Кристиан нахмурился, вспомнив рассказ Сары о старых и вышедших из моды платьях Мэг. Он почувствовал в этой малышке родственную душу. Они оба – отверженные. Или были таковыми в прошлом.

– Почему леди Сара не сказала мне все это сама? – Кристиан не мог не задать этот вопрос. И еще он не желал признавать, что хочет ее увидеть, узнать, где она.

На лице Мэг расцвела улыбка.

– Она сейчас очень занята – усердно распространяет слух, что вы – самый завидный холостяк этого сезона.

К тому времени как Сара отправилась на поиски Кристиана в бальном зале, произошло два события. Во-первых, слух о том, что Кристиан – самый завидный холостяк сезона, распространился со скоростью лесного пожара, чему в немалой степени способствовал великолепный внешний вид виконта. Во-вторых, он встретился и с леди Клэр, которая решила присоединиться к группе, окружившей виконта. За ней последовали ее поклонники, а также все прочие юные леди, находившиеся в поисках мужа, и их матери, которым тоже хотелось посмотреть на завидного жениха. В общем, когда Сара захотела поглядеть своими глазами, как обстоят дела, Кристиана окружала уже не группа, а толпа.

Сара подхватила юбки своего светло-голубого платья и решительно вторглась в толпу, ища Кристиана. Найти его оказалось совсем нетрудно. Он стоял в самом центре. Одно место рядом с ним заняла Люси Хант, другое – леди Клэр. Новая первая красавица сезона обладала светлыми волосами, большими голубыми глазами и удивительно симпатичным белокожим личиком. Совершенно неожиданно Сара ощутила укол чего-то, похожего на ревность. Но еще она почувствовала гордость. Гордость за Кристиана.

Он сделал это. Поступил именно так, как она говорила. И у него все получилось. Он даже сумел побеседовать с леди Клэр, общепризнанной красавицей, и теперь она от него не отходит. Виконт быстро учится.

Саре отчаянно хотелось поговорить с ним. Она понятия не имела, что ему скажет, но все равно ее тянуло к нему, как мотылька к огню.

Она стояла неподалеку от него и наблюдала, как юные леди соревнуются друг с другом – кого ему представят первой. Леди Клэр все время держалась рядом, словно охраняла свою собственность.

Наконец леди Александра заметила Сару и окликнула ее, заставив подойти на несколько шагов ближе к Кристиану.

– Леди Сара, вот вы где! Рада вас видеть.

Показалось ей это, или Кристиан действительно напрягся, услышав ее имя? Он стоял спиной к ней, беседуя с одной из многочисленных молодых леди, вьющихся вокруг него, словно прелестные бабочки. Прислушавшись, она не уловила ни намека на заикание и улыбнулась.

– Я тоже рада видеть вас, леди Александра. Примите мои искренние поздравления с помолвкой. Я только что разговаривала об этом с вашей сестрой, – ответила Сара.

Прелестные глаза Александры стали грустными.

– Мне очень жаль, что вам пришлось терпеть компанию моей сестры. – Но она тут же просветлела. – Спасибо за ваши добрые слова. Позвольте, в свою очередь, поздравить вас с тем же событием.

Теперь застыла Сара. Она постаралась улыбнуться, но губы отказались ей повиноваться.

– Спасибо.

Кристиан обернулся, и его улыбка ее ослепила. Вблизи он оказался еще красивее, чем издалека. Правда, теперь от него не пахло свежесрубленным деревом. Вместо этого от него исходил пряный аромат какого-то одеколона, от которого у нее закружилась голова.

– Леди Сара, вы знакомы с моим другом лордом Беркли? – спросила Александра.

Сара покачала головой. Люси предупредила ее, что, встретившись на каком-нибудь мероприятии сезона, они должны сделать вид, что незнакомы. Люси подробно объяснила ей, почему следует поступить именно так, и Сара молча кивнула, соглашаясь. И все последующие долгие месяцы ее преследовали мысли о Кристиане. Почему? Ну почему?

Она повторяла себе снова и снова, что если бы была помолвлена с человеком, которого бы уважала и к которому испытывала бы хоть какие-то чувства, кроме раздражения, то не проводила бы так много времени, мечтая о другом мужчине. Приличные леди так не делают. Это скандально! Скандально и неправильно! Видит бог, она много ночей ворочалась в постели без сна, стараясь придумать способ выбросить Кристиана из головы. Но ничего не получилось. В последнее время она была настолько охвачена страхом перед предстоящей свадьбой, дату которой она должна была выбрать, что мысли о Кристиане несколько утратили былую живость. Но теперь, увидев его, Сара поняла, что ничего не забыла.

– Счастлив познакомиться с вами, леди Сара, – сказал Кристиан и, наклонившись, коснулся губами ее руки, тем самым избавив от необходимости лгать. Какие у него, однако, мягкие перчатки! Должно быть, он посетил и перчаточных дел мастера, хотя она ему об этом сказать забыла.

– М-м-милорд, – выдавила Сара, когда он выпрямился, и сделала реверанс, после чего залилась краской, осознав, что заикается.

– Не подарите ли вы мне танец? – спросил он.

– Да, с удовольствием. – Сара протянула ему руку, успев заметить на очаровательном личике леди Клэр недовольную гримаску.

Оркестр заиграл вальс, и Кристиан закружил ее в танце.

– Мне показалось, или я действительно слышал заикание первой красавицы прошлого сезона?

– Виновата, – криво улыбнулась Сара. – Но ты выглядишь… совсем не так, как при нашей последней встрече.

Его улыбка стала шире.

– Надеюсь. Если я правильно помню, когда мы виделись в прошлый раз, я был небрит и одет в грубый шерстяной костюм.

Сара осмотрела его с ног до головы.

– Ты посетил Мартина?

– И Хоби, и Вестона, и Ярдли.

– Я заметила.

– Ну и каково твое мнение? – Они продолжали кружиться в вальсе. Кристиан был превосходным танцором. Впрочем, этому едва ли стоило удивляться.

– Я же сказала, что сделаю из тебя легенду. – Старый комок вернулся в горло.

– Полагаю, до этого еще далеко.

– Все равно. Ты сегодня пользуешься популярностью. Я видела, как молодые дамы выстраивались в очередь, чтобы быть тебе представленными. В том числе и леди Клэр.

– Да, Мэг передала мне твое сообщение о том, что леди Клэр – первая красавица нынешнего сезона.

– Ожидается, что так и будет. Она определенно пользуется популярностью. Так же, как и ты.

– Своей популярностью я обязан тебе. Только тебя я должен благодарить за все.

– Чепуха, – скривилась Сара. – Это была просто шутка.

– Отнюдь. Мне кажется, именно слухам, источником которых стала ты, я обязан столь большой и неожиданной популярностью.

– Об этом и говорить не стоит. Речь идет лишь о нескольких удачных замечаниях, сказанных в присутствии нужных людей.

– Я никогда раньше не пользовался таким вниманием, – проговорил Кристиан.