В тактическом отсеке их поджидал капитан Подегро. На протяжении трех недель он был единственным членом экипажа «Нормандии», кто напрямую контактировал с пилотами.

– Рассаживайтесь, – обыденным тоном обронил он. Вообще, после памятной ознакомительной речи от капитана было трудно добиться лишнего слова. Обычно угрюмый, замкнутый в себе, он не изменил отношения к новобранцам, смотрел на них с мрачным презрением, но сегодня повел себя иначе.

– Обстоятельства изменились, – в напряженной тишине ожидания изрек он, прохаживаясь на фоне сборки голографических экранов. – Технические сервы обнаружили утечку в танкерных емкостях станции снабжения рудодобывающих комплексов. Реактивного топлива у нас в обрез. Командир приказал взять курс на Ганимед. Вылет через два часа.

Ропот пробежал по отсеку, но Подегро вопреки обыкновению не стал орать:

– Вы неплохо проявили себя на симуляторах. Кое-кто пытался работать не в полную силу, но с этим мы разберемся позже. Причин для паники нет. Всем страшно, понимаю. Это нормально. Справитесь. Ничего сверхъестественного от вас не требуется. – Он включил тактическое оборудование. – Техники защитили «Иглы» от кибернетических атак. Но полагаться на автоматику не советую. Держите ситуацию под контролем. Работать только на ручном управлении.

Коричневато-пепельный шар Ганимеда укрупнился в размерах. В объеме отдельного экрана появилось гибридное изображение местности. Тонкие курсовые линии пересекали границу между темным, покрытым оспинами ударных кратеров участком поверхности и чуть более светлым рельефом, состоящим в основном из глубоких борозд, разделенных невысокими гребнями.

– Вот тут, – огонек лазерной указки очертил область на стыке двух разнотонных пространств, – расположены две батареи противокосмической обороны. – На изображении мгновенно появились условные отметки. – Одна полностью уничтожена во время прошлой атаки, вторая повреждена, насколько серьезно – выяснить не удалось. Мы вели наблюдение за этим участком поверхности Ганимеда, но не обнаружили признаков восстановительных работ. Ваши «Иглы» полностью переоснащены. На наружных подвесках закреплены протонные ракеты. Сближаетесь с Ганимедом на максимальном ускорении, как и отрабатывали во время тренировок. В этой точке, – он установил навигационный маркер, – меняете курс, идете, буквально прижимаясь к поверхности. Атака только с дистанции прямой видимости цели, иначе соседние батареи перехватят ракеты, уже проверено. Они будут запускать разовые устройства огневой поддержки. Аппараты примитивные, управляемые дистанционно. Выстреливаются сериями по десять штук. Оснащены реактивными движителями. Вооружены лазерными излучателями простейшей конструкции, рассчитанными на один разряд, а также устройством самоликвидации. Опасайтесь их. Действуя в рамках Сети, эти штуковины легко сбивают ракеты, а затем взрываются, наполняя пространство шрапнелью и обломками корпусов.

Теперь конкретные боевые задачи. Вы разделены на четыре звена по три машины в каждом. Сближение с Ганимедом группой. Вот тут, – он указал на небольшой ударный кратер, – разделяетесь. Первое звено – атака на поврежденную батарею ПКО. Второе звено – контроль уничтоженной батареи, не приведи господи, если ее все-таки умудрились восстановить! Третье звено – атака узла ПКО на левом фланге, четвертое – аналогичная цель справа. Не геройствовать. Ракетный залп с близкой дистанции и сразу же боевое маневрирование, как и отрабатывали, на предельно малых высотах с уходом в «мертвые зоны», затем, оказавшись в безопасности, на максимальной тяге, через низкие орбиты назад к крейсеру.

– Зачем такой риск? – вклинился Стогматов. – Почему «Нормандия» не ударит ракетами?

– Их собьют на подлете.

– А нас не собьют?!

– Ракета управляется кибернетической системой доразведки и окончательного наведения. Прошлая атака показала, что блок управления – слабое звено в борьбе с искусственными интеллектами, – с несвойственным ему терпением пояснил капитан Подегро. – У тебя, Стогматов, в голове мозги, а не электроника. Ты способен быстро и адекватно отреагировать на угрозу, принять решение, отразить атаку или уклониться, выйти из-под огня, чтобы снова атаковать цель. Ракета на такое, увы, не способна. По крайней мере, не в нашем случае.

Иван облегченно выдохнул. Он был зачислен в состав второго звена. Контроль уже уничтоженной батареи ПКО казался ему задачей вполне выполнимой. Главное, чтобы третье и четвертое звенья не подвели.

– Как только вы расчистите коридор сближения, «Нормандия» предпримет атакующий бросок. Крейсер выйдет на орбитальный виток и огнем бортовых электромагнитных орудий подавит оставшиеся огневые точки. Остальное уже задачи десантных групп. Еще вопросы?

– Разве тяжелые лазерные установки крейсера не могут нанести внезапный удар с дальней дистанции? – Вадим Стогматов занервничал. Его философский пофигизм куда-то испарился. – Если места расположения батарей противника известны, что мешает…

– Пыль, – прервал его Подегро. – Не надо умничать! – Он повысил голос. – Все способы атаки уже были испробованы! Кто ответит мне, что такое реголит?

Кто-то полез за ответом в локальную Сеть корабля, но большинство, в том числе и Иван, лишь недоуменно ждали пояснений.

– Ну? – Подегро заметил, как Себастьян Могейро, смуглый, сухощавый, необщительный пилот вскинул взгляд. – Нашел пояснение?

– Да.

– Озвучь.

– Реголит – это лунный грунт, – сверяясь с подсказкой, полученной из Сети, ответил Могейро. – Он рыхлый, состоит из пыли и зернистых обломков очень малых фракций. В основном частицы минералов, стекла, осколки метеоритов. Толщина реголитного слоя может достигать нескольких метров. Цвет чаще всего от темно-серого до черного. Реголит включает множество частиц с зеркальными свойствами и легко поднимается вверх при ударно-взрывных воздействиях…

– Достаточно! – прервал его капитан. – Искусственные интеллекты предусмотрели возможность обстрела своих позиций из лазерных излучателей большой мощности. Они повсюду расположили взрывные приспособления, заглубленные в реголит. Это полезно знать, потому что реголитная пыль в условиях вакуума очень хорошо прилипает к твердым телам. Она ослепит датчики ваших машин и затруднит управление. Но главное – при взрыве образуются медленно оседающие облака частиц, которые легко отражают, преломляют и рассеивают энергию лазерного разряда. Мой совет: не надо искать лазейки. Их нет. План атаки утвержден. Сейчас каждый получит чипы с персональным заданием, расчетами курса, навигационными базами данных. Затем экипироваться, и – по машинам!

* * *

Ангар полнился светом, движением, звуками. Повсюду сновали сервы, производя предстартовые проверки, отключая стационарное питание, освобождая космический аппарат от энергетических и информационных жил, связывающих его с базовым кораблем.

Внешне «Игла» выглядела слишком большой и неповоротливой для стремительного (в понимании Ивана) термина «аэрокосмический истребитель».

Страх, похоже, отгорел. Дрожь уже не гуляла по телу, лишь стылое ощущение непоправимости происходящего комом застряло в груди.