Какую выбрать?!

Мимо пронеслись снарядные трассы. Спину окатило холодом. Что происходит?! Ни одна из «Игл» не сбита? Нам настолько нереально везет?!

– Капитан?! – Он вызвал Подегро.

– Стожаров, делай что велено! Заткнись и выполняй приказы! Не видишь, что творится?

В том-то и дело – он видел! Огненные пунктирные нити били из густого облака пыли. Рассчитать точное местоположение батарей ПКО – не проблема, данные уже выведены на отдельный экран, система наведения изошлась сигналами, остается только выбрать цель и сдавить гашетки!

Что-то тут не так! «Иглы», будто осы, вились над позициями искусственных интеллектов. Израсходовав ракетный боезапас, они теперь долбили укрепления из курсовых электромагнитных орудий.

ИскИны отвечали плотным огнем, но постоянно промахивались!

Настолько тупые? Действительно ослепили собственные датчики и теперь бьют фактически наугад по размытым сигнатурам проносящихся на бешеной скорости истребителей?!

«Да к фрайгу! Мне-то что?»

Он поймал в прицел обнаруженный приборами бункер, откуда работали три батареи орудий. С ракурса атаки это выглядело как центр пучка огненных трасс, изредка из-под полога пыли пробивались характерные сполохи, возникающие при работе электромагнитных ускорителей.

Тревога и страх схлынули, оставив лишь звенящее нервное напряжение. Еще немного… Поправки… Есть!

Он сжал податливые бугорки гашеток.

Залп протонных ракет ударил в бункер, адское пламя озарило укрепления, сжигая пыль, плавя стеклобетон, взрывая скалы, закручивая в смерчи пар от мгновенно растопленного льда. Несколько огромных трещин прыснули в разные стороны. Зенитные орудия смолкли.

– Отлично! – торжествующе взревел Подегро. – Стожаров, ты их сделал! Коридор сближения для «Нормандии» расчищен! Всем – в намеченную точку сбора! Сейчас мы им устроим!

* * *

«Иглы» кружили над унылой однообразной равниной. Батарея ПКО, уничтоженная еще во время первой атаки, молчала. Руины провалившихся внутрь, перепаханных воронками бункеров и укреплений скалились огрызками стен.

Крейсер «Нормандия» приближался к Ганимеду. Его траектория проходила между двумя пылевыми облаками, обозначившими места сегодняшних схваток. Одиннадцать «Игл», барражируя над поверхностью, ожидали, когда корабль подойдет достаточно близко.

– Всем приготовиться! – раздался в эфире приказ Подегро. – Сопровождаем «Нормандию»! Смотреть в оба!

Истребители начали перестроение. Иван после короткой схватки чувствовал себя совершенно измотанным, но страх перед космическим пространством отступил, рассудок словно бы освободился от постоянно сжимавших его тисков. На самом деле все оказалось не так уж и сложно, думал он, выравнивая дистанцию, занимая место в строю.

Исполинская тень «Нормандии» скользила по поверхности Ганимеда, на миг поглощая целые кратеры. Снижение корабля не встретило сопротивления, на этом участке все средства ПКО были подавлены с минимальными потерями: одна сбитая «Игла» – вот цена, которую пришлось заплатить за уничтожение двух узлов обороны противника.

Дальше будет легче. Присутствие крейсера внушало уверенность. Вскоре искусственным интеллектам не поздоровится. На них обрушится вся мощь бортовых вооружений огромного корабля, а не жалящие укусы «Игл».

– Лег на курс сопровождения, – прозвучал в эфире доклад Подегро. – На сканерах чисто.

Иван взглянул на показания датчиков. Затухающие сигнатуры справа и слева уже не в счет. Впереди по курсу действительно чисто.

«Иглы» вытянулись вслед «Нормандии».

Опережать крейсер теперь нет смысла. Они вновь вступят в бой только в случае крайней необходимости.

Противник затаился, затих. Подсознательно Стожаров ждал, что с минуты на минуту искусственные интеллекты, осознав поражение, оценив неравенство сил, выйдут на связь, попытаются обсудить условия сдачи.

А это что?!

Взгляд скользнул по карте распределения энергий.

Примерно в ста километрах от текущей позиции крейсера внезапно возникли цепочки энергетических всплесков, зафиксированные сканерами.

Иван даже не успел вскрикнуть. Не отдельная батарея или узел противокосмической обороны, а целый комплекс искусно замаскированных укреплений вдруг обозначил себя реактивацией систем!

О фрайг! Это же на дистанции прямой наводки, в пределах прямой видимости!

Он не успел испугаться, не смог сманеврировать. Сотни лазерных разрядов ударили с беспощадной точностью по заранее распределенным целям.

Крейсер «Нормандия» вдруг окутался беспорядочными выбросами декомпрессии, а в следующий миг «Иглу» Ивана Стожарова раскроило на две неравные части.

Он почувствовал дикий приступ ужаса, ощутил беспорядочное вращение обломка, падающего, как и другие сбитые «Иглы», на дно небольшого кратера.

«Они нас ждали! Дали расстрелять старые, уже известные узлы ПКО! Заманили «Нормандию» к планете!..» – обрывочные мысли проносились в голове. Он сжался, в ожидании удара – скалы неслись навстречу, экраны еще работали, искрила проводка, дымились приборы, и жить оставалось всего пару секунд…

Ганимед. Несколькими часами позже…

Коричневатый свет Юпитера озарял небольшой ударный кратер, на дне которого среди глубоких трещин и припорошенных реголитной пылью ледовых глыб лежало тело в скафандре.

Придя в сознание, Стожаров не сразу сообразил, где именно находится. Он совершенно не помнил, как выбрался из обломка кабины. В рассудке стыли последние мгновенья боя, он снова и снова видел тонкую, красную, как будто бы раскаленную нить лазерного разряда, рассекающую истребитель на две неравные части.

«Сбит, но выжил?!»

Первое, что бросалось в глаза, была бесконечная бездна пространства. Невольный ужас вновь охватил его. Панический взгляд метнулся по сторонам.

Унылый однообразный ландшафт.

Отвесные стены кратера почти не отбрасывали тени. Над головой, в зените, царил Юпитер, на его фоне двигался изуродованный, окутанный декомпрессионными выбросами крейсер «Нормандия».

Глубочайшее потрясение и бескрайнее отчаяние овладели им, но на смену шоковым ощущениям быстро пришло состояние паники. Один. Один в глубоком космосе, без средств для выживания и спасения почти в миллиарде километров от Земли![6]

Взгляд Ивана помутился. Рассудок сдался почти мгновенно, не выдержав шока.

Губы дрожали. Кровь моментально отхлынула от лица. Он смертельно побледнел, начал задыхаться, хотя две изумрудные искры индикации, расположенные на внутреннем ободе забрала гермошлема, упрямо свидетельствовали: герметизация скафандра не нарушена, преобразователь, заряженный сухими таблетками, работает исправно!