цыкнул и нехотя подтвердил Дейв. — Союзник.

— Принято.

«Вот вам и урезанный функционал» — Дейв с горечью улыбнулся.

Вариант вообще не обозначать Декстера ни врагом, ни союзником даже не рассматривался. В этом случае «богомол» не стал бы целенаправленно атаковать парня. Но в ответ на агрессию со стороны парня, дроид применил бы весь спектр своего арсенала.

Поэтому Декстер Гхар — союзник.

И поэтому дроиду отводилась наиболее скромная роль. Визуальный контроль и огневая поддержка на безопасном расстоянии. Наёмник отдал роботу приказ взобраться на верхние ящики и обстреливать оттуда укрытие Декстера.

Замысел был предельно прост — только отвлекать и удерживать объект на одном месте, не позволяя тому свободно перемещаться. А дальше уже дело за Спайком.

— Ну что вы там возитесь? — недовольно прошипела Ниамея на общем канале.

Девушка начинала злиться.

Она оказалась одна против бывалого космодесантника. И именно ей достался дроид, который принял на себя основной удар во время начала штурма и теперь еле передвигал лапами. Из-за чего пришлось приказать ему, не вступать в бой, и вместо этого скрытно отправиться на поиски обходного пути, чтобы зайти в тыл упёртому солдату.

И пока она откровенно мучилась в противостоянии с десантником, её подопечные, имея численное преимущество и поддержку боеспособного дроида, никак не могли справиться с каким-то неумёхой. Пусть и с плазмоганом, но Декстер — всего лишь мальчишка.

Присвоить себе украденный груз, после того как вся команда погибла — много ума не надо.

— Работаем, — спокойно ответил Дейв в общий канал и, переключившись на Спайка, прошипел. — Об-хо-ди-и-и.

— Работаем, — передразнила его Ниамея, раздражённая медлительностью наёмников.

Уже даже её полудохлый дроид, в режиме максимальной экономии энергии, практически добрался до подходящей позиции. Предварительные расчёты робота указывали, что до точки, из которой оставшегося резерва батарей хватит для совершения последнего стремительного броска, осталось пройти совсем немного.

— Ладно. Сейчас закончу здесь. И помогу вам, — ледяным голосом произнесла девушка.

Последняя часть фразы оказала на Спайка магическое влияние. Парень напрочь позабыл, что ещё несколько секунд назад собирался стоять до последнего в споре с Дейвом. Он молниеносно сорвался с места. Настолько стремительно, словно бежал по раскалённым углям, обжигая босые ноги.

И почти сразу от Спайка посыпались короткие доклады. Он то просто сообщал о достигнутом прогрессе продвижения, то просил скорректировать огонь дроида и накрыть шиву, чтобы тот на мгновение спрятался и наёмник успел проскочить открытый участок незамеченным.

Отсоединяя от винтовки и сменяя очередной опустевший энергетический картридж, Дейв улыбнулся.

Вечно со Спайком такая беда. Вроде ведь не дурак и понимал, что работа сопряжена с определёнными рисками. Но из раза в раз, парень продолжал проявлять свой упрямый характер в самые неподходящие моменты. Зачастую прямо посреди миссий. И только страх перед Ниамеей заставлял его действовать.

Не особо прицеливаясь, Дейв выпустил короткую очередь в сторону Декстера. Оттуда сразу же прилетела ответка в виде пары сгустков плазмы.

Наёмник снова спрятался за угол ящика. Он бегло пробежался глазами по крохотным картинкам в нижнем углу визора, транслирующихся с камер дроидов и товарищей.

Похоже, что всё вот-вот должно было закончиться.

Ещё немного и они, практически одновременно, разберутся с космодесантником, после чего обезвредят Декстера.

Дальше дело за малым. Из шивы боец вообще никакой. А остальные двое из экипажа — это престарелый доктор и неизвестный, который, либо побоялся принять участие в сражении, либо сошёл с корабля ещё на шахтёрской планете. Одним словом — ещё чуть-чуть и Дейв отработает причитающийся ему весьма приличный гонорар за это задание. А дальше отпуск. Заслуженный и такой желанный.

Однако мысли о предстоящем отдыхе на пляже с золотистым песком и знойных красотках растворились в ужасающем грохоте. Система шумоподавления шлема моментально отреагировала и на несколько секунд приглушила все звуки.

Жуткая какофония шума не на шутку испугала Дейва. Мозг машинально выдал наихудший прогноз — ракетная атака и возможная разгерметизация грузового отсека.

Действуя инстинктивно, наёмник сам не заметил, как активировал и врубил на максимум магнитные подошвы ботинок. Сам при этом вцепился руками в ящик.

Несколько томительно долгих секунд прошло прежде, чем звуки вернулись. И тогда, помимо своего учащённого, громкого дыхания, Дейв услышал раздирающие душу крики товарища. Камера Спайка прекратила передачу видеопотока. Наёмник сразу же переключился на «глаза» дроида, восседающего на одном из верхних ящиков.

Перед ним предстала удручающая картина.

Напарник поломанной куклой валялся на полу в проходе между ящиками. Если бы не пробирающие до дрожи крики, то Дейв вполне мог счесть его погибшим. Настолько неестественную позу приняло тело наёмника, после того как на него сверху обрушился ящик.

Спайк вообще чудом не оказался погребён под многотонным металлическим контейнером или грудой высыпавшихся из него минералов. Похоже, парня ударило словно тараном. Но легче от этого не стало.

Впрочем, бросать товарища Дейв не собирался и сразу же отдал дроиду приказ прикрыть Спайка. Для шивы тот сейчас был как на ладони. Пусть у четырёхрукого только огнестрел и в целом стрелок из него никакой, но рисковать Дейв не собирался и потому предпочёл перестраховаться.

«Богомол», словно сторожевой пёс, встал перед Спайком и усилил интенсивность обстрела. Наплечные орудия одновременно вели огонь сразу по двум целям, не позволяя им даже подумать о том, чтобы высунуться и атаковать раненого наёмника.

Под прикрытием робота Дейв добежал до друга и оттащил в сторону. Спрятавшись за углом ближайшего контейнера, первым делом он внимательно осмотрел автоматическую аптечку, встроенную в скафандр. Спайк продолжал орать, а значит она почему-то не сработала. Иначе уже давно вкатила бы лошадиную дозу обезболивающего и его напарник наконец-то затих бы.

Повезло. Ударопрочная крышка выдержала, однако одна из защёлок сломалась, из-за чего появилась небольшая щель и аккумулятор слегка вышел из пазов. Ремонт занял секунду и на счастье ограничился лишь возвратом батареи обратно в ячейку.

Устройство загудело, Спайк почти сразу тяжело, глубоко вздохнул и успокоился. Сквозь наружные динамики скафа слышалось только его спокойное, размеренное сопение.

Навскидку, Спайк имел все шансы выжить. Сломанные руки-ноги это вообще мелочи. Если нет критических внутренних повреждений, то со временем парень оклемается. И уже тогда горько пожалеет, что не умер. Потому что Дейв не собирался спускать ему с рук подобную халатность в работе. Как можно было не заметить висевший над головой контейнер?

Дейв не только сам устроит Спайку разнос, но и в деталях обо всём сообщит Ниамее. Она даже из мёртвого способна душу вытрясти. Чего уж говорить о живых.

Дальнейший осмотр, как и оказание помощи, пришлось отложить. Дроид прервал Дейва экстренным уведомлением, сообщающим о почти полном израсходовании боекомплекта.

— В бездну всё, — выругался наёмник, понимая чего им стоила безалаберность товарища.

Мало того что Спайк сам выбыл из строя, так теперь из-за него ещё и дроид, вынужденный их прикрывать, практически лишился возможности продолжать бой на дистанции.

* * *

Всё это время девушка безуспешно пыталась добиться от подчинённых хоть сколько-то вразумительного ответа о произошедшем.

В разгар боя, когда её перестрелка с космодесантником, казалось бы уже достигла своего пика, всё вокруг содрогнулось и по грузовому отсеку прокатилось громогласное эхо. А следом за этим и в эфир по внутренней связи, и через наружные динамики в её сознание ворвался крик Спайка.

Десантник словно что-то почувствовал и усилил натиск. Он вынудил девушку перейти в глухую оборону. Из-за чего у неё не было свободной даже доли секунды, чтобы переключиться на картинку с камеры Дейва или второго дроида и самой посмотреть, что же там произошло. Ей приходилось довольствоваться только обрывками фраз пробивающимся сквозь крики. Однако они состояли в основном из ругательств и нисколько не проливали свет на случившееся.

«Пятый» — промелькнула в голове Ниамеи догадка и она до скрежета сжала зубы.

Вот оно, эти трое просто втянули их в бой и сковали на разных флангах. А далее пятый неизвестный в экипаже Церы дождался подходящего момента и нанёс удар.

Никакого другого объяснения наёмница не видела.

— Доклад! — продолжала кричать она, дублируя приказ и в общий и в персональные каналы связи с каждым из парней.

— Спайк и дроид… — наконец отозвался Дейв, собираясь сообщить о случившемся.

Наёмник не знал, что ему делать дальше. Потеряв напарника и практически лишившись огневой мощи «богомола», он лишился преимущества перед противником. И теперь