— Иных мыслей и рядом не пробегало, Хальфдан.

Роксане я верил от и до. Равно как и побратимам. Но вот другим, из числа не настолько близких… тут стоило и предупредить. Человеческая натура, она далека от идеала. А чтобы не вводить во искушение, лучше предупредить заранее. Профилактическая беседа, млин!

Ну да тот разговор был с прицелом не на ближайшее время. Сейчас иные проблемы занимали. Накапливание сил, договора с вольными ярлами, наведения связей с другими городами и влиятельными там людьми… дел хватало. а вот время поджимало. Но и работать на износ не стоило. Что так? А вдруг все завертится, а мы уже вымотаны до крайности? Не-ет, этого надо было избегать.

Так что дела чередовались с отдыхом, а отдых вновь сменялся различными хлопотами. И как раз тихим и спокойным вечером, когда я с женой, Магнусом и Рогнедой сидели за картами, к нм в комнату буквально ворвался взбудораженный, но вместе с рем радостно-воодушевленный Гуннар.

— У нас гости!

— И ради этого ты вломился с таким грохотом, что и Хель у себя в логове заворочалась? — лениво зевнул я. тасуя колоду. — Не убегут гости, они же к нам приехали, а не просто по городу погулять. Садись давай, чайку испей или там вина, холодного али подогретого на жаровне.

— Да ну тебя, Мрачный, — невольно улыбнулся Бешеный, успевший привыкнуть к моему изменившемуся характеру, равно как и к своеобразному чувству юмора. — Хотя ты прав, самый важный гость никуда не убежит, поскольку связан и с кляпом во рту, которы упорно и безнадежно грызет.

А вот это было уже интересно. Вроде никого мы в таком виде не заказывали, хотя… надо было уточнить.

— Кто привез этот подарочек?

— Софья с Еленой, жрицы Лады.

— Ай да сестрички, ай да умнички, — восхищенно воскликнул Магнус, тоже помнивший о намеченном ими плане. — Неужели сумели посольство обокрасть на одно-другое ромейское тело?

— Сумели, брат! И они, вместе с недовольным ромейским телом, уже в детинце. Ждут только указания, куда это тело сопроводить. Сюда, я думаю, все же не стоит. Некоторые тела при расспросах могут и пол попортить, потом отмывать приходится. Хоть и не нам, а все равно неприятно будет.

— Тогда в пыточную… Пусть проникнется, рассматривая наверняка знакомые ему вещи. А там и мы подойдем. Что же до очаровательных сестричек… Пусть немного обождут, а потом присоединятся к нам, если хотят присутствовать при разговоре. Если же нет — прикажи устроить их в любой свободной опочивальне. Пусть отдыхают.

— Нет, они захотят быть в центре внимания, — ухмыльнулся Магнус, неплохо знающий обеих сестренок. — Только вот… Может быть придется их с половины разговора удалить.

Я невольно улыбнулся.

— Брат, ты серьезно? Я не я буду, если эти две лисы в облике человеческом уже не вытянули из него все что только можно и особенно, что нельзя.

— Вытянули, — вздохнул Магнус.

— Вот и не переживай., - взглянув на Рогнеду, я спросил. — Ну а ты пойдешь пленника посмотреть? Спрашиваю, потому как выглядеть этот разговор может не очень привлекательно… С врагами вообще для задушевной беседы надо эту самую душу каленым или острым железом наружу вытрясать.

— Перед тобой не просто княгиня, а дочь Рогволда Полоцкого, кротким нравом не отличавшегося, — ответила Рогнеда. аккуратно положив свои карты на стол. — Воспитывая меня, он и это из виду не упустил. Видела я работу заплечных дел мастеров. Противно, конечно, но иногда лучше слышать своими ушами. А не получать знания через доверенных людей. Если ты, Хальфдан, не возражаешь. Я хотела бы сопутствовать вам.

— Твое право. Коли уж решила связать нить своей жизни с нашими, то запрещать подобное просто нельзя.

Змейку я даже не спрашивал. Она, с ее деятельно-непоседливой натурой, никогда не пропустила бы ни одно мало-мальски значимое событие. Ну а пугать ее возможными неаппетитными подробностями допросов — все равно что шокировать ежа голым задом. Она и сама при необходимости сдерет с пленника шкурку, после чего порежет оставшееся тонкими ломтиками.

Вот и получилось, что уже через четверть часа мы были на подземном уровне детинца. В той его части. где располагались клети для пленников, ценных и не слишком. Естественно, по дороге были прихвачены Софья с Еленой, радостно приветствовавшие всю нашу компанию и меня в особенности. Сияли, как только что вышедший из под пресса золотой византийский солид. Что ж, они имели на это право.

Однако прежде чем зайти в пыточную, я счел необходимым узнать подробности о личности пленника из уст собственно похитивших его. Пристально посмотрев на обеих жриц, я полюбопытствовал:

— Ну и кто тот человек, которого вы притащили сюда погостить

— Его зовут Коллоподий, он помощник главы посольства Георгия Лигироса, — с милой улыбкой ответила Софья. — Очень многое знает о цели посольства, о договорах, кто везут для подписания их Владимиром Святославовичем. Да и как источник знаний о дворе базилевса он будет тебе полезен, ярл Хальфдан.

— А еще он евнух!

Я аж закашлялся от столь карткого, но эмоционального высказывания Елены. А вот Гуннар не мог не переспросить.

— Кто-кто?

— Евнух, — невинно захлопала ресницами Софья. — Ну это такой человек, у которого яйца взяли. на и отрезали. Ромеи это дело любят, у них этих евнухов чуть ли не половина среди придворных базилевса.

Ладно я, человек, знающий определенные исторические нюансы. Но вот у остальных в этот момент случился легкий — а то и не очень — культурный шок. Нет, слышать то про этих покалеченных наверняка слышали, но от услышанного от сестричек у них мысли с трудом приходили в привычный ритм. И ведь ни слова лжи, а если преувеличение и было насчет доли лишенных яиц при дворе базилевса. То лишь Са-амую малость.

Ну а я, как личность местами циничная, не мог не заявить:

— Кстати, это нам будет полезно. Продемонстрируем сомневающимся насчет «нужности ромейской» вот этого вот калеку. Пусть подтвердит количество себе подобных в Царьграде, а также то, что ромейские жрецы ничего против этого издевательства над обликом человеческим не имеют. Мало того, еще порой и поддерживают. Как думаете, многие ли захотят для своих детей ТАКОЙ участи?

Глубочайшее омерзение на лицах Змейки и Рогнеды. Сжавшиеся на рукояти меча мальцы Магнуса… Закаменевший ликом Гуннар, воздержавшийся от зримого проявления эмоций, но занесший сей мерзкий факт в копилку памяти. И понимающие усмешки Софьи с Еленой. Умные девочки. А уж цинизма им явно не занимать!

Стечение обстоятельств, как ни крути. Сам бы я вряд ли додумался до подобного козырного хода, не создайся сегодняшняя ситуация, подсказавшая подобное решение. Зато теперь… И плевать на знание того, что эта мерзость на Руси не приживется. Облить врага помоями — дело святое, нужное и важное. Особенно если помои не абы какие, а подкрепленные вескими доказательствами их принадлежности.