Прижимая Йо к груди и перешагивая через бесчувственных олков, он направился к транспортной нише. Он знал где можно скрыться; место было тихим, уединённым и надёжным. Вряд ли там его найдут… Во всяком случае, до момента, пока не начнётся сражение.

Литвин вошёл в кабину, схема коммуникаций вспыхнула в воздухе, и вдруг пол под ногами едва заметно качнулся. Мгновенная дрожь пронизала его, словно порыв ледяного ветра скользнул сквозь скафандр и комбинезон; не исключалось, однако, что этот холод не проник снаружи, а зародился в нём самом, заставив снова ощутить тревогу.

— Что случилось?

«Снято экранирующее поле», — проинформировал Корабль.

— Почему?

«Приближается земной флот. Пора вступать в переговоры».

— Пожалуй, мне тоже, — сказал Литвин, глядя на Йо.

На Земле и в других местах

— Это канал JBC, и в ближайший час я, Патрик Маккефри, буду с вами. С вами, дорогие сограждане! Сейчас, когда я произношу это слово, я имею в виду не только четыреста двадцать миллионов, проживающих в Соединённых Штатах, но всех обитателей Земли, Марса, Венеры и Пояса Астероидов. Ибо все мы теперь сограждане, и наш адрес не Берлин или Нью-Йорк, не Ростов или Циндао, не Дели или Каир и даже не Земля, но Солнечная система. И надо надеяться, мы станем скоро гражданами Галактики, равными среди равных, странствующими среди светил нашего звёздного острова и протянувшими руку дружбы всем населяющим его расам. Первая из них уже здесь…

Звучит бравурная мелодия, лицо комментатора сменяют картины, смоделированные на компьютере: шар Земли, ночное небо, одна из звёзд срывается с небосклона, растёт, превращается в ракету из хрусталя и серебра, распахивается люк, и из него выплывают красавец-брюнет с красавицей-блондинкой. Воздушные одежды, соблазнительные очертания тел, блеск драгоценных камней в диадемах… При виде Земли глаза пришельцев восхищённо округляются, и, растопырив руки для объятий, они спешат вниз, к ликующим толпам.

В кадре снова лицо Патрика Маккефри.

— Я счастлив сообщить вам, что сегодня в семь двадцать два по Гринвичу фрегат Космических Сил «Суздаль» уловил сигналы с инопланетного корабля, а затем вышел с ним на визуальный контакт. Это случилось примерно у орбиты Марса, на расстоянии 0,5 а. е. от Земли в направлении созвездия Стрельца. У нас ещё слишком мало информации, но уже известно, что корабль пришельцев очень велик и что они способны общаться на одном из земных языков, расшифрованном по теле— и радиопередачам. Адмиральский фрегат «Суздаль» в сопровождении рейдеров «Памир», «Ланкастер», «Сахалин» и их эскадр производит манёвры в упомянутом мной секторе пространства. Пока неясно, как это связано с инопланетянами, была ли встреча с ними случайной или запланированной, и если верно последнее, то какую роль сыграла широко озвученная в СМИ информация о наблюдениях астронома Лю Чена. Однако в определённых кругах циркулируют слухи, что президент ЕАС инициировал…

* * *

«ОНИ УЖЕ ЗДЕСЬ!» — гласил заголовок в «Нью-Йорк геральд», набранный аршинными буквами. Другие газеты не отставали: «Пришествие с небес: кто они — боги или дьяволы?», «Гигантский звездолёт у орбиты Марса», «Конец цивилизации или начало новой эры?», «Корабли Третьего флота встретили Чужих», «Откуда Они?», «Почему молчит ОКС?», «Четыре световые минуты до тайны». И так далее, и тому подобное… В «Лондон экспресс» — статья астролога, который десять лет назад вычислил вторжение пришельцев с точностью до дня и часа; в «Мониторе» — «Миг расплаты?..», многозначительный вопрос философа Бертье; в «Вестнике Московской епархии» — интервью с патриархом, а в «Ватиканском журнале» — с папой римским. Оба высших иерарха утверждали, что на Землю спустятся ангелы, и тысячелетний спор между конфессиями разрешится сам собой. Однако Лаймон Пиркс, апостол Космической Церкви, был с ними не согласен; этот считал, что пришельцы всем открутят головы, кроме его прихожан. В китайской прессе воспевался подвиг первооткрывателя Лю Чена, но между строк проскальзывало недоумение — Лю исчез, как сквозь землю провалился, и орден вручать было некому. В мусульманских СМИ наблюдался раздрай, пока богословы искали в Коране обоснование Пришествия, но радикальные элементы, Алый Джихад, Ассасины и прочие, уже заявили, что чужаки — карающая длань аллаха, занесённая над неверными. В российских изданиях озвучили массу различных гипотез о внешности, технике и социальном устройстве чужих, но что касалось роли президента, то царило полное единодушие: Прозорливец, Отец народа! Возможно, Спаситель Земли… «КосмоШпигель» подогревал переполох, стриг дивиденды и торжествовал: мы первые предупредили! В экстренном выпуске — информация: Джон Э. Брэдфорд, шеф заатмосферной обсерватории «Кеплер», подаёт прошение об отставке.

Горчаков отодвинул груду газет и журналов, протёр стёкла очков и уставился на плёночный экран, где, сменяя друг друга с пятисекундным интервалом, появлялись заголовки на всех языках Земли, потом выключил компьютер. Большей частью — чушь и ерунда, пустые домыслы… Всё полезное извлекут референты, но можно биться об заклад, что ценной информации немного. Наверняка меньше, чем в рапорте Тимохина, хотя и этот документ не радует подробностью: пришёл, увидел, удивился… Сильно, должно быть, удивился!

Усмехнувшись, Горчаков закурил и начал размышлять о том, что сослуживцу по Приамурской дивизии обижаться нечего: конечно, он ему руки выкрутил, зато теперь адмирал Тимохин войдёт в историю. Как Гагарин, как Армстронг и Олдрин! Конечно, там он не один, с ним дюжина кораблей, две тысячи экипажа, однако Тимохин — самый главный. Кому известны капитан «Ланкастера» или, положим, «Памира»? Никому! А Тимохин теперь фигура! Во всех учебниках пропишут: 29 мая 2088 года флотилия под командой адмирала Тимохина встретилась с кораблём… самоназвание пришельцев неизвестно, так что укажем пока «раса игрек». Это уже и слава, и почёт, а всё дальнейшее будет зависеть от выполнения инструкций.

Директивы, принятые на заседании Совбеза и согласованные с секретарём ООН и главами великих держав, были просты: объявить эмбарго на полёты в космос для частных корпораций и афро-азиатских стран, затем собрать информацию, не допуская при этом, чтобы чужаки приблизились к Земле или любой колонии, включая Меркурий и Венеру. Судя по рапорту Тимохина, корабль их размером с астероид, и что в нём есть, о том лишь богу ведомо… Так что пусть висит себе в пространстве при полном нашем дружелюбии. А что касается Земли, то к ней добраться лучше на «Памире». Вежливый гость с хозяином не спорит…

Кроме того, с подачи лорда Майкла приняли решение о Первом и Втором флотах: привести в боевую готовность, как и наземные армии пайщиков, но мест дислокации не менять. Чавес и Хейли не возражали; их корабли, оставаясь на Луне и Марсе, могли ударить с двух направлений, а это давало тактическое преимущество. Джозеф Хейли уже вылетел на Марс, ибо в подобной операции его флот главенствовал; Первый в любом случае не мог отправить все свои эскадры с Лунной базы — это привело бы к дестабилизации обстановки на Земле.

Горчаков выпустил колечко дыма, осмотрел стол, а за ним и весь свой уютный кабинет. На глаза попался «Шпигель», самый свежий номер, где сообщалось об отставке Брэдфорда. Обложка с карикатурой: головастый рогатый пришелец с хищно разинутой пастью целится заглотить шарик Земли. Сверху надпись: «БЛИЗИТСЯ АРМАГЕДДОН!» Похоже, «Шпигель» чужакам не благоволил — зубы в пасти были в три ряда.