– Капитан, разрешите вопрос?

– Ну? – Подегро отыскал взглядом Ивана. – Спрашивай.

– Почему провалилась атака? И кто заправляет на Ганимеде?

– Причина потерь – отказ автоматических систем. Защита кибернетических цепей управления подверглась взлому. Пилоты были бессильны. Только четверым, в том числе и мне, удалось вырваться оттуда на ручном управлении. – Он неприязненно взглянул в направлении Ганимеда. – Эксперты корпорации пришли к выводу, что на планетоиде обосновались искусственные интеллекты, те самые, которые считались уничтоженными еще в конце прошлого века!

– Простите, – не выдержал Нуоми, – но я точно знаю, искусственные интеллекты были…

– Они бежали с Земли! – рявкнул Подегро. – Это факт! Екатерина Римп с помощью «вирта» разрушила оригинальные боевые нейросети, но она ошиблась, оценивая уровень саморазвития этих долбаных «ИИ»! – яростно выдохнул капитан. – Твари успели создать резервные копии матриц своих сознаний и преспокойно ускользнули! Аналитический отдел корпорации проделал адскую работу и отследил их путь. Сначала они укрылись в сетях лунных поселений, затем перебрались на Марс, оттуда – в пояс астероидов и в итоге завладели кибернетической и нейросетевой структурами на Ганимеде. Чтобы не выдать себя, они поддерживали необходимый уровень добычи ресурсов, принимали, обслуживали и загружали транспортные корабли, параллельно создавая собственные структуры! Если б не появление «старателей», никто до сих пор бы не догадывался, что тут творится на самом деле!

– Искусственные интеллекты готовились к столкновению? – Рорих вытянул худую шею.

– Да, – мрачно подытожил Подегро. – Систему противокосмической обороны построили они! Изначально тут не возводилось никаких военных сооружений! Только рудники, ангары для техники, посадочные площадки и подъездные пути. Повторяю для тупых: доразведка и добыча полезных ископаемых велись автоматическим способом. Они захватили планетоид! Это понятно?!

Иван, откровенно говоря, находился в состоянии непрекращающегося шока. Да, он наделал ошибок и, пытаясь их исправить, пошел по пути наименьшего сопротивления, покорно принял судьбу, особо не рассчитывая на «будущее».

Но оно наступило. И что теперь делать?! Он затравленно озирался, не понимая, почему объемное изображение космоса, сформированное в виде сферы, так жестко бьет по психике. «Чего я боюсь? Это ведь не страшнее, чем иллюзии, создаваемые аппаратурой инмода!»

Да не тут-то было! Он не мог убедить себя в безобидности происходящего. На уровне подсознания его рассудок четко разграничивал виртуалку и реальность, и от этого волосы по всему телу вставали дыбом. Сотни миллионов километров пустоты окружали его! Взгляд тонул в Бездне. Мышцы начинали непроизвольно подрагивать. Зрение расплывалось, теряло четкость. Во рту было сухо и противно.

– …но не все так плохо, как кажется на первый взгляд, – прорвался в сознание голос капитана Подегро. – Система ПКО Ганимеда была взломана нашей атакой на двух участках. Теперь осталось расширить бреши в обороне, чтобы обеспечить «Нормандии» безопасный коридор сближения! Как только крейсер выйдет в район низких орбит, с ИскИнами будет покончено раз и навсегда!

– Но при чем тут мы? – обмершим голосом спросил Нуоми.

– А сам как думаешь? – раздраженно обернулся Подегро.

– Ну, я не знаю, что вообще думать!..

– Нам удалось высадиться на борт рудодобывающих станций. – Капитан указал на дрейфующие в космосе объекты. – В ангарах их стартовых палуб обнаружено двенадцать исправных «Игл». Но у нас не осталось пилотов. Крейсер сейчас переведен в режим ручного управления. Людей не хватает. Каждый офицер совмещает по две-три должности. Мы спим всего по четыре часа в сутки, находясь на постоянных боевых дежурствах.

– И вы решили использовать нас?! – резко спросил Вадим Стогматов.

– Ага. Пролетал тут мимо «белый рояль», – криво, презрительно усмехнулся Подегро. – Операцию готовили на Земле! – Он повысил голос. – Мы блокировали ИскИнов, глушим все типы и частоты дальней космической связи, чтобы твари еще раз не ускользнули!

– При чем тут мы?! – снова заорал Нуоми. Он находился на грани истерики.

Подегро подошел к нему, схватил трясущегося доходягу за подбородок, резко приподнял его голову и выдохнул в лицо:

– Корпоративному флоту потребуется два с половиной года, чтобы выдвинуться сюда! Нам столько не продержаться! – Он отпустил Нуоми, брезгливо вытер пальцы. Капитан находился на грани. Это было видно по его поведению. Тупые вояки! Ивану становилось все хуже, липкий страх прошибал испариной.

– Руководство «Римп-кибертроник» нашло выход из создавшейся ситуации. Были рассмотрены все варианты, все искусственные объекты в радиусе досягаемости двухмесячного хода «Нормандии» подверглись тщательному анализу! Ваш испытательный модуль к этому моменту уже пересек орбиту Юпитера. Пришлось догонять.

– Зачем? – вопрос вырвался у Ивана помимо воли.

– «Крионика» пошла навстречу руководству «Римп-кибертроник», разрешив применить одну из наших передовых разработок и использовать вас в качестве пилотов «Игл», – пояснил капитан Подегро. – Не бог весть что, но, думаю, раздолбать пару батарей ПКО, обеспечив коридор сближения для «Нормандии», вы сможете. Либо сдохнете, а нам придется искать другие варианты для штурма Ганимеда.

– Да вы с ума сошли?! – раздались возмущенные выкрики. – Какие из нас пилоты?!

– Я в курсе, кого «Крионика» вербовала для эксперимента! Отбросы – вот вы кто! Неудачники! Но у каждого из вас есть имплант и, надеюсь, мозги! Технология обучения еще не проходила испытаний на людях, но, – он недобро усмехнулся, – вы все еще живы и даже брыкаетесь! Хороший знак! А какие из вас пилоты, мы узнаем очень скоро! Сначала на симуляторе, затем в полетах. Кто выживет, тот получит реальный шанс стать обеспеченным человеком и вернуться на Землю. Или остаться в космосе, например в поясе астероидов. Но для этого нужно очень постараться!

* * *

Так для Ивана Стожарова началась новая жизнь, пропитанная страхом, изматывающая бесконечными тренировками, полная презрительных окриков и замечаний капитана Подегро.

«Нормандия» изменила курс и постепенно сблизилась с дрейфующими в космосе станциями. Пока шло долгое маневрирование, «господ пилотов» нещадно гоняли от тренажера к тренажеру, усиленно кормили, пичкали различными препаратами, чтобы восстановить физический тонус их организмов и попутно выяснить, как отработала еще не апробированная на людях технология.

– Я не могу… Я не выдержу!.. Это совершенно ненормально!.. – Нуоми, с которым Иван делил тесную каюту, постоянно причитал и жаловался. – Бесчеловечно! Мир сошел с ума! Цивилизация сошла с ума!

– Да заткнись уже! – Стогматов угрожающе привстал с койки. – Заткнись, иначе шею сверну!

Нуоми притих, что-то бормоча себе под нос.

Иван чувствовал себя не лучше. Ощущение обреченности сменялось нездоровыми, лихорадочными приступами самоуверенности, постоянная физическая усталость, граничащая с измождением, не оставляла времени и сил на осмысление событий. По завершении тренировок он жадно ел, выпивал положенную норму воды и валился спать.