— Что вы делаете?

— Подсчитываю припасы.

— Нет. Я про Кая.

— Ах это… Величайший герой тренируется. Что странного?

Лорена поджала губки:

— У нас слишком мало времени, чтобы заниматься всякими глупостями. Надо ехать! Я согласна даже обойтись без завтрака! Если мы отправимся сейчас, то будем в Салазарии уже вечером!

— Да, ваша бедняжка сестра очень страдает, будучи превращенной в растение, — сказала Эмма. — Но она ничего не выиграет, если мы приедем на час раньше.

— Откуда вам знать? — Лорена была потрясена самим фактом, что вынуждена спорить с простолюдином, да еще таким наглым и самоуверенным.

— Опыт. Да и шансы с самого начала были невелики.

Принцесса из Салазарии издала мучительный вздох.

Эмма бросила на нее косой взгляд:

— А вы плохо выглядите, ваше высочество. Вам бы тоже не помешало заняться физическими упражнениями на свежем воздухе. Вот увидите, насколько силен целительный эффект, прямо волшебство.

У Лорены отпала челюсть.

— И цвет лица становится гораздо лучше.

Две принцессы посмотрели друг на друга, затем Лорена издала возмущенный звук, похожий на кошачий чих.

— Простите, уважаемый сир, но в советах какого-то бродяги без роду и племени я не нуждаюсь!

Пробегающий мимо принц махнул им рукой:

— Как дела?

Лорена встала, выпрямилась, как палка, широким шагом пересекла поляну и уселась под деревом, где была раньше. Эмма смеялась в глубине души, а ее лицо оставалось совершенно нейтральным. Удивленный рыцарь умчался дальше.

Оруженосец записал очко в свою пользу. А принц-то! В упор не видит, что за этой кожурой добродетели и кротости скрывается форменная капризуля. Нет, Лорена не так проста, как может показаться влюбленному герою.

В том-то и вся беда.

Вскоре пробежка закончилась, Эмма поздравила Кая с удачным началом курса тренировок и отправила его умываться снова. На этот раз крики рыцаря, окунувшегося в холодный ручей, были не такими ужасающими.

Аскетичный завтрак мог навести тоску и скорбь на любого любителя набить живот вкусненьким, и, очевидно, Лорена относилась к их числу. Вчерашняя трапеза была кошмарна, но хотя бы обильна. Сегодняшний завтрак тоже кошмарен да к тому же скуден, как тюремный паек.

Эмма видела, насколько велики страдания бедняжки. Овсянка для нее была все равно что цикута, сыр, хлеб и чай хуже отравленных яблок, но она ела, руководствуясь чувством долга. Кай должен был видеть, что у нее все в порядке.

Что касалось самого Рыцаря Льва, то он трескал «завтрак чемпионов» за обе щеки. Аппетит, разыгравшийся после тренировки, грозил уничтожить все съестные запасы, но Эмма проявила твердость. Обжорство не является добродетелью рыцаря-спасителя, напомнила она. Кай серьезно кивнул. Удивительно, с какой готовностью он признал руководящую роль Седрика, словно только и ждал, чтобы пришел такой вот умник и указал ему путь. От хандры Кая не осталось и следа.

Лорена же без боя не сдавалась. Она поедала принца взглядом и посылала ему в мозг какие-то импульсы. Впрочем, тщетно — те просто отскакивали от его богатырского лба. Надо заметить, что к природной крепости этого лба прибавилась навешанная Эммой в результате ночного разговора броня.

Теперь Кай стал средоточием добродетели. Его отношение к Лорене было сугубо рыцарским, безо всяких шашней и намеков на большее. Подобно герою прошлых времен, Кай провел черту между собой и прекрасной дамой. Он мог сколько угодно петь ей баллады, читать сонеты и вздыхать, держа за ручку, но дальше — ни-ни. Эмма поздравила себя с важной победой. Лорене оставалось только краснеть от злости.

Когда завтрак остался позади, пришло время собираться. Со своими обязанностями Эмма справилась теперь куда быстрее, она все схватывала на лету. Через каких-то десять минут скарб был там, где ему положено, и участники похода заняли место в седлах.

Процессия тронулась в путь и вскоре выехала на дорогу. Утро еще было приятно-прохладным, и Эмма, довольная собой, смотрела на окружающий мир с благосклонностью счастливого человека. Она сделала несколько важных шагов к своей мечте и уже не чувствовала себя желторотым новичком в большом и опасном мире.

Принцесса умела учиться.

В далеком-далеком дремучем лесу, под пологом темных и мрачных деревьев стоял замшелый, страшный, похожий на чудовище неказистый дом с круглым окошком и овальной дверью. В окошке виднелся свет, из кривой трубы шел разноцветный дым, а внутри, судя по звукам, кто-то время от времени бил мухобойкой. Впрочем, эти звуки были не единственными. Иногда можно было услышать, как что-то шипит и булькает, и даже нередко чьи-то вздохи и возгласы. Любой путешественник, забредший сюда, предпочел бы ретироваться, чем просить помощи у обитателя этого места. Зловещая аура не просто висела над домом, ее можно было даже потрогать. Кто знает, что в следующий момент выскочит из-за этой двери? Тролль, гоблин с ножом, косматый людоед или ведьма в чепчике, вышедшем из моды триста лет назад? Умный путешественник не станет рисковать и отметит это место на карте надписью «здесь водятся монстры», чтобы впредь сюда не сворачивать.

Однако, несмотря на страшный вид дома и окружающую обстановку, специально созданную, чтобы отвадить любопытных, внутри не водилось ничего ужасного. Если, разумеется, вас не пугает магия сама по себе. Волшебникам тоже надо где-то жить, и Смарагульф не был исключением, невзирая на все его причуды.

В этот час (не утро и не день) чародей занимался поисками Эммы. Наступили третьи сутки с момента, как, произведя все необходимые операции, Смарагульф улетел из Шеридонии, чтобы приступить к полевой практике. Но увы — пока результатов не было. Еще находясь во дворце, Смарагульф грешил на обстановку, которая мешала ему с точностью конструировать чары, однако то же самое наблюдалось и здесь. В высшей степени странно. Чародей никак не мог взять в толк, почему проверенная, надежная методика в этот раз показывала свою полную несостоятельность.

В самый первый раз Смарагульф был уверен, что уже нашел Эмму, оставалось только переместиться в то самое место. Чародей проделал все тщательно, телепортировался в нужную точку на карте Трехсот королевств… и попал в баню с голыми девицами… Конфуз был грандиозный. Поднялся крик. Смарагульф едва успел взмахнуть палочкой, чтобы вернуться назад, тем самым избежав полета медных шаек в свою сторону. Среди этих обнаженных нимф Эммы не было. Проверив расчеты, он убедился, что все верно. Тогда каким образом его занесло в эту проклятую баню?

Оправившись от потрясения и в конце концов списав ошибку на свою невнимательность, Смарагульф попытался снова. На этот раз он приземлился аккурат посреди спальни некой юной особы лет шестнадцати. Она была чрезвычайно похожа на Эмму, за исключением длинного носа, который словно достался ей в наследство от цапли. Ожидая воплей, Смарагульф осторожно спросил, с кем имеет честь говорить. Девица не стала сотрясать воздух, а бросилась на чародея, повалила на пол и стала осыпать поцелуями. Вундеркинд еле отбился и еще долго, сидя у камина у себя дома, пил успокаивающий отвар. В те минуты ему казалось, что профессия мага еще никогда не была такой опасной. Но дело даже не в этом. Опять неудача!