– Что пошло не так? – спросил Пьер Белов.

– Я не смогла раскрутить Кравчука на рассказ о Сухоставском.

Главред устало прикрыл глаза.

– Нет, послушайте! – Она подтянулась в кресле, мгновенно оживляясь. – Кравчук – один из немногих, кто в курсе подробностей махинаций Сухого. Более того, он сам и есть одна большая махинация. Вся раскрутка, все госконтракты, которые он получал, все это – с подачи Сухоставского.

– Юлек…

– Шеф! Моя статья почти готова. Единственное, чего мне не хватает для полноты картины, – слова Кравчука, пара ссылок и намеков от него.

– Юлек! – повысил голос Белов. – Какая сейчас новость «номер один» во всем мире?

Сотникова скрестила руки на груди.

– «Прецедент Анжелики».

– Правильно. Интернет-поисковики ломятся от запросов типа «Москва, летающий человек, спасение». К нам ползут туристы со всех уголков земного шара, а правительство что-то темнит. У нас на руках – рог изобилия! Люди хотят знать правду. Люди готовы принять чудо – так убеди их, что чудо произошло. Или опровергни. В любом случае – это твой шанс закрепиться в высшей лиге.

– Об этом сейчас пишут все и каждый.

– А ты напиши лучше всех! Убедительней всех. Разузнай о летающем парне. Святой Пулитцер, да сделай интервью с ним, если получится! А историю с Сухоставским – оставь. Чиновники берут взятки. Министры берут взятки. Все наше государство держится на взятках и откатах. Твоя статья об очередном коррумпированном политикане пройдет незаметно, поверь мне. Пару недель назад она бы выстрелила. Но так было до «прецедента».

– Шеф…

– Слушай, правительство собирает спецкомиссию по расследованию «прецедента Анжелики» – напиши об этом. Кто председатель комиссии, какие задачи перед ней ставятся, и все в таком духе. Теперь это – твое задание. А про Сухого забудь, поняла?

– Я настолько близка к тому, чтобы…

– Сотникова, – нахмурился Пьер Белов.

Со стороны главный редактор казался безобидным увальнем, но данное впечатление обманчиво. Белова не стоило выводить из состояния душевного равновесия, и в редакции каждый четко знал: когда шеф называл тебя по фамилии, дело пахло керосином и настало время прикусить язык.

– Я – твой главный редактор, и я говорю тебе оставить расследование о коррупции. Отныне ты занимаешься только спецкомиссией. Она находится в стадии формирования, и пока толком никто ничего не знает. Раскрути эту ниточку. Я чувствую: там будет о чем посудачить.

Сотникова нехотя кивнула.

– А это, – он кивнул на монитор, – пока попридержим.

Сотникова поднялась со стула. Узкая футболка подчеркивала грудь и осиную талию, джинсы обтягивали упругие бедра.

– Можно идти, шеф?

– Да, ступай, дочка.

Покинув кабинет главреда, Юлька очутилась в «улье».

Так сотрудники «Ежедневника России» называли свой офис. На шестистах квадратных метрах раскинулись столы-кабинки со светло-синими перегородками, а в центре ньюсрума находился круглый стол со множеством кресел для проведения летучек. Здесь трудилась вся творческая часть ежедневки. И журналисты, и литредактура, и фотокорры, и верстка – у каждого имелось свое рабочее место прямо в «улье». Отдельное помещение полагалось лишь Пьеру Белову.

Юля пересекла зал, направляясь к своему столу. Отдел специальных журналистских расследований был в дальнем углу, поближе к широким окнам. Спецкорры – элита любого издания, «Ежедневник России» не исключение. Именно специальные корреспонденты освещали резонансные дела. Они обладали правом работать над материалом столько, сколько необходимо.

Почти всегда такие люди имели многочисленные связи в политических кругах и большой опыт работы. Поэтому Юлия очень гордилась фактом вступления в ряды спецкорров к тридцати с небольшим годам. Правда, в ежедневке она была самым молодым сотрудником и частенько ловила косые взгляды коллег.

Сейчас рабочие места «спецов» пустовали. Ребята мотались по городу или стране, накапливая материал для сенсационных статей, обязанных «бомбануть» в перспективе. Сотникова упала в кресло, на спинке которого висела короткая кожанка. Стены ее кабинки пестрели разноцветными стикерами с напоминаниями и вырезками из газет. У монитора, посреди кучи бумаг стояла фигурка черного кота Феликса. Круглая и довольная морда расплывалась в широченной улыбке.

– Весело тебе, котэ-скотэ? – пробубнила Юля.

Она уже начала погружаться в уютный мирок упаднических мыслей и стремительно занижающейся самооценки, когда над столом нависла фигура редактора отдела «спецов».

Руслан Топилин. Умные проницательные глаза, бородка на манер Трофима, смуглая кожа. В «улье» его называли Латиносом. Очень крутой мужик.

– Что сказал главный? – спросил он.

Девушка села ровнее.

– Бросить это дело, а интервью с Кравчуком – лажа.

Топилин кивнул.

– Сырой материал, не скомпонованный. Я бы такой не пропустил.

– Знаю.

Отношения Сотниковой и Топилина нельзя было назвать гладкими. В отдел специальных журналистских расследований Юля попала благодаря протекции Белова. Случилось это в обход воли Латиноса, который к тому моменту уже подыскал кандидата с куда более внушительным послужным списком. Однако, считая себя профессионалом и в действительности являясь таковым, Топилин избегал проявлений неуважения по отношению к протеже шефа. Он не гнобил ее, не пытался ставить заведомо невыполнимых задач, но относился более требовательно и строго, чем к остальным ребятам отдела, периодически давая понять, что место в команде она получила авансом.

– Юля, почему так вышло? Ты уверяла, что Кравчук – твой друг, и с ним проблем не будет.

– Руслан, я облажалась, прости. На вопрос о Сухом Саша отреагировал острее, чем я ожидала. Значительно острее.

– Может, ты ошиблась, и все это – пустышка?

– Нет, не пустышка, – упрямо мотнула головой девушка. – Мой источник совершенно точно указал, какие откаты имеет Сухой с Кравчука. Если удастся разговорить Александра, у меня на руках окажется вся мозаика целиком. Мы снесем корону с седой башки.

– Но тебе пока не удалось, – сухо напомнил Латинос.

Юля посмотрела ему в глаза. В них не было насмешки или желания унизить – лишь нейтральная по окраске констатация факта.

– Ну да. – Юля понуро опустила голову.

– Что думаешь делать? – спросил редактор.

– Не знаю. – Она кивнула в сторону прозрачного кабинета. – Пьер сказал переключиться на «прецедент Анжелики» – так, наверное, и поступлю.

– Этим уже занимается Черносвитов.

– Белову нужен материал по комиссии.

– То же самое, – махнул рукой Руслан. – Федька сделает. К тому же он не обрадуется, если ты начнешь ему по пяткам прыгать. Продолжай заниматься Сухим.