Марк возражать не стал. Когда мы уже подходили к воротам академии, внезапно замедлил шаг и с тревогой спросил:

– Оливка, а ты уверена, что Ферн не возмутится, что ты посвятила меня в детали вашего разговора? Тема-то серьёзная. И он сейчас рискует больше всех. Мало ли, вдруг я пойду к ректору и как сдам ему ваш план!

– Думаю, если бы он хотел, чтобы я не делилась с тобой подробностями беседы, во-первых, сказал бы об этом прямо, во-вторых, не пригласил посмотреть на рецепт в твоей компании, – ответила я. – Ну и… Марк, ему ведь тоже есть что рассказать ректору. – Вспомнила одну из любимых фраз друга и добавила: – Мы все в одной лодке.

– Дырявой, ага, – усмехнулся Маркус. – Так что не будем её раскачивать. Поплыли!

Вот за это я его и ценила. Он не пытался продавить свою точку зрения, если видел, что это бесполезно, и всегда был готов поддержать. Как и я его. И коль скоро мы с ним всё решили, я собиралась выставить Джареду условие: либо Марк участвует во всём наравне со мной, либо я отказываюсь.

* * *

Вечер опускался на город, зажигал фонари на улицах и свет в окнах. Утомившиеся за день горожане спешили домой. Кое-где охрипшие, но не потерявшие надежды распродать товар лоточники ещё выкрикивали призывы купить горячих креветок или порцию жаренных в масле водорослей. Закрывались до утра магазины и мелкие лавки со всякой всячиной, открывались ночные пабы.

Джаред неторопливо шагал по опустевшей улице, держа в левой руке небольшой свёрток – то, ради чего он сегодня снова провёл несколько часов на окраине города в горячей кузнице. Парные кастеты-ножи из антимагического металла в форме двух скрещённых полумесяцев – большого и поменьше. Лично помогал кузнецу, кряжистому грубияну-гному, отковать и отшлифовать их. Мастер Торин был с причудой: считал, что оружие должно знать заказчика ещё до того, как из бесформенного куска железа превратится в клинок. Джаред подозревал, что гном банально экономит на подмастерьях, но благоразумно помалкивал. Оружие мастер Торин делал что надо! С непривычки ныли руки и спина, но результат того стоил.

Огневик дождался городского паро-экспресса, купил билет и сел возле окна. Собирался выйти возле ближайшего портала, но передумал, доехал до набережной. Время позволяло не торопиться в общежитие. Впрочем, Джаред сомневался, что Оливия Гринвелл решит воспользоваться приглашением.

Он шёл к гранитным колоннам, на вершине которых гордо восседали высеченные из аквамарина кошки – верные помощницы мореплавателей. Крысы, бич моряков, легко приспосабливались не только к всевозможным ядам, но и к бытовой магии. Лучшим средством борьбы до сих пор оставались хвостатые пушистые мурлыки. А аквамарин издавна считался камнем тех, кто связал жизнь с морем.

Джаред любил это место. Достаточно далеко от порталов, чтобы сюда забрели гости «морской столицы», но при этом – не на окраине города. Огненные отблески заката тонули в волнах, угасали в фиолетовом бархате неба. Ещё немного, и тёмная южная ночь окончательно накроет Фесс.

Джаред легко запрыгнул на парапет, сел, прислонившись спиной к колонне. Щёлкнул пальцами, вызывая на ладони яркий лепесток огня. Магия успокаивала. Мысли вновь вернулись к сегодняшней встрече с Оливией. Пламя над ладонью на миг вспыхнуло ярче, и Джаред автоматически перевёл взгляд на него. В руке расцветала огненная роза. На губах огневика появилась задумчивая улыбка. Пожалуй, пора признать, что Оливия интересует его ничуть не меньше, чем затребованное зелье. Умная, красивая, целеустремлённая девушка. В меру язвительная, что лишь добавляло ей очарования. Странно, что при таком количестве поклонников она до сих пор одна. Но он это исправит.

Роза в ладони вспыхнула ярче, рассыпалась искрами. Джаред спрыгнул с парапета, придерживая свёрток с клинками. Направился обратно к остановке паро-экспрессов, на ходу размышляя над стратегией завоевания Оливии. С ней с самого начала всё шло не по плану. Но теперь у него будет возможность узнать её получше. В том, что через два дня Оливия согласится приготовить для него зелье, Джаред не сомневался. Появится отличный повод встречаться и общаться чаще. Наедине. Сейчас девушка откровенно опасалась его, держалась настороженно и вела себя скованно. Придётся вначале завоевать её доверие, а уж потом – симпатию. Не самая простая задача. Но Джаред никогда не стремился к лёгким победам в личных отношениях. Скорее, даже наоборот. Давно понял, что если за пределами кровати разговаривать не о чем, огонь быстро угаснет. Оливия же в первую очередь интересовала его как личность. Но не только, не только…

Предвкушение вспыхнуло в крови, горячей волной пробежало по венам. У голубоглазой красавицы-зельеварушки не было шансов, пусть она об этом пока даже не подозревала.

* * *

Я металась по комнате, кипя от праведного возмущения и подгоняя взглядом стрелку часов. Та двигалась издевательски медленно и не спешила приближаться к восьми часам вечера. Лора вместе с Корвином уже второй день оставалась после пар у куратора группы. Вместе со всей группой, собственно. Хвостато-ушастые ведьмы и ведьмаки совместными усилиями пытались заставить лишние конечности исчезнуть. Вчера у них ничего не вышло, а о сегодняшних успехах соседки я пока не знала. Но меня злило другое. Буквально полчаса назад я обнаружила в одной из книг маленькую, но очень важную сноску, касающуюся как раз уснувших духов-хранителей. И теперь понимала, почему Джаред так спешит. У него были на это основания. Но умолчать о таком!!! Да я бы на его месте с этого начала!

Пылая от гнева, почти задыхаясь от намерения высказать огневику всё, что думаю по этому поводу, примчалась в общежитие и только там сообразила посмотреть на часы. А те ехидно показывали четверть восьмого. И с моего прихода сдвинулись всего на пять минут, хотя мне казалось, что уже вечность прошла. И Марк, как назло, уже отправился в таверну. Сегодня была его смена. Даже поделиться не с кем! Так что Ферну предстояло отдуваться одному. А нечего было молчать, сам виноват!

Бросила ещё один взгляд на часы и едва не взвыла от негодования. Подлая стрелка отсчитала всего одну минуту. Да как так? Остановилась, сдула с лица упавшую из причёски прядь. Нет, это невыносимо. Я до восьми успею тропинку в комнате протоптать. Пойду и проверю: вдруг Джаред уже вернулся. Тем более у меня важный повод явиться раньше названного им времени.

Заперла комнату, сбежала вниз по лестнице, подошла к четыреста пятому блоку и решительно постучала в дверь. Та распахнулась секунд через десять, и заготовленные слова так и застряли у меня в горле. Джаред был в лёгких широких штанах, босиком. На плечах лежало полотенце, с мокрых волос капала вода.

Мой взгляд так и упёрся в обнажённую грудь молодого мага. И нет, к стыду своему, я рассматривала вовсе не амулет. Оценила и широкие плечи, и кубики на прессе, и золотистую кожу, по которой сбегали капли воды. Во рту неожиданно пересохло, сердце заколотилось, словно сумасшедшее. Вот на Марка, которого тысячу раз видела без рубашки, я почему-то так не реагировала!

– Проходи, – пригласил Джаред, отступая в сторону. – Направо.