– Милый мой, да она просто ревнует! – выдала радостно и довольно Лаура. – Девочка наверняка услышала, как кто-то из тех девиц сболтнул, будто ты пригласил ее на прогулку! Златочка совершенно не умеет сдерживать эмоции, да и твои взгляды на нее за обедом не замечал только ленивый, – ехидно поддела ее величество. – Так что немудрено, что кто-то из этих стервочек решил сыграть на ваших чувствах, – невозмутимо подвела итог Лаура и без перехода продолжила, не дав Юлиану сказать ни слова: – Юлик, дорогой, может, хватит уже дразнить девочку? Ей же плохо, а ты играешь на ее чувствах. – Женщина прижалась к сыну, заглянув ему в лицо. – Мне кажется, пора как-то дать ей знать, что не стоит так переживать.

Наследник упрямо мотнул головой, хотя от слов матери в груди странно потеплело. Ревнует… А ведь ревность есть только тогда, когда есть что-то кроме мимолетной симпатии. Против воли губы Юлиана дрогнули, но он все же сдержался и пробурчал:

– Тебе нравится, вот ты и давай знать, а я, может, еще не выбрал.

Лаура закатила глаза и фыркнула, ничуть не поверив ему. Она прекрасно знала сына и чувствовала, когда тот пытается врать, как сейчас, например.

– Что ты придумал на второй этап для оставшихся? – резко перевела тему королева.

– Ну, я собирался подумать об этом перед сном, – признался Юлиан.

– А почему бы тебе тогда не предложить девушкам устроить романтическое свидание? – неожиданно предложила Лаура с невинным видом. – Чтобы они устроили его тебе на свое усмотрение?

Принц покосился на мать с некоторым подозрением, подумал, а потом кивнул, соглашаясь:

– Что ж, отличная идея. Вот и посмотрю, что в их понимании значит романтическое свидание.

Королева спрятала довольную улыбку: не зря же они с Иоанной сегодня встречались и обсуждали план, как помирить упрямцев. А со свидания они уже никуда не денутся, и им придется хотя бы поговорить как следует, наконец. Все складывалось как нельзя лучше!

Кипя, как чайник, Злата влетела в собственные покои, испытывая настоятельное желание что-нибудь расколотить. Желательно о голову наследника, тогда, может, полегчает. Ну и уж точно сделать какую-нибудь пакость этой вредной Янине! Только вот застала у себя убиравшуюся служанку, и едва Злата появилась, как горничная тут же затараторила:

– Ой, миледи, тут такое! Все судачат только об одном, милорд князь нашел, кто отравил ту девушку, представляете?! Все видели, как ее сегодня днем выставили из дворца, сам князь провожал! – она хихикнула, возбужденно блестя глазами.

– Да? И кто же это? – рассеянно спросила Злата, опустившись перед зеркалом и схватив щетку для волос.

– Некая леди Янина Дорни, такая заносчивая, – горничная сморщила носик, а принцесса замерла, уставившись на нее в отражении.

– Как-как? – переспросила она тихо, подумав, что ослышалась.

– Леди Янина Дорни, одна из тех, кто прошел первый этап, – с готовностью повторила служанка. – Она днем уехала, полдворца это видели.

Злата ощутила, как лицо заливает жар, и с тихим стоном прижала ладони к пылающим щекам, чувствуя себя ужасно. От могучего приступа смущения и замешательства даже ушки поникли и кисточки опустились. И что теперь делать?! Получается, она обругала Юлика ни за что… О-о-о. Янина все-таки подгадила напоследок, и теперь ее не достать, она уехала. А Юлиан наверняка и видеть не захочет взбалмошную истеричную принцессу, пусть даже с пушистым хвостом и ушками…

– Леди? С вами все в порядке? – послышался обеспокоенный голос служанки, и Злате пришлось срочно брать себя в руки.

– Да-да, все отлично, – пробормотала она, глубоко вздохнув и сдерживая желание рассмеяться.

Истерично, да. Ладно уж, что сделано, то сделано, остается только делать невозмутимый вид, будто бы ничего не произошло. Перед сном Злата на всякий случай приняла успокоительное, мельком подумав, что после этого отбора у нее нервы станут как канаты. В таком количестве настойку она не пила даже в самом начале своего появления в этом мире, пока обживалась во дворце у приемных родителей. Хотя там и нервотрепки такой уж не было… На этой мысли Злата и провалилась в сон, вымотанная насыщенным днем.

Спала она крепко и спокойно, только вот под утро приснилось нечто странное: будто в спальне появился кто-то посторонний… По крайней мере, чуткий нос Златы унюхал какой-то запах, очень знакомый и невероятно приятный, но выплывать из объятий Морфея было так лень, да еще и слишком уж невероятно представить, что в ее скромную спальню тайком пробрался наследник. Зачем ему это? Особенно после того, как она выставила себя полной дурой… Злата беспокойно шевельнулась, не желая прерывать сон, протяжно вздохнула, перевернувшись на бок. И конечно, ей приснилось, что чья-то ладонь коснулась головы, едва ощутимо погладила и тут же исчезла. Да, приснилось. Определенно. Однако когда Злата проснулась утром…

Первое, что увидела девушка, это лежавший на тумбочке цветок. Похожий на пион, только меньше размером, и цвет был необычный, оранжевый с красными прожилками, а еще он не был сорван. Аккуратно выкопанный корень окутывала радужная пленка, не дававшая земле испачкать тумбочку, рядом же стояли небольшой горшок и стакан воды. Злата замерла, уставившись на неожиданный сюрприз, а лицо медленно заливала краска. Дракошка явно не могла это сделать, у нее лапки и крылышки, и только у одного типа могло хватить нахальства залезть к ней в спальню. Не Дариш, он не мог знать, что Злата обожает эти яркие цветы, еще и весьма полезные в травничестве: их измельченные лепестки добавлялись в бальзам для волос, придавая им шелковистость и гладкость. Да и вообще, они были простыми в уходе и вполне могли расти не только в парке или в саду, но и в горшке на окне. И вряд ли случайный поклонник знал такие частные подробности о Злате.

– О-о-ох, тычинки-пестики! – пробормотала аррини любимую присказку бабули. – И… и что теперь делать? – прошептала она едва слышно, чувствуя, как лицо буквально полыхает от смущения и замешательства.

Какого вообще драного кактуса Юлиан залез к ней в спальню?! Особенно после вчерашнего? И к тому же оставил этот цветок? Что происходит? Может, у наследника тоже ПМС бывает, раз он такой непоследовательный? Тряхнув головой, Злата все же не удержала слегка истеричного смешка и пошлепала в ванную, умываться и приводить себя в порядок перед завтраком. Как ни хотелось ей затянуть процесс подготовки, все равно в дверь раздался деликатный стук и из коридора приглушенный голос сказал:

– Леди, будьте готовы через пятнадцать минут! Его высочество ждет всех на завтрак!

Ох. Ну вот, пора идти. Мысленно перекрестившись по старой памяти, Злата приняла как можно более независимый вид и вышла из покоев. Изрядно поредевший состав кандидаток уже ждал там, девушки переглядывались, особо не спеша общаться – оно и понятно, теперь все они конкурентки. Злата не стала выдавливать из себя фальшивую улыбку, просто остановилась в ожидании дворецкого, а после пристроилась в хвост вереницы барышень и последовала за всеми. По пути все молчали, и привели их в ту же гостиную, что и вчера, и Злате пришлось справляться с могучим приступом паники и волнения, от которого едва не подогнулись колени.