. Так заболеть и зачахнуть недолго. Вздохнул — остроклювик вовсе не спешил впорхнуть в манящие заросли дивного розария. Ничего, посмотрим, кто кого перебодает.

Улыбнулся и подошел близко-близко, вынуждая девчонку прижаться спиной к двери. Удерживая ее взгляд, скользнул пальцами по щеке, шее, невесомо погладил ключицу и медленно спустился от плеча к самым кончикам пальцев. Ника вздрогнула и задышала чаще, пряча глаза. Сдержал самодовольную ухмылку, чтобы себя не выдать, и как ни в чем не бывало протянул девушке сверток с тряпицей преткновения. Не давая Нике возможности вставить ни слова по поводу моих последних действий, спокойно произнес:

— Пожалуйста, не стоит благодарностей. Хотя нет, все-таки стоит, но сначала померь. — Подмигнул: — К тебе тоже без предупреждения ввалиться или сама покажешься?

Ника с сомнением на меня покосилась, но развивать тему не стала. Отвлекающий маневр удался.

— Сама. Жди в гостиной.

Соседка поспешно скрылась из виду. Оставшись в одиночестве, я подмигнул отражению в зеркале. Льды в Долине Снегов тронулись, еще бы самому с ними не растаять.

Ника

Сбежав, как последняя трусишка, я закрылась в своей комнате и обессиленно опустилась на кровать. Это что сейчас было? Он опять затеял свои игры или мне почудилось? Может, просто подошел отдать платье. С толку сбивали открытая улыбка Василия и спокойный взгляд, на сей раз на лице псевдоэльфа отсутствовало привычное самодовольство. Блин, я совсем запуталась! С чего вдруг от невинного прикосновения у меня чуть крышу не снесло и дыхание сбилось? Если так пойдет и дальше, это станет проблемой. Влюбленный в себя по уши тип, свято уверенный в собственной неотразимости и превосходстве, конечно же, все заметит и вконец обнаглеет. Нужно срочно брать себя в руки! Осталось сообразить — каким образом.

Сколько времени в моей жизни не было мужчины? Около полугода я обходила всех желающих познакомиться ближе по кривой дуге, не оставляя ни единого шанса. Намеренно раздувала худшие стороны характера, и неплохо справлялась. Теперь затворничество вышло мне боком. Все Маринка со своим дурацким пари! Ведь жила спокойно, книжки по вечерам читала. Зато сейчас веселья хоть отбавляй. Заметила, что улыбаюсь, и пребольно ущипнула руку. Гадский эльф, с ним действительно классно, когда не выделывается, да и когда бесит, все равно прикольно. Вот она — потрясающая женская логика во всей красе, гр-р-р. Ладно, утро вечера мудренее, авось как-нибудь рассосется, само. Скептически хмыкнула. Надо переспать с этими мыслями.

Резко выдохнула и медленно глубоко вдохнула, и еще раз, и еще. Дрожь в теле постепенно исчезала, проверенный метод снова выручил. Как говорил Карлсончик спокойствие, только спокойствие, сейчас я вас настигну — вот тогда и похохочем. Уж да, интересно, кто кого настигнет первым? Тряхнула головой, отгоняя глупости, и развернула пакет с… Офигеть! Назвать эту роскошь обычным платьем язык не поворачивался. Восторг, удивление и желание немедленно примерить наряд накрыли лавиной. Где ребята его откопали, хотела б я знать? Подруга с ума сошла, оно должно стоить уймову тучу денег! Пальцы нашарили цветные этикетки — цены нет, странно. Хорошо, потом узнаю, все равно уже куплено. Скинула домашнюю одежду и осторожно надела вещь из нежнейшей ткани.

М-да, оглядела результат в большом зеркале. Малейшие швы белья выступали предательскими рельефами, бюстгальтер смешно торчал, сверкая аки флаг на мачте. Интересно, ушастый прохвост специально выбрал неоднозначный наряд, чтобы я почувствовала себя идиоткой? Сей шедевр абсолютно, совершенно, напрочь не предполагал нижнего белья, никакого. И вот вопрос: идти зимой на корпоратив в столь легкомысленном прикиде или отказаться от крутяцкого платья из-за объективных аргументов против? Задача. Специфика моей работы предполагала появление в дорогих и брендовых тряпках, белой вороной я выглядеть точно не буду, но все же… Зима, Карл, да и вообще как-то неловко. Чертов эльф!

Сняла лишнее и залюбовалась отражением. Да, теперь платье сидело идеально, подчеркивая красоту тела. Заносчивая поганка не соврал, со вкусом у эльфа действительно порядок, не подкопаешься. Внешне сдержанный наряд кокетливо провоцировал фантазию, балансируя на грани. Умопомрачительные вырезы, дразня, оставляли скрытое в тайне, полупрозрачные вставки за счет игры света бесстыдно намекали и тут же прятали, будто и не было ничего. Ткань ласкала кожу и дарила уют. Глубокий изумрудный цвет выгодно оттенял волосы, кожу и глаза, заставляя меня сиять. Никогда не думала, что вещь, какой бы красивой она ни была, может творить подобные метаморфозы, а я в модной индустрии не один год вращаюсь. Подмигнула растерянно улыбающейся себе. Неужели в таком платье можно чувствовать комфорт и уверенность? Оказывается, можно.