притягивали узкий лифт к ступеньке, с которой предполагалось в него грузиться. Дальше стены шахты тонули в темноте — что в ширину, что в глубину. Дна колодца видно не было.

Андриан непроизвольно отшагнул обратно, в понятный и привычный, а главное, твёрдый туннель.

Проводник без особого энтузиазма помог Лоле открыть чуть заедающую дверцу кабинки, и галантно придержал за перекладину, пока девушка забиралась внутрь.

Лола прошлась туда-сюда, не особо далеко, во всем лифте было шага полтора во все стороны, и даже попрыгала.

— Вроде надежно. — поманила она Андриана, заметив его скептицизм. — Кран я осмотрела, все в рабочем состоянии. Недавно смазано.

Советник стиснул зубы, и подбадривая себя мысленно «Я не хуже девчонки», и «Зато жениться не придётся», последовал за ней. Стало тесновато.

— Я не влезу. — с нескрываемым облегчением сказал Крис. Андриан хотел бы сказать то же самое, но долг звал пройти весь путь проверки до конца.

— Ничего, мы сами справимся. — заверила его Лола, захлопывая за советником половинчатую дверцу и накидывая крючок, чтобы та ненароком не распахнулась.

Крис окончательно отцепил кабинку от пристани, и пол под ногами Андриана чуть дрогнул. Он вцепился в перекладину перил, молясь всем известным богам, чтобы следующий этаж оказался недалеко. Колесо лебедки с трудом поддалось, и кабинка, поскрипывая на веревке, начала спускаться в темноту. Фонарь, который Лола предусмотрительно захватила с собой и прицепила под потолком, больше рождал теней, чем создавал освещения. Противоположная стена колодца находилась слишком далеко, теряясь за пределами светового круга, зато та, вдоль которой они спускались, видна была очень хорошо, вплоть до каждой трещинки и выступа. При желании до камней можно было дотронуться, так близко они проплывали. Лифт спускался неторопливо, площадки все не появлялось.

Наконец внизу замаячил темный провал. Лола гулко стукнула в дверцу кабинки, подавая сигнал наверх, бесстрашно откинула крючок дверцы и приготовилась швартоваться.

Лифт, не сбавляя хода, проплыл мимо отверстия в стене. Девушка проводила его недоуменным взглядом.

— Нам что, ниже? — уточнила она у Андриана. Тот бледнел все больше, цепляясь за перекладину, и уже не очень воспринимал действительность. Да и вряд ли он в курсе, сколько в этой шахте этажей — он же даже не знал, что иддирум добывают слоями.

Тоже мне, проверяющий.

— Что-то нас сильно качает. — нахмурилась Лола. — Так быть не должно.

Пользуясь тем, что дверца открыта, она высунула голову, держась за боковую стенку лифта, и попыталась рассмотреть происходящее наверху.

Цвет советника окончательно сравнялся с его рубашкой.

В глаза девушке попала какая-то труха, насыпавшись сверху. Она проморгалась, потёрла глаз и недоуменно уставилась на волокна на пальцах.

— Твою…

Дальше все произошло за несколько ударов сердца, но самой Лоле при этом показалось, что время тянется, как жидкая карамель.

Шаг.

В ее руке крепко зажат воротник Андриана. Сам он еще не понял, что происходит, но хоть не сопротивляется, и от перекладины отцепился от неожиданности.

Уже хорошо.

От ее движения центр тяжести лифта смещается. Пол накреняется, открытая ею дверца проваливается внутрь, открывая пустой дверной проем.

Рывок.

Толчок ногой, замах зажатой в руке киркой.

Кабина со свистом, ускоряясь, продолжает падение, чтобы через доли секунды разбиться о дно пещеры где-то далеко внизу. Заполыхало зарево пожара — факел на стене чудом не погас во время падения, и теперь огонь из разбитой лампы радостно перекинулся на деревянные обломки лифта.

Рука Лолы едва не вывернулась из плеча от напряжения, но от падения она их удержала. Помогла петля на ручке кирки, как раз на такие случаи. Захлестнутая вокруг запястья, кожаная лямка намертво прижала ладонь к оплётке. Андриана она обхватила еще и коленями, вокруг груди. Рубашка трещала и явно веса здорового мужчины не выдерживала. Он, в свою очередь, вцепился в ее талию руками, и щекой прижался для надежности.

Лола даже, совершенно не к месту и не к ситуации, покраснела.

Очень уж сильно он прижимался. И дышал горячо, прямо на обнаженную кожу под неприлично задравшейся рубашкой.

— Мы еще живы? — хрипло просипел Андриан.

— Пока еще да. — успокоила его Лола, оглядывая стену в поисках выступов и уступов. Гореть так ярко будет недолго, а в темноте их шансы выбраться стремятся к нулю. Вверх карабкаться с таким прицепом она не сможет, а сам Андриан на скалолазание вряд ли способен. Значит, нужно спускаться.

Чуть левее и ниже на два человеческих роста, на фоне пожара темнел выступ скалы. Есть там ход дальше или нет, нужно для начала дать ногам хоть какую-то опору. Лола чуть сжала ноги, привлекая внимание советника.

— Я вижу внизу уступ. Это наш шанс. Тебе нужно просто отпустить руки, я раскачаюсь, и тебя выпущу. Постарайся приземлиться помягче, и не укатиться далеко.

Андриан пропустил мимо ушей нелестные рекомендации, будто для мешка с картошкой. Сейчас он себя ощущал ненамного лучше упомянутого мешка. Боязнь высоты парализовала его, путая мысли и заставляя намертво цепляться за тёплую и надёжную Лолу. Отпустить руки? Да ни за что.

— Андриан! — она впервые позвала его по имени, напрямую, и это слегка привело его в чувство. Кулак, стискивающий его рубашку подрагивал, ноги девушки то и дело чуть меняли положение, перехватывая его поудобнее — она начинала уставать. — Возьми себя в руки уже. Если ты не будешь меня слушать и делать, что говорят, мы оба очень быстро сдохнем. Или не очень быстро. Говорят, после перелома позвоночника умирают часами.

— Да понял я, понял. Не нагнетай. — стиснул зубы Ливи. — Скажи когда разжимать.

— Уже можешь. Я держу. — пропыхтела Лола, шевельнув попой и ловя инерцию маятникового движения. Еще раз качнуться, и можно выпускать.

Расчёт оказался точным. Андриан кулем свалился точно посередине темного выступа.

— Давай сюда. Здесь есть проход. — он отполз глубже, освобождая ей место приземления.

У Лолы все получилось не так быстро и легко. Кирка, послужившая спасением, теперь держала ее намертво, не позволяя спрыгнуть. После пары безуспешных рывков девушка поняла, что выдернуть засевшее острие она не сможет. Пришлось расставаться с полезным инструментом. На ее счастье, под ногами обнаружились выступы породы, встав на которые она смогла чуть подтянуться и расстегнуть ремешок на запястье. Теперь главное — в нужную сторону упасть.

Она чуть не промахнулась в полете, и больно приземлилась животом на край уступа. Заскользила руками, стараясь ухватиться за гладкий камень, и начала сползать в пропасть. Андриан вовремя бросился пластом на уступ, ловя ее за оба запястья.

Лола почти не дышала, пока он тащил ее на горизонтальную поверхность. Для человека советник оказался довольно силен, и без особых усилий выволок девушку из пропасти.