как шуршат под ногами мелкие камни. Солдат с минуту молча смотрел в приказ, а потом снова загремел:

– Собрррать гальванические элементы типа «Микррро», «Миньон», «Бочонок»…

– Хаха миньон, – шепнул Доцент и ткнул Артёма локтем. Тёма хихикнул, пытаясь сохранить серьёзное лицо.

– … «Крррона», «Планета». Найденные элементы сррразу сдавать командиру отряда. То есть мне, – солдат обвёл глазами школьников, – Держать вдали от огня, не вскрывать…

Затем командир огласил список отряда, и все рассчитались по порядку. Школьникам показали примеры объектов, которые необходимо найти, и те немного расстроились, увидев, что таинственные гальванические элементы оказались всего-навсего батарейками.

В команде Нася была единственным эмпатом (или, по словам солдат, единственной ищейкой), и командир отдал ей одну батарейку на всё время до конца вылазки. Нася зажала её в руке и сунула в карман. Майя и Даша ревниво проводили батарейку глазами, а парни-волонтёры обрадовались, что на них такой ответственности никто не возлагает.

Наконец процессия выдвинулась в путь. Город ещё не проснулся, и предрассветную тишину разрывали лишь громкие голоса школьников, жаждущих приключений вдали от дома.

Девчонки о чём-то шушукались и хихикали, а парни, косясь на солдат, громко делились байками с предыдущих вылазок, всячески показывая, что они не зелёные школьнички и знают толк в сталкерстве. И только Тёма с Доцентом, шедшие в хвосте колонны, хохотали, как полоумные, рассказывая друг другу смешные и нелепые случаи со своей работы. Никто не понимал, над чем они так самозабвенно заливаются, и, пожимая плечами, продолжали свои разговоры.

– А потом она уходит и в дверях, такая: «Приветик!» – Доцент сквозь смех пытался описать странную девочку со своей работы, и они с Тёмой взрывались от хохота.

Всё снова стало, как в средних классах, когда на каникулах друзья бесцельно шатались по городу в поисках приключений. Беспричинный смех, от которого сводит скулы, шутки, понятные только им двоим, и никаких обязательств перед учителями.

Путь был долгим, и город уже начал просыпаться. На улице стали появляться люди. Кто-то спешил на работу, кто-то возвращался с ночной смены. На детских площадках серо-зелёные мамаши выгуливали серо-зелёных сонных детей. Открывали двери продуктовые и комиссионные магазины, поднимали ржавые ставни ларьки с газировкой.

В какой-то момент смеяться и нести огромный рюкзак стало тяжело, и Тёма с Доцентом немного успокоились. Отряд уже прошёл жилой район и двигался в сторону бывшей кольцевой дороги. Теперь пейзаж с покосившимися и рухнувшими многоэтажками, разрушенными церквями и пустующими заколоченными гипермаркетами перемежался выжженными и замусоренными пустырями.

Солнце за серой пеленой стояло в зените. К этому времени отряд уже миновал две железные дороги, старое кладбище, около сотни неработающих кафешек и несколько станций метрополитена. И теперь шёл по необитаемой зоне между Округами. То здесь, то там им попадались высушенные и давно перегнившие тела собак, кошек, мужчин, женщин и детей. Мумии и скелеты в истлевших одеждах лежали на кучах мусора, сидели в машинах и валялись на обочинах. Эти бедолаги погибли слишком далеко от обитаемых частей города, и некому, да и незачем, было их хоронить или сжигать.

– Ты представляешь, сколько их тут было! – удивлялся Доцент. – Это же невозможно! Как можно было жить в городе, где столько людей? Как они ели и пили? На них же не напасёшься.

– Ну, раньше животных ели. Животных, наверное, тоже было много.

– Мерзость какая. Лучше бы друг друга жрали. А то валяются теперь повсюду. Никакого толку от них, – он с отвращением посмотрел на искажённое кислотными дождями лицо мужчины.

– Когда-нибудь и до них доберутся. В центре же сожгли все тела.

– Было бы неплохо, – улыбнулся Доцент и плюнул на обочину.

Командир отряда держал в руках карту, периодически раскатисто командуя, куда поворачивать. Кое-где ещё остались стоять большие указатели, где на белом или синем фоне были написаны ближайшие шоссе, проспекты и улицы. И около одного такого синего указателя с надписями «ДОМОДЕДОВО» и «КАШИРА» и стрелкой, указывающей на северо-восток, командир остановил отряд и объявил привал.

– На этом перекрррёстке остановимся. Дальше, за Каширрским шоссе, начинается Восточный Окррруг. Вот вам повязки на пррредплечье, без них, чтоб я вас не видел.

Другой солдат, в сером защитном костюме раздал школьникам белые повязки с эмблемой Союза Учёных. Волонтёры стащили с себя тяжёлые рюкзаки, повязали себе на руки отличительные знаки и уселись перекусить. Раздался приторный запах мармелада и аромат зелёных пирогов. Все сильно проголодались и ели в полной тишине, быстро набивая себе желудок.

Территория Восточного Округа встретила западный отряд необитаемыми спальными районами и разворованными магазинами с одной стороны и вонью и дымом из бело-красных труб коксо-газового завода, с другой. В спустившихся сумерках эти дымящиеся трубы смотрелись удручающе…

«Вот уж не повезло трудягам, которых туда направили – до ближайшего жилого квартала никак не меньше двух часов», – промелькнуло в голове у Тёмы.

Здесь всё было как-то иначе. Несколько не связанных между собой районов, почти нет целых домов – все либо пострадали от бомбёжки, либо развалились от старости. Много заводов, большие промзоны, низкие кирпичные здания. Даже запах здесь был другой, пахло гарью и чем-то кислым.

Вскоре отряд прибыл на место встречи с восточной командой. Их было двадцать два человека волонтёров и ещё пять вооружённых охранников-солдат, с собой у них были телеги с пайком и водой. Западные солдаты, видимо, были давно знакомы с восточными, потому что сразу начали общаться, и даже на суровом лице командира мелькнула улыбка. Восточные же школьники чувствовали себя уверенно на своей территории и не изъявляли ни малейшего желания знакомиться и общаться со своими малочисленными западными коллегами. Теперь до пункта назначения западные шли притихшими.

Богатый на промышленные зоны и склады Восточный Округ отдал ещё далеко не все свои сокровища. Зоны между крупными заводами по-прежнему оставались необорудованными глушилками и больше походили на свалку. На окраине одной такой заманчивой свалки, в старом здании общежития, предполагалось разбить лагерь.

Когда объединённый отряд дошёл до пункта назначения, было уже темно. Школьники достали небольшие светодиодные фонарики, а солдаты вооружились переносными фонарями-прожекторами. Все ужасно устали от долгого пути и мечтали только о еде и кровати.

Перед самыми дверьми общежития волонтёров остановили и приказали ждать, пока солдаты проверят здание на безопасность. Школьники уже начинали роптать, переминаться с ноги на ногу и светить в окна первого этажа. Через пару минут солдат в сером защитном костюме вытащил из общаги какой-то рулон и снова скрылся за скрипучей дверью. Десяток фонариков тут же направился на эту находку, и среди школьников поднялся шум. Рулоном оказался высохший труп мужчины в полуистлевшем нижнем белье.

Через пятнадцать