– Так понимаю, рецепт я тоже увижу только после того, как приму решение? – осведомилась я.

– Почему же, – как-то предвкушающе усмехнулся Джаред. – С собой я его не таскаю, но можешь прийти в гости. Блок четыреста пять, комната два. Сегодня вечером, часов в десять, и завтра после восьми буду у себя. Только изучать рецепт придётся в моём присутствии. Если боишься соваться в моё логово одна, можешь парня своего позвать. Как сегодня.

– У меня нет парня, – почему-то возразила я, оглядываясь вокруг. Марка не увидела. Впрочем, учитывая, что у стоящего рядом со мной огневика уже был боевой опыт, он легко мог обнаружить слежку. Добавила: – Марк мой лучший друг.

– Приходи с лучшим другом, – благодушно разрешил Джаред.

Задумчиво и на этот раз как-то оценивающе посмотрел на меня, поэтому я поспешила переключить его внимание на что-нибудь другое. Только интереса лично ко мне, а не только к дару, мне не хватало.

– Можно взглянуть поближе на твой амулет? – попросила я.

– Смотри. – Джаред шагнул ближе и поднял кулон на ладони.

Я осторожно коснулась кончиком пальца холодного серебра, провела по клыку. Изумрудные глаза украшения смотрели холодно и мёртво, но ладонь покалывало от ощущения дремлющей в этом артефакте мощи.

– Ты его вообще никогда не снимаешь? – поинтересовалась я, рассматривая тонкую работу неведомого мастера.

Серебро было не потемневшим от времени, как мне показалось на первый взгляд, а чернёным изначально. Я могла рассмотреть каждую шерстинку на морде зверя.

– Почему же, – тихо усмехнулся Джаред. – Снимаю. Во время… близких контактов. Очень сомневаюсь, что девушкам приятно получить амулетом по лицу.

Зачем-то я представила себе эту картину и, чтобы скрыть смущение, бойко предположила:

– Но его же можно зажать во рту.

– Целоваться неудобно, – покачал головой Джаред.

И вроде же ответил просто, без каких-то особенных, тягучих ноток в голосе, без скрытых намёков и подтекстов, а развратная картинка в моей голове стала ещё ярче. Может, потому, что огневик стоял слишком близко, меньше чем на расстоянии вытянутой ладони, и я чувствовала его дыхание на своих волосах. Может, потому, что я не ожидала такого прямого и честного ответа. Или потому, что Джаред отчего-то вызывал во мне слишком бурные эмоции? Отпустила артефакт и отступила на шаг. Холодно проговорила:

– Придётся сделать исключение, если я соглашусь сварить зелье.

– И целоваться с амулетом во рту? – тут же уточнил огневик с неподдельным интересом. – Вообще я представлял себе процесс пробуждения хранителя немного иначе. Но как скажешь. Я не настолько хорошо разбираюсь в зельеварении, чтобы спорить.

Нет, всё-таки он невыносимый гад! Зеленоглазый вредный… змей! Мог бы и не придираться к словам. Стоит и издевается, да ещё с таким серьёзным видом. Правильно Марк про него сказал – замороженный. Хоть и огневик.

– Я имела в виду, что амулет придётся снять, – процедила я. – Для близкого контакта амулета с зельем. Но если ты настаиваешь, могу вылить всё прямо на тебя. Правда, за последствия не ручаюсь.

– Зачем же такие крайности, – вежливо отказался Джаред. – Сниму, если нужно. Ещё вопросы будут?

Я отрицательно мотнула головой. Пока выяснила всё, что хотела, остальную базовую информацию можно было добрать в книгах. Тем более разговаривали мы дольше, чем я планировала. Но с Джаредом вообще всё было непредсказуемо с самого начала. Я шла на эту встречу с твёрдым намерением отказаться снова нарушать закон и рисковать как минимум мантией и статусом студентки Фесской академии. А уходила… В общем-то, тоже с твёрдым намерением. Принять вызов и сварить этот неведомый эликсир, которого даже нет в реестре. Да и на духа-хранителя посмотреть хотелось. А ещё внезапно выяснилось, что с Джаредом можно общаться нормально, не выискивая подвох и завуалированную издёвку в каждой фразе. И это оказалось неожиданно приятно. Кто бы мог подумать! Правда, за своим языком тоже надо было следить, возможности подшутить огневик не упускал. Но сегодня его шутки были безобидными.

– Тогда зови своего друга, а то он уже изнервничался. – Джаред неожиданно открыто и искренне улыбнулся. – Тебе повезло, Оливия. Верный друг – это редкая ценность. Хорошо, когда он есть. – Добавил уже без улыбки, сухо и деловито: – Послезавтра встречаемся там же, у рыбы. Время – то же. Скажешь, что решила. Если захочешь ознакомиться с рецептом до того, как дашь окончательный ответ, номер блока и комнаты знаешь.

Я кивнула. Уже знаю, да. И вряд ли пойду. Два дня не такой уж большой срок, а потом рецепт окажется в полном моём распоряжении. И без отвлекающего бонуса в виде его хозяина.

– Договорились, – торопливо произнесла, спохватившись, что надо что-то ответить. – Хорошего вечера.

– Взаимно.

Джаред чуть склонил голову, и медовые пряди волос заискрились на солнце. Сейчас бы никто не усомнился, что он – огненный маг. Я на миг залюбовалась им и, опомнившись, одёрнула себя. У нас будут исключительно рабочие отношения. Присоединяться к большой недружной компании девиц, павших жертвами обаяния Джареда Ферна, я не хотела. Раз уж наше знакомство началось не самым стандартным образом, пусть и дальше так будет. Так я ему точно запомнюсь.

Джаред ушёл в сторону одного из городских порталов, и у меня было примерно с минуту времени, чтобы придумать, как рассказать Марку об итогах состоявшегося разговора. Знала, что отделаться общими фразами не выйдет, и опасалась его реакции. Слишком свежи были воспоминания о нашей недавней ссоре. Давно уже мы так сильно не ругались.

Но Марк отреагировал неожиданно сдержанно. Выслушал, немного поразмышлял, а потом поинтересовался:

– И чем же он тебя привлёк? Не считая обещания взять ответственность за последствия на себя, если тебя поймают за приготовлением этой лицензируемой дряни. Таинственным рецептом, что ли?

– Я ещё не дала ему окончательного ответа, – напомнила я.

Марк лишь отмахнулся и с усмешкой отозвался:

– Оливка, я тебя не первый год знаю. Ему ты, может, ещё и не ответила, а для себя уже всё решила. Подумать только, впервые за годы нашего знакомства не я тебя на безумие подбиваю, а ты меня отговариваешь, а наоборот! Хотя нет, даже отговаривать не буду. Просто ещё раз скажу: это опасно, безрассудно и… Какие там слова ты ещё обычно упоминаешь?

– Короче, ты со мной? – перебила я его.

– Естественно! – заявил он. – Я не могу такое пропустить! С чего начнём?

– С библиотеки, – решительно заявила я. – Я про эти амулеты знаю лишь то, что они в принципе существуют. И что новых давно уже никто не делал. Слишком опасно пытаться перегнать душу зверя в новое вместилище, да ещё и убедить его служить новому владельцу. Это командная работа, если уж начистоту. Артефакторика, некромагия, алхимия и лишь в конце – чистое зельеварение. Последним этапом. Объединить усилия всех предыдущих мастеров и заставить артефакт ожить. А о том, что спящего хранителя можно пробудить, я вообще не слышала. Так что идём просвещаться на тему амулетов.